Вскочив, обращённая Рута завертела глазками на отростках в поисках второго осушителя. Тот лежал на полу, распластанный. Приглядевшись, Рута поняла, что у того отсутствует голова. Кстати, вон там и она. Вернее, дроблёные куски костей черепа вперемешку с содержимым черепной коробки.

Рута-земноводная (и это она в спешке ещё не самый устрашающий вариант облика использовала!) сразу нашла место, из которого был выпущен разрывной заряд. В том, что голову второго осушителя разнесло снайперски пущенным снарядом, девушка из клана «водяниц» не сомневалась. Только вот когда стреляли? Ведь выстрела она не расслышала.

С краю потолка, там, где он смыкался со стеной, виднелась узкая трещина. Именно оттуда и прилетела убийственная помощь. Рута пообещала себе посмотреть на обратном пути. Сейчас главное – «изумрудные хлопья».

До конечной цели девушка, предварительно проведя ритуал возвращения в «базовый» человеческой облик и прикрывшись сооружённым из клочков подобием одежды, добралась без приключений. Куда ж ещё испытаний-то?! И без того на десерт с двумя инопланетными чужаками встретилась…

«Изумрудные хлопья» росли там же, где и всегда, – на небольшом камне овальной формы, который со всех сторон «обнимал» прохладный ручеёк. Всё так же, как и всегда, только… Только ни единой бумажки в «хлопьях» раньше не лежало!

За одну секунду Рута испытала самые разные эмоции: интерес, страх, гнев, понимание, благодарность, усталость… И эти чувства её буквально разрывали – каждое стремилось переманить разум на свою сторону. Но Рута не поддалась: рождённые в Зоне нервами бренчать долго не расположены, с шаткой психикой тут не выжить.

На этой бумажке, как и на предыдущих, также единственная фраза: «Сокровищ в бункере хватит на всех». Игра? Подсказки? Тайное послание от кого-то? На эти вопросы у Руты пока что не было ответов. Но их обязательно надо найти.

Развернувшись к выходу, она вдруг почувствовала, как её лица нежно коснулся прохладный ветерок. Пропал и снова коснулся… Последующие касания с каждой секундой становились всё грубее и настойчивее. Уразумев, что к чему, Рута сделала осторожный шаг назад, потом ещё один.

Наблюдать зарождение абнормали ныне живущим в Троте удаётся, мягко говоря, редко. И, как гласит народная сталкерская мудрость, только воистину избранным. Рута, как ни странно (учитывая все её особенности), являлась рассудительной реалисткой, а служба идеалам организации добавила к психологическому портрету не пару капель цинизма, а добрую дюжину глотков. Но, несмотря на это, она наизусть помнила почти все зонные легенды, поверья и всё такое прочее. А раз не забывает – значит верит.

Уходила она прочь, затаённо улыбаясь.

На обратном пути посмотрела. Как и обещала. В нише за трещиной Рута обнаружила следы чьего-то присутствия и отстрелянную гильзу. Кто-то здесь лежал и стрелял. И если бы она сразу сюда полезла, то рисковала столкнуться с… Но ритуал возврата отвлёк и отнял силы.

Догадка оказалась верной – второго осушителя грохнул снайпер. Кто же он такой, защитник? Или просто расчётливый кадр, спасающий жизнь другому ради собственной выгоды? Время покажет, но позже. Сейчас его в обрез.

* * *

Так ОНА его и отдаст без боя, даром…

Не дождутся!

ЕЙ удалось сорвать обволакивающие покровы, которые набросило на источник тепла присутствие в непосредственной близости той человеческой особи, столь настойчиво навязавшейся ему в спутницы.

Силу той девушке давала энергия, заимствованная у окружающей среды обитания, но сейчас суть здешней отчуждённой территории пребывала в стагнации, фактически сошла на нет. Поэтому ОНА с размахом пользовалась возможностью вытворять что заблагорассудится.

Творить именно то, чего хочется ЕЙ.

И пусть радуются, что среди ЕЁ желаний нет намерения занять место пребывающей в отключке местной сверхсущности.

Лежащую в коме так легко добить…

Но пока что в ЕЁ планы не входит неблагодарность за гостеприимство.

«МЫ ПРОСЧИТАЛИСЬ. ОН ЯВИЛСЯ РАНЬШЕ!»

«КАК МОЖНО БЫЛО НАСТОЛЬКО НЕЛЕПО ПОДСТАВИТЬСЯ?!»

«НАПАРНИК СДЕЛАЛ УКОЛ… НАВЕРНОЕ, В ТОТ МОМЕНТ, КОГДА ОН ВЫГЛЯНУЛ ИЗ ПАЛАТЫ, ОБЪЕКТ И ЗАМЕТИЛ ЕГО…»

«ТАК ОН УСПЕЛ УКОЛОТЬ? ПОЧЕМУ ЖЕ САМ НЕ РАССКАЗАЛ МНЕ?! ПОБОЯЛСЯ?! ПРАВИЛЬНО, ПУСТЬ БОИТСЯ. Я ПОДВЕРГНУ ЕГО ЖЕСТОКОМУ НАКАЗАНИЮ».

«ОН НЕ В СОСТОЯНИИ ГОВОРИТЬ».

«ПОЯСНИ».

«ОБЪЕКТ ИЗБИЛ ЕГО. ЕСЛИ БЫ Я НЕ ПОДОСПЕЛ, УБИЛ БЫ…»

«ЧТО?! О ТЬМА ГУСТАЯ, ДАЙ МНЕ СИЛ! ПРОВАЛЕН ВОИСТИНУ БЕСПРОИГРЫШНЫЙ ПЛАН! ВСЁ… – Фраза оборвалась после одного слова, но после паузы с того конца канала связи пришло: – С ЭТОГО МОМЕНТА ТВОЙ НАПАРНИК БОЛЬШЕ НЕ ЯВЛЯЕТСЯ НАШИМ. ТАКОВО МОЁ РЕШЕНИЕ».

«НЕ СОЧТИ ЗА НАГЛОСТЬ, ТОЛЬКО… ОН СДЕЛАЛ ВСЁ, ЧТО МОГ, ОБЪЕКТ РЕАЛЬНО БЫСТРЕЕ И СИЛЬНЕЕ ЕГО. СВАЛИЛ С ОДНОГО УДАРА. А КОГДА Я СТРЕЛЯЛ… В ТОМ МЕСТЕ ОБЪЕКТА УЖЕ НЕ БЫЛО. ЕМУ УДАЛОСЬ ОПЕРЕДИТЬ ВЫСТРЕЛ!»

«Я ПОНИМАЮ, ЧТО ТВОЙ НАПАРНИК ТЕБЕ НЕ ТОЛЬКО КОЛЛЕГА, НО И ТОВАРИЩ ПО ОРУЖИЮ. ОДНАКО ВЫ ОБА ЗНАЛИ, ЧТО БРАТ СТЕРЕГУЩЕЙ МОГ ОКАЗАТЬСЯ НЕ ПРОСТЫМ ПАРНЕМ. И Я НЕ ВЕРЮ, ЧТО КАКОЙ-ТО БЫВШИЙ СОЛДАФОН ПОДГОТОВЛЕН ЛУЧШЕ ВАС…»

«НО ЭТО ФАКТ!»

«ЛУЧШЕ ПОМОЛЧИ. МНЕ ТЕПЕРЬ И ЯЩИКА КОНЬЯКА НЕ ХВАТИТ, ЧТОБЫ ПОДОБРЕТЬ… ВЫ КРАЙНЕ ОСЛОЖНИЛИ СИТУАЦИЮ, ПОЭТОМУ СЕЙЧАС НЕОБХОДИМО ЗАМЕСТИ СЛЕДЫ. ЕСЛИ ВРАГИ ПРОНЮХАЮТ, ПИШИ ПРОПАЛО. НАРУШЕНИЕ ПЕРЕМИРИЯ… УСТРАНИ ОБЪЕКТ И ВЕРНИ К ЖИЗНИ СТЕРЕГУЩУЮ. ИМЕННО В ТАКОМ ПОРЯДКЕ. ТЫ ДОЛЖЕН ДОБРАТЬСЯ ДО НЕГО РАНЬШЕ, ЧЕМ ЭТО СДЕЛАЮТ ПРОТИВНИКИ. ИНАЧЕ ОНИ ЕГО ЗАГРАБАСТАЮТ И ДОБУДУТ ИНФОРМАЦИЮ О НАШЕМ ВМЕШАТЕЛЬСТВЕ!»

«АГЕНТЫ ПРОТИВНИКА УЖЕ ЗДЕСЬ?»

«ПО ИМЕЮЩИМСЯ ДАННЫМ, ИМИ ОБНАРУЖЕНЫ НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЕ ОТКРЫТИЯ ПРОХОДА. ИХ ПОЯВЛЕНИЕ ЗДЕСЬ – ЛИШЬ ВОПРОС ВРЕМЕНИ. ОНИ ПОЛЬЗУЮТСЯ КАНАЛАМИ СВЯЗИ МЕЖДУ РЕАЛЬНОСТЯМИ, АНАЛОГИЧНЫМИ НАШИМ, И СМОГУТ КОРРЕКТИРОВАТЬ ПОСЛАННЫХ…»

«ЗАДАЧА ЯСНА».

«ИСПОЛЬЗУЙ ЛЮБЫЕ СРЕДСТВА. СЛИШКОМ МНОГОЕ ПОСТАВЛЕНО НА КОН. ПОКА ЗАХВАЧЕННЫЙ ПЛАЦДАРМ НАХОДИТСЯ В НЕЙТРАЛЬНОМ РЕЖИМЕ И САМ ПО СЕБЕ НЕ ВЛИЯЕТ НА РАССТАНОВКУ СИЛ, МЫ ДОЛЖНЫ УСПЕТЬ ЗАКРЕПИТЬСЯ В НЁМ…»

* * *

…Рута и Пума застали стерегущую, когда та уже потеряла сознание. Подозрение тотчас пало на происки «чёрных», но вот медальон… Его кто-то взял, причём, судя по крови на шее стерегущей, всего пару минут назад. Кровь, к счастью, была не её. Она накапала с кого-то, непосредственно приближавшегося к голове лежащей.

Осмотрев больную девушку, посланницы не на шутку встревожились – стерегущая находилась чуть ли не на последнем издыхании!

Объяснение они получили, когда обнаружили за левым ухом едва заметный след от укола в голову. Ей что-то ввели прямо в мозг… Другого объяснения текущему состоянию больной нет. Что введено?! И как нейтрализовать действие вещества? Главное, кто завладел ключом от ворот?