- Что ж, - наконец-то произнёс он. – В таком случае, я должен быть благодарен за этот разговор. Он помог мне чувствовать себя не таким предателем, как обычно. Но советую к нашему травологу всё-таки присмотреться. Биография у него какая-то… слишком уж переполнена берёзами.

Николас взмахнул рукой, пробормотал какое-то заклинание, вероятно, собирая вещи, широким жестом описал вокруг себя телепортационный круг. Верена и Альбин молча стояли у двери, наблюдая за движениями эльфа, но того такое повышенное внимание совершенно не смущало.

- Ах да! – заговорил он, когда уже почти всё было готово. – Едва не забыл! Йоахим у нас достаточно забывчивый, должно быть, не предупредил вас, госпожа Лексен?

- Относительно чего? - удивлённо спросила она.

Судя по тому, как заулыбался эльф, новость не должна была её обрадовать и не сулила ничего хорошего.

- Все эти новшества так его утомляют! – вздохнул Николас, открывая сей очевидный факт. – Что он решил как-нибудь отвлечь вас, госпожа Лексен, он всего происходящего в академии.

- И как же он намеревается это сделать?

Никки только хмыкнул.

- У него много способов. Но наш ректор считает, что семейные узы – лучший способ всё исправить…

- Он пригласил сюда мою семью? – голос Верены предательски дрогнул, но она заставила себя успокоиться.

Семья… ведь здесь был Джеймс. И он обещал помочь разобраться с этой проблемой.

- Не совсем так, - покачал головой Николас. – Лайониэлл подсказал ему, что вы были очень близки со священнослужителем, который вас, госпожа Лексен, и воспитал. Кажется, его звали Олаф? Олаф Свеннсен… Так вот, Йоахим пригласил господина Свеннсена в нашу академию, и тот, разумеется, ответил согласием. Должен прибыть со дня на день… Кажется, завтра? Уверен, это будет отличная встреча! А я не смею больше отвлекать вас от мирских забот. Не забывайте о Джероме и будьте осторожнее!

Николас не позволил задать себе ещё хоть один вопрос. Телепортационный круг вспыхнул, и он растворился в вихре золотистых искр, оставив о себе в напоминание только пустую, развороченную комнату, выглядевшую так, словно сюда совсем недавно ворвалась какая-то банда грабителей, унёсшая с собой всё, включая хозяина.

Но Верену больше не интересовал эльф. Она ошеломлённо взглянула на Альбина и пошатнулась, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

- Это конец, - прошептала девушка.

- Мы…

- Это конец, - повторила она. – Меня ведь не существует! И есть два варианта. Либо Олаф Свеннсен пришёл приехать, чтобы разобраться, кто тут выдаёт себя за его ученицу…

- Либо он – причина того, почему ты сюда попала, - закончил Альбин. – И второе гораздо хуже первого.

Спала Верена плохо. Мысль о том, что вот-вот должен прибыть священнослужитель, якобы её наставник, совершенно её не радовала, и хотя Альбин уговаривал её не нервничать и нормально отдохнуть перед трудным днём, сказать это было куда легче, чем выполнить. Как бы девушка ни гнала прочь от себя дурные мысли, всё равно в голове то и дело всплывал образ незнакомого ей мужчины, почему-то облачённого в строгую рясу. Альбин так и не рассказал ей, в каком виде тут принято ходить служителям веры, должно быть, даже не задумался о том, что она может этого не знать – а Верена не решилась уточнить напрямую. Всё-таки, любая мысль о предстоящем вызывала у неё отнюдь не благоговейный трепет, а скорее страх.

Тем не менее, выйти из башни пришлось – как минимум потому, что сидеть в четырёх стенах было плохо, а срываться на Альбина не хотелось.

…Выглянув из своей неизменной башни, Верена поразилась тому, как переменились за одну короткую ночь коридоры. Складывалось впечатление, что все до единого работники академии, те, что убирали и готовили есть, вдруг решили поучаствовать в ещё одном мероприятии. Они, ни разу не показавшиеся Верене на глаза с момента их первой встречи, успели укрыться и сейчас, но следы деяний были неизгладимыми.

Академия, всё такая же разваленная и старая, теперь запылала яркими осенними красками. Будто из неоткуда появились венки и гирлянды из листьев, скрывающие особенно уродливые места на стенах, в некоторых залах и на ступеньках кто-то расстелил ковровые дорожки, пусть немного поеденные молью, но всё равно выглядевшие празднично и торжественно.

- Что произошло? – не удержалась от вопроса Верена, когда и в третьем коридоре, который они прошли с Альбином, увидела те же самые украшения.

- Со всеми этими переживаниями мы совсем забыли про осенний бал, - улыбнулся демон. – Должно быть, твоего наставника, или кто он там, пригласили именно к случаю празднества, просто так в академию гостей звать не принято.

Верена поёжилась.

- Может быть, всё ещё можно исправить?

Альбин только пожал плечами, показывая, что понятия не имеет, насколько легко будет минимизировать негативное влияние ректора на их судьбу и как просто будет незнакомца-наставника отправить прочь. Он, собственно, вообще выступал за то, чтобы не подавать виду и притвориться, будто всё идёт так, как должно, но Верена надеялась потребовать у Миллера отозвать приглашение. А вдруг успеют?

Ноги сами собой понесли в преподавательскую. Насколько Верена изучила быт и привычки своих коллег, каждое утро они собирались там, чтобы, если следовать правилам, обсудить будущий день, планы, сверить учебные программы и просто уточнить концепцию проведения занятий.

Занимались ли они хоть чем-нибудь из этого списка? Можно подумать, кто-нибудь на это рассчитывал! Разумеется, нет. Всё, что они могли делать – это придумывать очередные козни или просто безгранично лениться. И Верена ненавидела своих коллег за это. Пожалуй, всё-таки не всех – были среди них и нормальные, - но большинство. По большей мере за то, что они не просто ничего не знали, а ещё и умели придумать какую-нибудь ерунду, чтобы читать студентам не полный бред, а бред более осмысленный.

Не то чтобы она поступала сейчас на занятиях по боевой магии как-нибудь иначе… Но всё равно – она новенькая, ей можно!

…Она так поступала и на своей старой работе, в прошлой жизни, и это тоже было отвратительно и неправильно. Теперь Верене хотя бы хватило сил признать, что тогда она была ужасно неправа. И надеяться, что удастся исправить это здесь.

- Я потребую, чтобы он отозвал приглашение, - решительно сообщила она Альбину. – И пусть делает, что хочет, хоть на голове стоит – мне всё равно! Мне это надоело!

Альбин ответил спокойной улыбкой, как будто понимал, что они узнали эту новость слишком поздно, чтобы успеть что-нибудь исправить.

- Он предложит тебе просто наслаждаться праздником в компании любимого наставника, - покачал головой он. – Отправиться с ним под ручку на бал…

- Что? – ошеломлённо произнесла Верена. – На бал под ручку?