* * *

…Рута прибавила скорости, когда поняла, что до «изумрудных хлопьев» осталось всего ничего. Ей хотелось как можно скорее добраться в пункт назначения, взять необходимое количество и уйти. Сейчас эти участки небезопасны: то абнормали, то не дружащие с головой искатели приключений, то мутанты…

Это раньше здесь убаюкивающе журчали подземные светящиеся ручьи, изумительно пахли подземные цветы… Раньше всё было лучше. Или просто казалось, а было таким же? Может быть, дело в том, что по мере взросления личность привыкает, приноравливается к негативу, боли, трудностям, лжи и разочарованиям… и устаёт мечтать?

Вторая причина, по которой Рута желала поскорей выбраться из пещеры, – конечно, странные события и не менее странные записки. Её не на шутку испугало сюрреалистическое появление клочков бумаги. Хотя она ни на миг не сомневалась, что это не галлюцинации. Кому-то понадобилось устроить шоу.

Но цирк с записками наворотило существо, явно психически нездоровое. Кто ж это решил поразвлечься?.. Нет, чтобы выйти и сказать прямо, чего ему надобно. Или просто напасть, атаковать, как все… гм… нормальные люди, звери и нелюди в Троте.

Рута выкинула из головы всё лишнее, когда впереди мелькнула тень. Вот ведь, душенька-то чуяла, что под финал таки появятся большие проблемы!

Как назло, здесь узкий коридор расширялся до просторного зала, от которого начинались пять других узких коридоров, в один из которых Руте и надо было следовать. Эта затаившаяся впереди тварь знает, как облегчить себе охоту.

Рута остановилась перед залом и в нерешительности замялась. Она прекрасно понимала: ещё шаг – и ловушка. Но также понимала, что её долг – помочь Крайту. Тем более после разговора с Матерью. Его память, вероятно, настоящее сокровище, способное оказать влияние на судьбу всего Трота, а то и всех Зон Посещения. Ради блага мира можно и рискнуть. Ведь организация, частицей которой она себя сделала, для этого и существует.

И конечно, обязательно надо найти ответ на вопрос, что там насчёт возможности соприкосновения «параллельных» миров. Вероятно, эта тема вообще может превратиться в первостепенную…

Вспомнив, насколько скуден её боезапас, Рута грустно улыбнулась и решительно шагнула вперёд.

На третьем шаге она повторно увидела тень.

Ловушка захлопнулась.

Загадочные тени оказались осушителями – очень сильными, умными и крайне живучими тварями. На человека они были похожи даже количеством конечностей. Твёрдая, без волосяного покрова пятнисто-бурая кожа, две пары красных горящих глаз – на затылке и на морде, вместо носа две дырочки, вместо рта – множество кожных складок. Длинные, почти до земли, руки с плоскими подушечками пальцев, точно такие же ноги… Быстрые, ловкие, почти неуязвимые. Идеальные машины смерти.

Несмотря на внешнее подобие, эти монстры не были чмошниками. Генома человечества Земли в них не содержалось ни на йоту. О том, кто они и откуда взялись, среди людей Зоны ходили легенды. Одни были уверены, что осушители – новое поколение мутантов, уже мутированные предки которых питались радиацией и человеческой кровью, другие утверждали, что это искусственно выращенные организмы, третьи – что это всамделишные инопланетяне, угодившие в Трот извне, с другой планеты в прямом смысле этого слова.

В полутьме Рута рассмотрела несколько мумифицированных трупов. Да она забрела в самое что ни на есть логово! Вот угораздило-то. А раньше здесь не было ничего, даже на зонники этот перекрёсток беден…

Осушители применили излюбленную тактику – спиральный бег вокруг жертвы, и каждый следующий круг меньше предыдущего. Ситуация вдобавок осложнялась тем, что осушителей двое.

Вскинув пистолет, она сделала прицельный выстрел по тени. Если и попала, то без толку.

Осушители продолжали кружить, периодически открывая то бока, то голову. Стреляй, не хочу! Но Рута не какая-нибудь зелёная «первоходка». Она-то знала, что твари подставляются с целью «вытащить» все боеприпасы. Пулевые ранения им до лампочки, через минуту дырка заживёт.

Приноровившись к их темпу, Рута принялась перемещаться по залу так, чтобы оба противника всё время оставались в поле зрения. Это вынужденное вальсирование продолжалось минут пятнадцать…

Первым не выдержал один из осушителей – громко заверещав, он стремительно бросился на жертву. Пуля, вонзившаяся промеж буркал на морде, его притормозила не слишком.

Когда осушитель приблизился почти вплотную, девушка резко ушла в сторону, но реакция монстра была ещё быстрее. Вытянув правую конечность вбок, он врезал Руте по предплечью. Хруст, жуткая боль, вскрик… Пистолет с грохотом упал вниз.

От удара Рута оторвалась от земли и полетела спиной вперёд. Ещё в полёте она сгруппировалась и даже успела вытащить подаренный Фершалом клинок… Который понадобился ровно через мгновение.

Приземлившись, Рута готовилась продолжить движение по инерции, но её тело что-то моментально остановило. Сфокусировав взгляд, она увидела нависшую над ней похожую на грубо отёсанное полено тушу. Красные полыхающие гляделки норовили сломить дух жертвы, а пока они пытались это сделать, кожные складки пришли в движение.

Когда они разошлись в стороны, из ротового отверстия капнула вязкая смердящая слюна, а потом начала вылезать поделённая на длинные сегменты трубка. Покрывавшие трубку комки слизи делали её запредельно омерзительной… Именно через глотательную трубку осушитель высасывал из жертв все жидкости.

Едва сдержав рвотный спазм, Рута попробовала пошевелить левой рукой. Получилось!

Трубка с чавкающим хрустом распрямлялась, её ближний конец постепенно поворачивался, изменял высоту, угол наклона… Действо произошло прямо на глазах, и вот уже конец трубки смотрит точно в лоб Руты. И именно в этот момент она вскинула руку с ножом, намереваясь полоснуть лезвием точно по трубке. Сталь не без труда, но преодолела обе преграды, отчекрыжив весь первый сегмент.

Мутант дико завиз-з-з-зжал и судорожно усилил хватку. Его плоские пальцы вжались в шею и правую ключицу Руты, усиливая тем самым и без того неслабое давление. Человеческие кости начали трещать.

Жуткая боль и резко возросший уровень опасности зверски подхлестнули механизм самосохранения и ускорили процесс обращения до экстренного, то есть почти моментального. Глаза осушителя даже расширились, когда он увидел, что вместо существа гуманоидного типа держит… огромное земноводное, вылитую жабу размером с человека! Разодранная экипировка и одежда кусками разлетелись в стороны.

Заполучив в корпус мощной нижней лапой, осушитель взмыл вверх, под сводчатый потолок зала. До свода ему долететь было не суждено – помешали каменные сосульки. Столкновение смертью не грозило, но из-за большой скорости полёта осушителя в прямом смысле нанизало на эти острые выступы.

Монстр пронзительно заверещал. Он не умер, он даже не потерял сознание. Но больно ему стало не на шутку, это ж не дырочка от пули. Гляделища нанизанного осушителя полыхали сверху, как два багровых прожектора. Ему там ещё долго висеть восстанавливаться, а покуда он распятый и неопасный.