– И это еще не все! – если уж начала говорить правду, то не стоило утаивать и остальное. – Мы с братом считаем, что Бельский связан с темниками. Доказательств нет, только подозрения. Но мне и этого достаточно, – указала на кристалл с записью, что держала в ладони, – чтобы ненавидеть князя.

– Наами, – парень захватил мои ладони руками и посмотрел в глаза, – рассчитывай на меня во всем! Любая помощь, какая потребуется. Только скажи! И еще… есть ведь и другой выход, кроме служения князю Бельскому? – проявил излишнюю осведомленность Стужев, чему я не удивилась. – Не хочу давить или принуждать к чему-то, но ты не задумывалась, если наши отношения перестанут быть фиктивными?

– О чем ты? Мы же договорились!

– И я ни в коем случае не отменяю договоренностей! – поспешно заверил княжич. – Я вдруг подумал, что наш брак решил бы проблему с Бельским, а у меня появилось бы законное право вызвать его на дуэль и убить. Но заставлять тебя и в мыслях не было. Ты единственная, с кем я могу быть собой. И это для меня многое значит, – поднес к губам мои ладони и поочередно поцеловал каждую.

– Тём, это все так неожиданно, – закусила нижнюю губу, раздумывая, как бы отказать и в то же время не оттолкнуть парня. – Понимаешь, в нашей семье спутника жизни принято выбирать сердцем. И я еще никого не выбрала. Мои мысли занимают другие вещи. Поначалу это было выживание и стремление встать на ноги. Теперь же мной движет месть и стремление сохранить род. А для этого необходимо выучиться и пройти инициацию.

– Ты совсем не думаешь о себе! Неужели поддашься обстоятельствам? Может, обратимся за помощью к цесаревичу? Встречу я устрою. Скажешь, например, что желаешь стать его щитом. Если предотвратим заговор темников в академии и докажем причастность Бельского к Темному ордену, Алексей Федорович не откажет в личной просьбе. Ты ведь не нарушаешь договор, просто не желаешь защищать недостойного человека.

– Хм, а это выход из ситуации. Спасибо! Я поговорю с Алимом. Протекция будущего императора помогла бы в борьбе за выживание. Кстати, хотела предупредить, княжич Пожарский взялся оказывать мне знаки внимания.

– Сашка, что ли? – нахмурился Стужев.

– Нет, бери выше, – усмехнулась, – который Петр Михайлович – наследник. Имела неосторожность столкнуться с ним недавно, проучила слегка, а он теперь ухаживать вздумал.

– Я поговорю с ним, – пообещал Артемий, – он больше не будет досаждать.

– Ты мне очень этим поможешь. Все, время обеденного перерыва на исходе, я побежала, – потянулась к парню и чмокнула в щеку. – Спасибо!

Ответить Стужев ничего не успел, я открыла тропу и ушла к себе в комнату.

Казалось бы, только разобралась с одной проблемой, как на горизонте образовалась новая. Иван после занятия дал знать, что желает переговорить. Он нарочито отпустил группу на десять минут раньше, а меня попросил задержаться и, якобы, отработать сложную связку защиты.

– Нин, у тебя все хорошо? Ромка рассказал, что происходит. Переживаю за тебя. Ты обращайся, если помощь понадобится.

– Спасибо, Вань. Буду иметь в виду, – стало приятно, что парень волнуется. – Через Варфоломея будем связь держать, лучше не привлекать внимания. Сам видишь, какой нездоровый интерес ко мне возник.

– Да уж! Давай, провожу на случай, если Пожарский снова караулит под дверью.

Лучше бы сама справилась, честное слово! Но Иван взял за руку, переплетая пальцы, и увлек к выходу. Поддалась приятному мгновению и тут же об этом пожалела. В коридоре, буравя друг друга недовольными взглядами, стояли оба ухажера. Я поспешно отдернула руку, разрывая контакт, но на этот жест Петр вместе с Ярославом сделали стойку, заподозрив неучтенного соперника.

Проклятье!

– Наами, жду завтра в это же время, – Ванька нарочито приобнял за плечи и провел мимо парней, у которых челюсти отвисли от такой наглости.

– Ты что творишь? – прошипела гневным шепотом. – Хочешь, чтобы на тебе отыгрались?

– Все будет в порядке, не переживай, – учтиво поклонился и глазами указал на боковую дорожку, –  здесь можно срезать путь до жилых корпусов. Там огорожено, но четвертая штакетина забора слева не закреплена.

Я воспользовалась предложенным путем отступления и сбежала, оставив женихов с носом. Пожарского можно в расчет не принимать. Вероятно, Стужев еще не успел переговорить с ним. Ну, а Ярослав переживет.

Выходка не прошла даром. Я специально избегала общения с ухажерами в течение дня. Не посещала столовую, а из аудитории в аудиторию передвигалась в шумной компании. Надеялась, парни поймут намеки и оставят в покое. Но нет, Бельский решил достать меня на утреннем факультативе. Заявился на следующий день на тренировку праздным зрителем и позволил себе пару пошлых шуточек в адрес неумелых действий отстающих учеников. Естественно, Ивану это не понравилось, и он предложил князю покинуть помещение.

– Не тебе мне указывать, холоп! – презрительно скривился Ярослав. – Захочу, и десяток таких, как ты, куплю.

– Вы мешаете учебному процессу, студент Бельский, – в голосе Ивана зазвенела сталь.

– А, по-моему, только помогаю, – парень в ответ небрежно пожал плечами. – Меч – привилегия дворян. Черни запрещено носить при себе оружие. Пусть лучше землю пашут или в навозе ковыряются.

– Отчего же? Меч также дозволено носить мастерам, – гордо вскинул голову ученик Игната.

– Всерьез веришь, что кто-то из оборванцев достигнет уровня мастера, взяв у тебя пару уроков? С мечом дворянин учится обращаться раньше, чем начинает ходить! Только тот, кто тренируется с самого детства, достигнет высот мастерства. У простолюдинов нет времени размахивать железками, когда поле не пахано, барин не в порядке.

– Чего вы добиваетесь? Как я понял, мои уроки вам ни к чему. Потрудитесь покинуть зал!

– А то что? Что ты сделаешь? – явно нарывался Бельский. Или куражился, упиваясь безнаказанностью?

– Не будь вы студентом академии, вызвал бы на поединок!

– Как удобно, не правда ли? Представим тогда, что это учебный бой. До тех пор, пока один из нас остается на ногах.

– В таком случае, к вашим услугам, сударь! Какое оружие предпочитаете?

– Вы же это несерьезно? – заволновалась я.

В Иване не сомневалась, видела, как двигается. Но Бельский! Не верилось, что он будет биться честно.

– Боевое, – ухмыльнувшись, Ярослав посмотрел на ближайшего мальчишку. Им оказался Саржин Сашка из моей группы. – Там у входа ожидают. Сбегай, принеси меч.

Парень кивнул и шустро выбежал из зала. Вернулся, держа на вытянутых руках меч в ножнах. Иван же наугад взял со стойки с оружием первый попавший клинок. Ученики прилипли к стенам, освобождая центр зала для поединка.

Меня игнорировали, не обращая внимания на призывы образумиться и не делать глупостей.