За полночь Халькдафф со вздохом отодвинул ноутбук и встал, выгнувшись, как кот.

— Уф-ф-ф! Кажется, мы готовы, коллеги. Или я ничего ни в чем не понимаю, или эта железная чурка покорится нам как миленькая.

— Есть охота, — нейтрально сказал Пард и тоже встал. — Интересно, Иланд еще спать не ушел?

— Мы ж не впервые опаздываем, — пожал плечами Вольво. — Хоть раз он уходил, не накормив нас?

— Нет…

— Значит, и сейчас ждет.

— А давайте вина выпьем! — храбро предложила Инси. — За успех.

Халькдафф и Вольво заученным движением поглядели на Парда. Вопросительно. Как глядели последнее время при принятии любых решений.

Пард рассмеялся:

— Не возражаю!

Он все никак не мог привыкнуть, что все общие, не связанные со специальными знаниями решения уже почти два месяца как взвалены на него.

— Начнем утром, пожалуй, — добавил он. — На свежую голову. Так?

— Как скажешь, шеф! — хмыкнул Вольво. А ведь еще недавно Пард называл шефом вирга. — Как скажешь!

Иланд действительно ждал их. И у него, как обычно, все было готово к позднему ужину.

Даже вино.

В эту ночь Пард долго не мог заснуть, несмотря на приятный винный шум в голове. Инси тихонько лежала рядом, словно прислушивалась к его мыслям.

Но Пард все же уснул, напоследок подумав, что за минувшие два месяца он научился едва ли не большему, чем за всю предыдущую жизнь.

Его разбудила Инси.

— Пард! Вставай!

Пард вынырнул из душных глубин затяжного сна, когда толком не можешь вспомнить, что именно снилось, а остается только ощущение чего-то пугающего и неприятного. Он пошевелился и отбросил смятое перекрученное одеяло.

— Ты всю ночь вздрагивал, — сообщила Инси. — Снилось что-нибудь?

Пард взъерошил и без того беспорядочные с ночи вихры.

— Так… Чушь всякая. Я и вспомнить толком ничего не могу.

— Это ты перед сегодняшним переволновался, — убежденно сказала Инси. — Не нервничай. Все пройдет как надо.

— Хорошо бы… — уныло отозвался Пард. Подавленность после сна еще не отпустила его.

— Кофе хочешь?

— А есть?

— Я к Иланду сбегаю.

— Неплохо бы… Только… Ты же Техник Большого Киева.

— Ну и что? Да и долго ли мне оставаться Техником? До возвращения из Крыма.

— Как у тебя все просто получается, — проворчал Пард. — Туда еще нужно, во-первых, высадиться, во-вторых, найти общий язык с местными и убедить их поделиться своим знанием, а потом еще вернуться в Киев. Я уж не говорю о том, что новое знание наверняка непросто будет применить.

— А я не волнуюсь, — беспечно сказала Инси. — Потому что знаю: ты сможешь.

— С вашей помощью…

— Да, с нашей помощью. Но ты уже тащишь за собой и Вольво, и Халькдаффа, если до сих пор не замечал. Они спецы, бесспорно, но выдумки у тебя больше.

— А почему ты устранилась? — неожиданно поинтересовался Пард. — Ты же говорила, что Техником стала за знания. Получается, что ты лучше Вольво и Халькдаффа?

— Лучше Вольво — да, я знаю точно. О Халькдаффе ничего не скажу, хотя думаю, что наши знания сравнимы. Просто в области диких механизмов у них больше практики. Я не вижу причин вмешиваться, они и сами… то есть с тобой вместе, прекрасно справляются. Я — спец в области общих знаний, причем по большому счету лишь теоретик. А Вольво с Халькдаффом — прикладники, виртуозы работы с субстратом, а не с голыми формулами.

Пард пнул ногой безответное одеяло.

— Так ты кофе хочешь? — снова спросила Инси.

— Неплохо бы.

— Я принесу.

И она выскользнула из каюты. Пард покуда совершил утренний моцион в область сортира и душа.

«Надо же, — подумал он, полируя зубы щеткой и глядя на свое отражение в зеркале. — Если бы мне сказали перед выездом в Центр, что все закончится вот так, разве бы я поверил?»

А тот, кто поддакивает или противоречит изнутри, вдруг очнулся и посоветовал:

«Привыкай…»

«Разве к этому так просто привыкнешь?» — Пард уныло таращился в зеркало.

«И не к такому привыкают. Тем более к хорошему привыкнуть легче».

«К хорошему! — фыркнул Пард. — Вот покажет Крым небо в алмазах, тогда и станет понятно, что хорошо, что плохо…»

«А никто и не обещал, что будет легко», — резонно возразил внутренний.

«Да уж, — согласился Пард. — Это точно».

Покончив с умыванием, он оделся и наскоро прикрыл постель покрывалом. А тут и Инси вернулась с маленьким подносом. На нем стояли две чашечки и тарелка с бутербродами.

— Ну, — сказала Инси, беря одну из чашечек, — за удачу, что ли?

Пард послушно чокнулся и отхлебнул, и тут же сообразил, что в кофе чья-то предусмотрительная рука щедро плеснула коньяку. Впрочем, легко было предположить, чья именно: Иланд достаточно прожил на свете, чтобы стать предусмотрительным.

В рубку они вошли спустя десять минут. Вольво, Халькдафф, Бюскермолен, Роелофсен и Гонза уже сидели у пульта и негромко переговаривались, изредка зыркая на часы, что висели на стене напротив входа.

— Аха, — оживился при виде Парда и Инси вирг Вольво. — Вовремя вы. Пора уж и начинать.

— Так начнем! — с подъемом сказал Пард. Сомнения его растворились в чашечке кофе с коньяком, а сомнениям на смену пришел упрямый азарт и жажда действия. И еще — пришла уверенность.

— Так. — Пард взглянул на экраны ноутбуков и на громадный, в полстены монитор «Стремительного». — Значит, как и намечали: Гонза — в радиорубку, сидишь на приеме, фиксируешь весь эфир и держишь в курсе.

Гоблин с готовностью кивнул и встал.

— Бюс — к двигателям, дублируешь менеджера. Чуть что не так, отрубай его на фиг и командуй непосредственно с клавиатуры.

— Понял…

— Роел, в генераторную. Как обычно: контроль над техникой. Полный, во всем объеме.

Чернобородый гном вскинул руку, показывая, что готов.

— Ну а мы тут… — Пард взглянул на Вольво и Халькдаффа. — Кого на ориентировку посадим?

— Можно меня, — предложила Инси. — А вы уж главным занимайтесь…

— Отлично, — подал голос Вольво. — Локаторными процессорами можно прямо отсюда командовать, с пульта. Вот сюда садись, код доступа…

— Я знаю код доступа, — оборвала его Инси. — Справлюсь, нечего беспокоиться.

Вольво послушно умолк. Он умел не обижаться на эту дерзкую девчонку. Возможно, оттого, что помнил ее еще ребенком.