- Так! – первым прервал молчание Джеймс, вовремя понявший, что надо срочно перетянуть внимание на себя. – Чего стали? У нас ещё не до конца восстановлен мост. Вперёд, вперёд! Вы уже насушили болото так, что мне пришлось самому улаживать ситуацию! Хотите, чтобы я ещё и доски вперёд приводил? Давайте, быстрее, в темпе вальса! Сходите на склад, там должны быть новые доски… привлекайте, в конце концов, младшекурсников, они что, маленькие мальчики, не могут доски принести?! Пошевеливайтесь!

Кто-то – очевидно, ректор, - попытался было возразить, что дух уж слишком раскомандовался, но Джеймс оставался непреклонен. Он уверенно приказывал, что, кому и как надо делать, игнорируя тот факт, что не был ни духом, ни сколько-нибудь важной личностью в пределах этой академии, и – о чудо! – никто так и не попытался воспротивиться. Должно быть, все пока что признавали Джеймса своим единственным спасителем.

- Кто это сделал? – прошептала Верена, так и не выскользнув из объятий Альбина. – Кто?

- Не знаю, - ответил он. – Может быть, тот, кого здесь нет…

- Николас. Здесь нет Николаса! – вспомнила Верена. – Так может…

Но Альбин не стал дожидаться, пока она договорит. Стоило только произнести имя, как он разжал руки, уверенным жестом отодвинул от себя Верену и двинулся в направлении академии.

Внутри в академии было тихо и пусто. Все студенты, не задействованы в реставрации рва, сейчас прятались по своим комнатам, дабы не попасться случайно на глаза преподавателям, не вызвать лишние подозрения и не быть тоже привлечёнными к общественно полезным работам. Тишина заставляла даже идти, крадучись, чтобы случайно не разбудить кого-нибудь, прячущегося за дверью и задремавшего там уже несколько часов назад.

В преподавательском крыле Верена никогда раньше не бывала. Здесь тоже царила тишина, правда, поселившаяся не в трещинах стен, не в побитых камнях, а во вполне нормальном на вид коридоре.

- А тут прилично, - усмехнулась Верена. – Даже слишком…

- Ну, не стал же бы ректор на своих экономить. Ну, не настолько ж.

Альбин говорил логично. Главный принцип коррупционеров – не обидеть себя и тех, кто рядом, иначе могут быть проблемы. Верена помнила его по собственному ректору и примерно представляла, как Йоахим завоёвывал лояльность подчинённых.

Не сказать, что это было порядочно по отношению к студентам.

Или к ней, жившей в разбитой башне.

- Ты уверен? – наконец-то решилась выразить свои сомнения Верена. – Нам бы сначала проверить догадку.

- Сейчас и проверим, - отрезал Альбин.

- Но… Вдруг он ни в чём не виновен?

- Значит, расскажет нам об этом.

- А если виновен и попытается напасть?

- Ты думаешь, - усмехнулся Альбин, - я не справлюсь с каким-то человечишкой, маскирующимся под эльфа? Или просто с эльфом? Поверь мне, эта братия – далеко не мастера боя.

Альбин, не стеснённый косыми преподавательскими взглядами, выглядел уже не вальяжно и заносчиво, будто бросал каждым своим движением вызов окружению, а спокойно, но всё равно слишком уверенно. Верену это пусть немножечко, но пугало. После того, как их едва не съело ожившее болото…

- А вдруг это сделал кто-то из тех, что был там, среди преподавателей и студентов?

- Может быть, - кивнул Альбин. – Но в таком случае мы просто отбросим ещё одного подозреваемого.

Верена покачала головой. Заявление демона показалось ей излишне самоуверенным, так и хотелось заявить, что если ему угодно рисковать – пусть рискует, но её втягивать в это не нужно.

Но ничего сказать девушка так и не решилась.

Альбин на мгновение застыл у входа в комнату Николаса, потом с усмешкой кивнул на то, что дверь прикрыта неплотно, и едва ощутимо прикоснулся к деревянной поверхности, чтобы сделать щель чуть шире. Верена насторожилась. Вся эта слежка вызывала у неё далеко не самые приятные эмоции, и больше всего сейчас хотелось спрятаться и не попадаться Николасу на глаза.

Сквозь щель можно было увидеть, как эльф стремительно перемещался по комнате, быстрее любого человека, что-то искал и каждый раз, достигнув цели, швырял найденное на кровать, недовольно кривился, будто бы этого оказалось слишком мало, отмахивался от неведомого фантома и повторял действия наново.

- Что он… - начала было Верена, но Альбин только прижал палец к губам, призывая её к тишине.

- Тш-ш-ш, - дополнил он, будто девушка и так и не поняла. – Я иду.

- Куда?! Ты с ума со…

Договорить ей Альбин не дал. Нисколечко не опасаясь последствий, он уверенно толкнул дверь и сделал уверенный, большой шаг.

Николас оглянулся.

В какую-то секунду Верене показалось, что он выглядел испуганным. Ребячье, почти детское лицо Никки, должно быть, плохо скрывало эмоции, но эльфу понадобилось не так уж и много времени, чтобы вернуться в прежнее состояние. Теперь он улыбался, и его светлые глаза буквально сверкали ребячеством и свойственной исключительно мальчишкам дерзостью.

- Дорогие гости! – усмехнулся он. – Как же! Госпожа проректор и студент пятого курса… И что ж вас привело в мою скромную обитель?

- Всего лишь желание поинтересоваться, почему вы эту скромную обитель не изволили покинуть самостоятельно, присоединившись к остальному преподавательскому составу на работах по восстановлению рва, - скривился Альбин.

- Надо же! Но эльфы не любят мараться.

- На мосту было очень чисто.

- Эльфы терпеть не могут гномов, - пожал плечами Никки. – А на мосту заправлял, насколько мне известно, Коллум.

Альбин улыбнулся так, что любому нормальному собеседнику в пору было бы уже и испугаться.

Никки оказался куда более стойким. На его губах тоже играла задорная улыбка, да такая, что Верене самой захотелось его чем-нибудь ударить, да посильнее.

- Вы могли бы найти компромисс.

- Однако, - ухмыльнулся Николас, - почему об этом со мной говорите вы, а не госпожа проректор? Мне кажется, Альбин, вы – простой студент, пусть даже талантливый, и пятый курс – совершенно не тот период, когда пора начинать хамить преподавателям. Не боитесь, что отстраню от занятий?

- Я и без занятий отлично ориентируюсь на местности, - протянул Альбин. – И не нуждаюсь, чтобы меня этому учили эльфы. Или люди, скрывающиеся под эльфийской личиной.

Верена скривилась. Обвинение звучало очень серьёзно, и она предпочла бы, чтобы Альбин был осторожнее с такого рода разговорами. Но уговаривать его отступить было уже слишком поздно, демон успел сказать всё, что следовало бы оставить как аргумент для более поздних этапов диалога.

Девушка заметила, как едва заметно вздрогнул Николас, но пока что ничего не предпринял, только мазнул разочарованным взглядом по ней.