прямо от пола, на котором повсюду то и дело стояли свечи. Однако не свечи привлекли больше всего внимания. Множество кукол, будто созданных по подобию их собратьев из ужастиков, сидели прямо вокруг Марса и Гила. Их было так много, что и сосчитать-то было трудно. Некоторые из них, что казалось самым странным, сидели прямо на том месте, где еще недавно проходили оба парня, а это значило, что они появились там только сейчас.

— Жутковато, — вслух протянул Гил, оглядываясь по сторонам.

Марс улыбнулся. Его не страшили ни куклы, ни даже то, что они могли быть живыми. Вновь повернувшись куда-то вперед, парень продолжил идти. Растерянный Гил также развернулся и пошел следом за напарником.

— А по-моему очаровательно, — протянул Марс, осматривая кукол в округе. Будто ощутив за своей спиной движение, чтец замер, обернулся полубоком и с широкой улыбкой на губах посмотрел на сидевших позади него созданий. — Да?

Гил также обернулся и к своему ужасу заметил, что все куклы, что сидели позади, в этот момент смотрели прямо на них. Учитывая то, что еще недавно это было не так, можно было предположить, что куклы действительно могли двигаться.

Неожиданно все свечи в этом месте разом погасли. Гил вновь машинально подскочил к Марсу, а тот, уже понимая что происходит, активировал свою способность. Яркий, сияющий, магический круг появился под ногами Марса. Благодаря его свету стали видны фарфоровые, тряпичные и пластиковые лица кукол, которые, будто подброшенные мастером марионеток, летели прямо на парней.

Собираясь опробовать новую способность, Марс набрал в легкие побольше воздуха и громко закричал. Этот его крик, словно настоящая волна, отбросил назад всех нападавших со стороны Марса кукол.

В то же время Гил, стоявший спиной к чтецу, вынул свой меч. Одним быстрым движением он замахнулся клинком и разрубил все летевшие к нему игрушки. Отрубленные искусственные тела посыпались на землю, а следом за ними на парней вновь набросилась группа устрашающих противников.

***

— Нажимай уже! — возмущенно завопила Риатта. Девушка гневным взором смотрела на Алекса, перед которым висело все то же уведомление:

«Желаете пройти скрытый -1 этаж?»

«Да/нет».

— Страшно! — в ответ завопил Алекс. — Не буду!

Какое-то плохое предчувствие говорило парню, что это место было опасным. Его внутреннее чутье все сильнее трубило тревогу, а вместе с ним и возрастало желание бежать отсюда как можно быстрее.

Приблизившись к Алексу, Тошинори внезапно закинул свою руку ему на плечо. Добродушным веселым тоном он протянул:

— Алекс, будь солнцем, нажми уже на кнопку «да».

— Нет! — Алекс схватился за руку парня и снял ее со своего плеча. Резво развернувшись, он начал отступать. — У меня очень плохое предчувствие. Без Марса я туда не пойду! Это же чертов лабиринт! В лабиринт без него не вернусь!

Риатта от злости стиснула зубы. Она была готова прямо сейчас задушить капризного чтеца, и, возможно, так она чувствовала себя из-за того, что она действительно не понимала насколько опасным мог быть лабиринт.

Тошинори же, продолжая улыбаться, быстро обдумывал возможные стратегии собственного поведения. Уговорить Алекса казалось невозможной задачей, а заставить его нажать кнопку — практически нереальной. Разве что под пытками, но было ли у них на это время?

Внезапно Алекс заметил странный свет, исходивший от висевшего в воздухе уведомления. Синее окно будто увеличилось, и уже буквально спустя секунду иконка «да» на нем засияла иным цветом. Таким, будто бы кто-то все же смог на нее нажать.

Алекс удивленно замер. Диалоговое окно на глазах всех исчезло, а высокие пугающие двери в лабиринт начали открываться.

— Нет, нет, нет… — Алекс нервно улыбнулся и отступил на несколько шагов. Вместе с этим прямо под его ногами, и под ногами его товарищей, появился крупный магический круг. Оттенок этого круга и его цвет уже были знакомы Риатте. Она помнила это заклинание так четко из-за того, что именно оно во время обряда должно было полностью поглотить ее и всех других призванных. Риатта в ужасе уставилась на магический круг. От страха она не могла сказать ни слова.

В тот же миг, внезапно, двери на этаж раскрылись полностью, будто бы от сквозняка, и из них наружу высунулась огромная рука неизвестного создания. Рука пусть и напоминала женскую, но из-за своих размеров вызывала лишь страх и трепет. Прежде, чем кто-либо успел что-то осознать, эта рука схватила всех присутствующих, вытащила из-под действия магического круга и затянула внутрь этажа. Следом за этим двери с грохотом захлопнулись, оставляя коридор в полной тишине. Магический круг, так и не заработав, исчез.

Алекс громко завизжал. Он чувствовал, как нечто тянуло его куда-то, но из-за темноты совершенно ничего не видел. Внезапно это нечто бросило его и всех остальных на землю. Алекс приземлился на пятую точку и от неожиданности сразу же подскочил.

Свет включился, словно по щелчку. Насыщенное желтовато-оранжевое сияние появилось сначала на полу, а затем, перемещаясь все выше, окутало собой все пространство. Алекс осмотрелся и заметил рядом с собой огромные чашки, тарелки, вилки и иные столовые приборы, которые были с него размером. Чуть в стороне, за гигантскими стульями, сидели тряпичные куклы с устрашающими выражениями лиц. Не трудно было догадаться, что сам Алекс и его напарники в этот момент, как лилипуты, сидели прямо на круглом обеденном столе.

— Рада приветствовать наших гостей, — прозвучал громкий женский голос. Услышавшие его ребята в ужасе оглянулись и увидели фигуру огромной женщины, сидевшей рядом за столом. Пусть внешне она и была похожа на человека и лицом и телом, ее размеры заставляли в этом сомневаться. Распущенные золотистые волосы скатывались с плеч, большие зеленые глаза с прищуром наблюдали за миниатюрными гостями, а тонкие аккуратные губы были растянуты в улыбке. — Раз уж вы воспользовались парадным входом, — продолжала говорить незнакомка, — позвольте пригласить вас на наше чае-пи-тие.

Алекс закричал от страха. Он и сам не понял почему у него была такая реакция, но когда спустя минуту кричащим все еще оставался только он, парень замолчал и растерянно оглянулся. Риатта и Тошинори в этот момент смотрели на него недовольно.

— Что? — возмущенно спросил Алекс. — Я в панике.

Огромная незнакомка продолжала улыбаться. Казалось, ее даже забавляла подобная реакция. К тому же для нее этот истошный крик Алекса был подобен простому писку.

— Я была бы рада пригласить и других ваших знакомых, — продолжила