Сделав круг по главному коридору первого уровня, где находились по большей части служебные и вспомогательные помещения, Василий Иванович, чиркнув уголком служебного удостоверения по контрольной щели, перебрался на второй уровень. Ничего нового для себя он там не увидел – все та же бестолковая суета и вездесущая вонь. Из стороны в сторону по коридору сновали группы сайтенов с офицерскими погонами на плечах. О чем-то негромко переговариваясь, сайтены подозрительно косились на тех, кто попадался навстречу. Порой вдруг с треском разлетались в стороны створки одной из дверей-сёдзи, в коридор вылетал юнит с капральскими нашивками и красной папкой под мышкой и, ловко лавируя между офицерами, летел куда-то как ошпаренный. В целом все это производило довольно странное впечатление. С одной стороны, совершенно непонятно было, что все эти сайтены здесь делают. Это ведь штабной комплекс, а не санаторий для старшего офицерского состава с нестабильной психикой. С другой стороны, эти офицеры находились здесь явно не зря. Но, глядя на них, можно было подумать, что они только имитируют какую-то деятельность.

Неожиданно Василия Ивановича подхватил под локоть и повлек за собой высокий сайтен в полевой форме с капитанскими погонами и двумя серебряными аксельбантами, намеренно покрытыми пятнами сажи, дабы было ясно, что они вместе с хозяином побывали в бою, а то и не в одном.

– Прости мою бесцеремонность, – голос капитана был настолько хрипл и неразборчив, что он достал из нагрудного кармашка маленькую отвертку, вставил конец в отверстие под левым ухом и подрегулировал настройку голосового аппарата. – Так лучше, – капитан спрятал отвертку в карман. – Я заметил, что ты один, а потому счел возможным поговорить с тобой.

– Не возражаю, – кивнул Василий Иванович.

– Капитан Друбель, – представился сайтен. – Третий отдельный корпус моторизированной пехоты.

– Старший лейтенант Пузиль, – отрекомендовался, в свою очередь, Василий Иванович. – Особый диверсионный Отряд-22.

– Операция на Бельтаре?

– Первая волна.

– Мы обеспечивали вам огневое прикрытие.

– Сработали грамотно.

– Я сразу понял, что ты не из штабных, – довольно оскалился капитан. – Сюда, – снова ухватив Василия Ивановича за локоть, сайтен увлек его в боковой коридор.

Здесь народу было меньше.

– Не пойдет, – недовольно нахмурился капитан. – Лучше вернемся назад.

Они снова вышли в главный коридор, кольцом опоясывающий второй ярус станции.

Василий Иванович не спешил отделаться от навязчивого капитана – торопиться ему было некуда, а живое, непосредственное общение, пусть даже с сайтеном, об умственных способностях которых Вася-киборг был весьма невысокого мнения, давало возможность лучше вжиться в образ.

– Я, надеюсь, ты не из «голубей»? – прижав поплотнее локоть Василия Ивановича, тихо осведомился капитан Друбель.

– Не-е-ет! – Василий Иванович сделал такое лицо, будто высказанное сайтеном предположение само по себе являлось для него оскорбительным.

– Я так и знал! – Капитан ободряюще похлопал Василия Ивановича по запястью. – Так и понял, как только тебя увидел, – из наших! – Сайтен, не касаясь, провел пальцем вдоль уродливого шрама, пересекающего лицо Василия Ивановича. – Сразу видно, настоящий шрам, боевой. Не то что у этих штабных крыс, – капитан Друбель презрительно кивнул куда-то в сторону, – которые платят техврачам за то, чтобы они им шрамы наносили. – Сайтен сверкнул на Василия Ивановича зум-объективом. – Ты ведь недавно прибыл?

– На днях, – уклончиво ответил Вася-киборг.

– Вопрос передислокации?

– И пополнения. Во время высадки на Хокуродо мы потеряли половину численного состава.

Василий Иванович не фантазировал – информация о боевом пути Особого диверсионного Отряда-22, скачанная с главного штабного компьютера, хранилась у него в расширенной памяти.

– Да, я слышал, туго вам там пришлось, – сочувственно мигнул зум-объективом капитан Друбель.

– Не то слово, – помрачнел от нахлынувших воспоминаний старший лейтенант Пузиль. – Япошки дрались, как черти. И знали ведь, что это совершенно бессмысленно.

– Точно, – кивнул сайтен. – Скажу тебе по секрету, япошки – хорошие вояки. Не такие, как мы, – капитан гордо вскинул подбородок, – но для людей они дерутся неплохо.

– Их подводит прямолинейная тактика, – заметил Василий Иванович.

– Точно! – хлопнул его по плечу капитан Друбель. – Сайтен, да мы с тобой друг друга с полуслова понимаем!

– Точно, – кивнул Василий Иванович и скорчил самую уродливую рожу, на какую только был способен.

Капитан заржал, как от хорошей шутки.

Василий Иванович озадаченно почесал клепку на скуле, – и над чем, спрашивается, смеется? Нет, человеку сайтена не понять. А сайтену человека – и подавно.

– Вот что, старлей, – капитан понизил голос до конфиденциального полушепота. – Я, надеюсь, вы там у себя в отряде представляете, что за ситуация у нас тут складывается?

Сайтен многозначительно прикрыл и снова открыл диафрагму зум-объектива.

– Естественно, – тем же макаром ответил ему Василий Иванович. – Не зря же я здесь.

– Отлично, старлей, отлично! – похлопал его по плечу капитан Друбель.

– Но, прежде чем сделать окончательный вывод, я хотел бы узнать подробности. Сам понимаешь, капитан, информация доходит до нас в усеченном виде. К тому же даже у нас водятся «голуби».

– Понимаю, – многозначительно кивнул сайтен. – Эти твари сейчас повсюду, – он сделал резкое движение сжатой в кулак рукой. – Душить их надо, душить!

– Мы готовы, – заверил капитана Василий Иванович. – Но… – Он щелкнул пальцами и сделал многозначительный жест рукой, давая понять, что не хочет лишний раз говорить об очевидном.

– Конечно, – согласился капитан Друбель. – Ты один представляешь свой отряд или с тобой прибыл еще кто-то из офицеров? Я спрашиваю, потому что мы могли бы вместе все обсудить.

– Я прибыл раньше основной команды. В качестве неофициального наблюдателя. Поскольку Отряд-22 напрямую подчиняется Верховному главнокомандующему, мне поручено ознакомиться с ситуацией и дать свою оценку.

«Знать бы еще, о чем идет речь?» – подумал Василий Иванович, закончив свою весьма многозначительную и в высшей степени бессмысленную тираду.

Но капитан Друбель, похоже, так не считал. К заявлению, сделанному старшим лейтенантом Пузелем, сайтен отнесся в высшей степени серьезно.

– Каков расклад голосов в вашем отряде? – спросил он.

– Два к одному, – ответил Василий Иванович. – Мнения некоторых офицеров могут измениться в зависимости от того, как я оценю ситуацию.

– Хорошо, старлей, будем говорить начистоту, – капитан заложил руки за спину и замедлил шаг. – В результате последней перестановки в генштабе партия «голубей» получила большинство. Оно и понятно, мы, «ястребы», не имеем тех способностей к интригам, что путем направленной генетической селекции выработали в себе эти штабные крысы. Но в результате одержанной «голубями» победы мы частично утратили влияние на генерала Контуса. Предложенный нами план продолжения активных наступательных действий и нанесения упреждающих ударов по пограничным планетам Великого Гуцульского княжества и Тройственного Союза с одновременным предъявлением ультиматума Восточному Альянсу легло под сукно. «Голуби» считают, что прежде следует навести порядок в Империи Пяти Солнц. Скажи мне, старлей, что нам тут еще делать?