class="p1">В этой тишине прошло минут пятнадцать или даже двадцать. Никто из нас не испытывал ни малейшей неловкости. Наоборот, немного отлегло от сердца. Стало тепло и спокойно.

— Не могу избавиться от мысли, что с нами играют, — произнесла я.

— Кто?

— Не знаю. Высшие силы, боги… духи. А я, ты, Айдар, ребята… мы все всего лишь пешки в их руках. Они дергают за ниточки, мы же послушно исполняем приказы. Шаг за шагом. Никакого выбора и свободы воли. Лишь предназначение, долг.

— Почему ты так считаешь?

— А по-другому не получается. — Я убрала с лица непослушную прядь и подняла голову вверх, сдерживая слезы, которые вновь навернулись на глаза. А раньше казалось, что все уже выплакала. — Духи предсказали появление здесь Айдара, сообщили о моем приходе. Даже предсказание какое-то сделали, странное и жутко туманное, но тем не менее. Вспомни нашу ситуацию и провидицу. Именно она указала тебе, кого искать и… любить.

— Я бы не сказал, что все было именно так, — спокойно возразил Рейнер.

В данный момент мне очень не хватало света. Хотелось заглянуть в его лицо и раствориться в полуночном серебре глаз. Но я смотрела на зимородка и видела лишь темный силуэт.

— А как? Если бы не она, ты бы никогда не приехал в ЧИЖИиК, не притворился студентом, не принялся бы искать меня. А оракул и та игра, в которой мне велели пригласить тебя на танец? Хочешь сказать, что это не заговор? Нас подталкивают друг к другу, даже пинают, чтобы мы делали то, что нужно им.

На одном дыхании выпалив все, что столько времени не давало покоя, я замерла в ожидании его реакции.

— Никто не заставлял тебя исполнять веление оракула. Ты могла отказаться.

— Но это традиция… — попыталась возразить я.

— Насколько я могу судить, ты плевать хотела на традиции и чужие повеления. Ты сама решила в этом участвовать, хотя и имела возможность отказаться. Да, такое решение вызывало бы скандал и насмешки со стороны сокурсников, но это не смертельно, — начал перечислять Рейнер. — По поводу Райго и его спасения… разве плохо, что его нашли и исцелили? Наоборот, хорошо. Не будь этого предсказания, твой брат бы погиб. Ты ведь не хочешь этого?

— Нет, — тихо ответила я.

— В предсказании о твоем появлении тоже нет ничего плохого. Это мы приняли решение прийти сюда. Мы, а не они. Потому что другого выхода не видели. Я и сейчас его не вижу. Там, у завесы, ты спасла нас. Кстати, тоже по собственному выбору. А могла бы стоять в стороне и наблюдать за тем, как мы погибаем.

— Не надо, — выдохнула я, отворачиваясь. Уж слишком яркая и кровавая картинка представала перед глазами.

— Выбор делаем мы сами, Эда. Только мы. И сейчас у нас тоже есть выбор.

— И какой же? — усмехнулась я.

— Уйти и искать убежище в другом городе диких или дождаться решения твоего брата.

— Он уже все решил. И это уже не мой брат. Это Райго — воин диких.

— Еще не все потеряно, Эда. Ему просто надо немного времени.

— Может быть, — вздохнула я, смахивая слезу, застывшую на кончиках ресниц.

— И еще по поводу Единения, — продолжил Рейнер. — Меня не заставляли искать тебя. Да, провидица указала, где я могу найти тебя, но решение ехать в Чарнийское королевство я принял самостоятельно.

— Хочешь сказать, что ты мог не поехать?

— Мог, конечно. Но дело в том, что провидица рассказала мне все это не просто так. Ты находилась в опасности.

— Да, ты говорил, — кивнула я.

— Кроме того, она хотела исправить несправедливость, — добавил он, слегка меняя положение.

— Какую несправедливость?

— Мы с тобой должны были встретиться. Не могли не встретиться. Раньше или позже, но это обязательно произошло бы.

— И что это значит? — нахмурилась я.

— Ты же из герцогства Алртон. Мы с отцом собирались туда. Бывший герцог пригласил нас на день рождения своей дочери Илаиды.

— Что? — прошептала я, вновь вглядываясь в сумрак ночи в попытке рассмотреть его лицо. — Что ты сказал?

— Бывший герцог пригласил нас на день рождения своей дочери, будущей наследницы. Если бы не его гибель, мы непременно поехали бы. Тогда пришлось все отложить. За смертью герцога и его наследника последовала серия прорывов, с которыми мы боролись почти год. Уверен, если бы не это, то мы обязательно бы встретились.

— Где? — облизав пересохшие губы, спросила я.

— Да где угодно. На празднике, на улице, в парке, на площади, в торговой лавке, на дороге, — со смешком перечислил Рейнер. — Разве важно, где именно? Мы бы встретились еще тогда, пять лет назад. И я бы точно тебя не отпустил.

Я на мгновение прикрыла глаза, с трудом дыша.

«А ведь все так и есть. Если бы… если бы… если бы…»

— Почему ты так в этом уверен? — с трудом произнесла я, открывая глаза. — Разве Единение дает о себе знать сразу? На то, чтобы распознать чувства, нужно время.

— Нужно. Но не с тобой, — твердо заявил зимородок. — Ты сомневаешься, постоянно твердишь, что чувства навязанные, чужие, что не будь Единения, все произошло бы иначе. Хотя это вовсе не так. Единение не вызывает эмоций, не делает нас симпатичнее, красивее, любимее. Оно просто есть. Две половинки одного целого, избранные друг для друга. Именно поэтому нет вспышки страсти, пламени желания, великой любви. Потому что этого не требуется. Потому что мы сами должны прийти к этому. А Единение только закрепит чувства.

— И что же оно закрепило? Ведь мы почти не знали друг друга.

Я обхватила себя руками.

— Правда?

Я не видела, лишь слышала его улыбку, немного насмешливую, но такую очаровательную и яркую. И снова пожалела о темноте, которая окружала нас непроницаемым коконом.

— Я помню день, когда впервые встретил тебя. Каждую минуту, даже секунду. А ведь тогда я и предположить не мог, что ты та самая, моя Единая.

Пришлось покопаться в памяти. А когда была эта самая первая встреча?

В ЧИЖИиКе я сторонилась всех, почти ни с кем не общалась и на появление группы зимородков в стенах академии никак не отреагировала. Так когда же наступил переломный момент? Когда я выделила из дюжины парней единственного темноволосого и загадочного, который тревожил меня своими взглядами и заставлял нервничать?

— Я не помню, — честно и немного виновато призналась