Аннев вздохнул. Придется возвращаться в деревню ни с чем. И все же от слов Крэга стало немного легче: а что, если и правда все не так уж и сложно? Что, если он сам может решать свою судьбу? И пусть пока верилось в это с трудом, в душе затеплилась надежда.

Аннев поглядел по сторонам, стараясь определить, в какой части леса они находятся.

– Где это мы? Сениф мы нашли не здесь.

– Не здесь, – подтвердил Крэг, орудуя ножичком. – Я надеялся, ты мне скажешь, где мы. Когда я нашел тележку, то погрузил твое бездыханное тело и покатил по тропинке, думая, что вот-вот выберусь из Чащи. Да только ты был прав: в темноте этот лес и вправду выкидывает фокусы.

– Это все из-за теней, – ответил Аннев, потирая бинты. – Но если будешь внимателен – найдешь дорогу и в темноте, и при свете дня.

Крэг замер с ножом в руке.

– Ты хочешь сказать, мы можем отправляться в путь хоть сейчас?

Аннев кивнул. Крэг вскочил на ноги.

– Так чего же зря время терять? В Хентингсфорте меня уже заждались!

С этими словами он бросил Анневу свою поделку и быстрым шагом направился к тележке.

– Что это? – спросил Аннев, озадаченно крутя в руках странный кусок дерева.

– Кусок дерева, – невозмутимо ответил Крэг.

Он бросил в тележку нож и принялся отвязывать от борта маленькую лопату.

– Это я вижу. Но что ты хочешь из него вырезать?

Деревянный цилиндр был всего четыре дюйма в диаметре и восемь в высоту. Его поверхность украшал затейливый орнамент, а в центре этой невообразимо хитросплетенной паутины искусная рука вырезала птицу с роскошным длинным хвостом и раскинутыми в стороны крыльями. Клюв и гребень птицы были подняты, как будто она стремилась взлететь еще выше.

– Неужто художник из меня совсем скверный? – Крэг копнул земли и бросил ее в костер. – По-моему, все и так понятно.

Аннев присмотрелся внимательнее. Завитки, окружавшие птицу, сливались с ее хвостом, а с другой стороны цилиндра представляли собой длинные перья, устремленные вверх и охваченные огнем.

– Это феникс? – неуверенно предположил Аннев.

– Очень может быть, – сказал Крэг, бросая в затухающее пламя еще одну лопату земли.

На этот раз костер потух полностью, и поляна погрузилась в темноту, чуть разбавленную тусклым сиянием звезд и половинки луны. Крэг подошел к тележке и снова привязал лопату.

– Но я пока не уверен. Работа ведь еще не закончена.

Аннев сгреб с земли одеяла и отнес их Крэгу.

– Так закончи.

– Обязательно, но только не сегодня – сегодня нам понадобится его свет.

Аннев перевел недоуменный взгляд на деревяшку, потом снова на Крэга.

– Эта вещь с секретом, – сообщил тот. – Попробуй разгадать, в чем этот секрет состоит.

Он набросил одеяла сверху на товары и тщательно подоткнул со всех сторон, чтобы ничего ненароком не вывалилось по пути.

– Ну, как успехи? – спросил он, подойдя к Анневу, который по-прежнему вертел цилиндр в руках.

– Я не понимаю, что именно должен разгадать… Эта штуковина открывается?

– Не просто открывается, но и делает еще кое-что, куда более замечательное.

Торговец взял цилиндр, надавил пальцами в определенные места, потянул… и сквозь перья птицы заструился слабый желтый свет.

– Тысяча посохов! – воскликнул пораженный Аннев. – Это же магия! Истинная магия!

Крэг самодовольно крякнул:

– Нет, это мастерство.

Он прикоснулся к носу кончиком указательного пальца и подмигнул.

– Нажимаешь на кое-какие детальки – и происходит то, что тебе нужно. А нам сейчас нужен свет. Можно было бы и факелом обойтись, но я их терпеть не могу – чадят как проклятые, да еще и воняют. – Он передал святящийся цилиндр Анневу. – Давай веди. И не вздумай халявить. Пусть ты и спас мне жизнь, с крючка ты просто так не спрыгнешь.

Он нырнул под перекладину. Аннев уже собрался сделать то же самое, но Крэг его остановил.

– У тебя рука еще не зажила. А свою тележку я и сам могу тащить, особенно если в ней не лежит мертвым грузом здоровенный взрослый парень.

Крэг навалился на перекладину, и тележка медленно покатилась вперед. Аннев пошел рядом, высоко подняв цилиндр.

– Ты лучше на телегу его повесь, – посоветовал Крэг. – У меня пенька есть – погляди вон в том углу. Обмотай птичку и повесь вот сюда, на этот гвоздь.

Когда Аннев нашел пеньку, Крэг добавил:

– И посох захвати. На случай если по лесу шатается еще одна ведьма.

– А где у тебя посохи?

– Сзади поищи.

Аннев обошел телегу и принялся шарить под одеялом. Нащупав посох, он заглянул внутрь и оторопел.

– Здесь и меч есть! Может, я возьму его вместо посоха?

Крэг замотал головой:

– Я предпочитаю посох. А меч бери себе, если хочешь. Правда, он уже проржавел, но все равно острый.

Вытащив предметы из телеги, Аннев взял увесистый меч в правую руку. Это был простой клинок без каких-либо узоров, примерно три четверти в длину и половину четверти в ширину. Рукоять с обломанной крестовиной была обернута грубой коричневой тканью и обмотана разноцветными лоскутами – синими, зелеными, желтыми, красными. Лезвие было ржавым и щербатым, но, проведя по нему большим пальцем, Аннев убедился, что оно ничуть не притупилось. Он засунул меч за пояс и побежал догонять тележку.

– Где ты его взял? – спросил он, поравнявшись с Крэгом.

– В Стерклине, у одного реотанского пирата с жуткой цингой. Дал ему взамен несколько лимонов.

Он остановился, чтобы Аннев повесил деревянный фонарь на тележку.

– Вот про что я тебе говорил, – добавил он. – Дальше тропы нет – сплошь трава да кусты. – Он кивком указал в противоположном направлении. – Но пришли-то мы оттуда, с северо-запада.

Аннев внимательно изучил узкую колею.

– За милю до этого места была развилка?

– Да. Я повернул направо.

– Значит, мы идем правильно. Нужно только продраться через эти кусты, и за ними снова увидим тропу.

Крэг кивнул. Аннев сунул под мышку его посох, и они снова двинулись в путь. Меч Крэга напомнил Анневу о подарке Содара, Милости. Его серебряная поверхность была такой гладкой, что Аннев мог смотреться в нее, как в зеркало… Но навряд ли ему хоть когда-нибудь повезет вновь прикоснуться к этому прекрасному мечу. Даже если он каким-то чудом выполнит задание Тосана, ему никогда не разрешат появляться в часовне и видеться с Содаром. А если все пойдет хуже некуда и он станет стюардом, ему придется забыть о любом оружии – навсегда.