– Не знаю. Может быть, он хотел намекнуть, что оборотень – это некто ряженый, то есть ненастоящий, – предположил я.

– А консервные банки, наверное, привязаны для того, чтобы о его приходе было слышно заранее…

– Еще одна загадка, – сказал я. – Как ты думаешь, он стал наряжаться в оборотня, подражая кому-то, или он и есть…

Тут я вспомнил одно обстоятельство, про которое не рассказал Тоске.

– Нет, это не он, – сказал я с уверенностью.

– Почему ты так решил?

– Потому. Мне так кажется. Профессиональная интуиция, знаешь ли. Двигаем домой. Чтобы успокоить нервы и набраться сил, мне просто необходимо съесть окрошки. Ты умеешь окрошку готовить?

– Не-а…

– Я тебя научу.

До дома бабы Нади мы добрались безо всяких приключений. Заходить больше никуда не стали, необходимо было хорошо подготовиться к вечерней вылазке. И отоспаться тоже надо было.

Пообедали, поспали, натаскали воды, накололи дров.

Когда по-хорошему стемнело, мы выдвинулись к дому бабки Оли. Без приключений забрались в огород и устроились в засаде. Я предусмотрительно надул резиновый матрас, так что сидели в засаде мы с комфортом. Я даже термос захватил с ячменным кофе, так что в случае чего мы могли вполне подогреться. Все-таки август – месяц холодных ночей и ярких звезд. Не забыл я и о своем томагавке.

Мы сидели с Тоской в засаде уже час, и пока никакого движения на улице замечено не было. Бабка Оля спала, храп доносился даже до нас. Было светло от луны. С неба то и дело падали августовские метеориты, я торопился загадывать желания, но не успевал.

Посидели еще час. Тихо. Хорошо, что мы тепло оделись.

Скоро меня, даже несмотря на кофе, стало тянуть в сон, и я не заметил, как отрубился.

Проснулся я от крика. Кричали где-то далеко. В доме бабки Оли было тихо и спокойно.

Я растолкал Тоску – она, между прочим, тоже дрыхла, навалившись на мое плечо. Хороши охотники!

– Вставай! – толкал я в бок свою подружку. – Вставай!

– Чего…

– Слышишь, кричат! Откуда, как ты думаешь?

– Оттуда, – и Тоска указала рукой направление.

Она еще не совсем проснулась и ничего не понимала.

– Очень остроумно, я и сам знаю, что кричат оттуда. Что там находится?

– Надо выйти на улицу, потом сориентируемся, – Тоска вскочила на ноги.

Крик повторился.

Я быстро сдул матрас, и мы бесшумно выбрались из своего убежища. На дороге нам стало совершенно понятно, откуда именно доносился крик. Мы даже голос узнали.

Кричал охотник из совхозного сада. Старый хрыч Митрофаныч.

– Наверное, попал в свой собственный капкан, – пошутила Тоска.

Она окончательно проснулась.

– Проверим. Вдруг оборотень? Сколько времени?

– Почти шесть… Слушай, мы почти всю ночь проспали…

– Лирика позже. Бежим.

И мы рванули в сторону колхозного сада. Расстояние преодолели быстро. Уже светало.

К моему удивлению, в совхозном саду мы оказались не одни. Крик Митрофаныча был услышан в окрестных домах. Бежали уже знакомые нам бабули. К сторожке подъезжала машина «Скорой помощи», откуда она взялась здесь в такую рань, я никак понять не мог.

Мы с Тоской решили не торопиться и проникли в сад с другой стороны. Шли очень аккуратно, памятуя о капканах.

– Смотри, один сработал, – указала пальцем Тоска.

– Просто схлопнулся, – сказал я, подойдя поближе.

Все капканы, которые нам удалось обнаружить, казалось, попытались кого-то поймать, но не поймали. Зато теперь они были обезврежены.

– Тоска, давай разделимся, я постараюсь проверить другие капканы, а ты разузнай, что произошло со сторожем, – предложил я.

– Лады, – сказала Тоска и ушла в направлении сторожки.

Стало заметно светлее, и я смог разглядеть следы. Хорошо, что кроме нас с Тоской здесь никто не успел походить. Следы мне не понравились. Даже больше – мне стало немного не по себе, и я медленно, стараясь не привлекать к себе внимания, вытащил из-за спины топорик. Следы были вполне четкие. Непонятно только, человеческие или звериные. И эти следы вели от капканов в сторону леса.

Надо проверить. И лучше это сделать в одиночку.

Следы уходили в лес. Я шагал и думал.

По примятой траве его легко можно будет найти. Преисполненный храбрости, не думая о последствиях, я спешил навстречу оборотню.

Войдя в лес, я остановился и прислушался, но никаких посторонних звуков не услышал. Держа томагавк на изготовку, я стал медленно пробираться между деревьями. Спешка тут была ни к чему.

Следы здорово петляли, будто впереди меня шел пьяный. Через пять минут таких хождений по траве я почувствовал, что ноги изрядно промокли, стало тяжело передвигаться. Шерстяные носки, дополнительно надетые, чтобы не замерзнуть в засаде, теперь, намокнув, здорово натирали мне пятки.

Я прошагал еще немного. Далеко забираться было небезопасно, я собирался пройти еще метров двести-триста, а потом поворачивать к деревне. Опасно гулять по незнакомому лесу, ничего не стоит заблудиться. А вдруг этот глупый Митрофаныч не ограничился капканами? А вдруг он в лесу секреток каких понаставил?

Следы привели меня к толстой ели. Я обошел ель и быстро обнаружил, что следы описывают круг возле дерева и исчезают. Петля. И все.

Я потоптался немного на одном месте, еще раз обошел ель и ничего не обнаружил. Следы как будто испарились. Тут мне в голову пришла мысль. Я посмотрел вверх, чтобы разглядеть дерево.

И только я задрал голову, как на меня упало что-то тяжелое. Это было похоже на шубу или небольшой ковер. Кто-то сработал настолько неожиданно, что разобраться в первые секунды казалось невозможным. Я запутался и начал отчаянно махать руками, чтобы скинуть с себя мерзко пахнущее барахло.

Однако едва я сбросил с себя эту грязную дерюгу, как вдруг на меня сзади кто-то набросился. Этот тип безо всяких разговоров принялся выкручивать мне руки и придавливать к земле. Вырваться никак не удавалось, потому что держал он меня крепко и мощно. Как-то опытно, что ли.

Я попытался перекатиться на бок, но не получилось, этот гад треснул меня по ушам. В голове взорвалась неприятная вспышка, я завопил и предпринял следующий маневр – резко поднял голову и попытался ударить сидящего у меня на спине затылком.

Это получилось. Послышался рев. Видимо, я попал негодяю в нос или в челюсть. Нажим ослаб. Я быстро перекатился на спину и пнул своего противника ногами в грудь. Но он не растерялся и без всякого промедления треснул меня в лоб. Кулак у него оказался тяжелым. Из глаз моих сыпанули искры, в голове закружилось.