– Могла бы приложить чуть больше усилий, – проворчал он, оглядывая одежду девочки.

Ответить Арка не успела: атриум содрогнулся от громоподобного голоса:

– ВЫ БЕЗУМНО ЭЛЕГАНТНЫ, мастер Ластианакс!

Арка и Ластианакс разом поморщились, а к ним подбежала Метанир с двумя свертками в руках.

– Маски доставили сегодня утром, – прокаркала старая кухарка, вручая Ластианаксу и Арке по свертку. – Прошу, прошу, мои дорогие детки, повеселитесь на юбилее!

Она ущипнула Арку за щеку и подтолкнула, издав жутковатый смешок, – этакая любящая бабушка. Ластианакс поспешно отступил на шаг, чтобы избежать подобной участи. Метанир удалилась, громогласно выражая восторг по поводу молодых людей, которые вот-вот отправятся в «лучший мир».

– Не важно, министр я или ее наниматель, Метанир всегда будет относиться ко мне, как к пятилетнему ребенку, – прокомментировал Ластианакс, содрогаясь от ужаса. – Идем! – провозгласил он, поворачиваясь на каблуках.

Они вышли из донжона и сели на молодую ярко-зеленую черепаху, которую Ластианакс приобрел вскоре после своего первого заседания Совета.

– Можно я буду править? – попросила Арка, глядя, как Ластианакс берется за вожжи.

– Нет. Когда будешь сдавать экзамен на права, тебе предоставят уже побитую черепаху, как всем людям.

Услышав такое оскорбление, Арка обиженно надулась и стала глазеть по сторонам. Вечерело. На седьмой уровень стекались толпы зевак: они спешили воспользоваться редко выпадающей возможностью полюбоваться красотами богатых башен. Повсюду выступали акробаты. Высоко вверху канатоходец крутил «колесо» на тонкой проволоке, натянутой между двумя башнями. На одной набережной заклинатель огня извергал изо рта языки пламени, образующие фигуры драконов, так что зрители испуганно ахали. Чуть дальше, на залитой льдом поверхности акведука, шел концерт: играл гидравлический орган. Народ щеголял в карнавальных костюмах, многие нарядились в пурпурные тоги, которые в другое время не имели права носить. Компания подвыпивших юнцов плескалась в прозрачной воде канала, брызгая на настоящих магов, так что те возмущенно косились на смутьянов. Арка заметила Касика и Стерикса: мальчишки направлялись к ближайшему подъемнику. Даже Касик выглядел взволнованным.

– Юбилей – это день крушения привычных правил, – проговорил Ластианакс. – Василевс учредил этот праздник, чтобы даровать простому люду возможность пожить как аристократы. Это способ унять стремление людей к свободе, не меняя сложившейся системы.

– Очень эффективный способ, – проворчала Арка, размышляя о собственных свободолюбивых устремлениях.

Тут ее внимание привлекли какие-то восторженные крики. На одной из деревянных сцен группа амазонок в кожаных одеждах с дикими криками нападала на четырех магов, демонстрирующих впечатляющую мощь. На конусообразных шлемах «воительниц» развевались красные плюмажи из конских волос. Потрясая копьями и луками, они наскакивали на четверых мужчин, а те обстреливали своих противниц синими молниями и огненными шарами, в воздухе взрывались петарды, порождая клубы разноцветного дыма. Собравшиеся вокруг сцены мальчишки завороженно смотрели, как фальшивые амазонки испуганно машут руками, точно ветряные мельницы, и потрясают внушительными декольте. Арка раздраженно цокнула языком.

– Полагаешь, что это представление далеко от истины? – насмешливо спросил Ластианакс.

– Если бы амазонки сражались в таких дурацких одеждах и с таким оружием, их давным-давно стерли бы с лица земли! – сердито воскликнула девочка. – Нет, серьезно, как можно драться в кольчугах с вырезом до пупа? И потом, шлемы с плюмажем не используют уже лет шесть, с такой штукой на голове ты становишься отличной мишенью для стрел!

Она еще долго могла бы жаловаться, но Ластианакс велел ей замолчать, дабы не привлекать ненужное внимание. Они приехали в центральную часть города, расположенную под самой высокой точкой купола. Перед ними возвышалась колоссальной высоты башня, украшенная великолепными барельефами, к ней сходились все акведуки. На вершине башни находился двор василевса, самая высокая точка городской застройки. Из пастей монументальных каменных грифонов вырывались потоки воды и с бульканьем низвергались в каналы. Арка долго любовалась синими и золотыми куполами, под которыми зеленели подвесные сады и искрились вымощенные нефритом террасы.

Неужели за этими стенами амазонки безжалостно убили тринадцать детей, тем самым навлекая на своих потомков проклятие?

– Ага, кажется, они все же озаботились вопросом безопасности, – довольным тоном проговорил Ластианакс.

Они поравнялись с полицейским, дежурившим у входа во дворец, и молодой маг показал ему свое кольцо-печатку. Агент кивнул, внимательно оглядел их черепаху, потом жестом предложил им двигаться дальше. Ластианакс направил черепаху к огромным механическим воротам, поверх которых громоздилась сложная система колес и шестеренок. При их приближении ворота отворились, и Арка увидела небольшую внутреннюю пристань, с трех сторон окруженную изящными галереями, и наплавной мост из белого дерева. Возле причала ждали, меланхолично пережевывая водоросли, черепахи с золочеными панцирями – кортеж василевса. Ластианакс остановил их черепаху возле понтона, освещенного плавающими в воде бумажными фонарями. Тут же появился форейтор и подставил небольшую складную лесенку, дабы вновь прибывшие с удобством сошли на мост.

– Шикарно, – заметила Арка.

Форейтор убрал лесенку, забрался на черепаху и повел ее в специальные стойла. Ластианакс кивком указал на лестницу из разноцветного мрамора, ведущую ко дворцу.

– Пора надевать маски.

Арка развернула полученный от Метанир сверток и разочарованно зарычала. Ей досталась маска поросенка.

– Вы не могли выбрать что-то менее дурацкое, мастер? – проворчала она, с тоской вспоминая свой карнавальный костюм, оставшийся в донжоне.

– Напротив, я нахожу, что этот образ очень тебе подходит, – фыркнул Ластианакс.

Его маска игуаны была украшена тонкими полосками яшмы, имитировавшими чешуйки. Поросенок прожег молодого мага убийственным взглядом поверх пятачка. Они направились ко входу, их шаги звонким эхом разносились в воздухе, пропитанном ароматом жасмина.

Арке казалось, что в своей испачканной тоге и маске свиньи она выглядит белой вороной на этом приеме. Это впечатление подтвердилось, когда они вошли во дворец. Никогда еще она не видела такого буйства роскоши. Вся мебель идеально гармонировала с настенными росписями. Кругом драгоценные мозаики, на потолках лепнина. Ластианакс и Арка молча проследовали через несколько залов и наконец вышли в огромный внутренний двор, в котором рос настоящий тропический лес. По аллеям, освещенным хрустальными сферами, прогуливались вдоль рядов пальм маги. Подошел слуга в ливрее и предложил вновь прибывшим прохладительные напитки.

– А тут и впрямь очень мило, – сказала Арка, делая глоток игристого меда. Ничего вкуснее она в жизни не пробовала.