– Алим, на что ты намекаешь? – нахмурился Полозьев.

– Ни на что не намекаю. Просто не вижу, кто выиграл от того, что уничтожили семью великого князя Бельского и дискредитировали защитников. Род по-прежнему сохранил влияние, передела собственности не случилось благодаря покровительству Федора Алексеевича. Зато уничтожены сильные маги, которые укрепили бы мощь империи, лишний раз доказывая, что на русской земле рождаются самые талантливые одаренные.

– Полагаешь, император искусственно сдерживает появление таких магов? – ахнула от тех выводов, что напрашивались сами собой. – За такие речи Стужев нас лично уничтожит.

– Кто ему расскажет-то! – хмыкнул брат. – Но я не вижу других объяснений. Как только какой-нибудь род возвышается, непременно случается беда, которая откидывает их назад и заставляет думать только о собственном выживании. А насчет того, почему Романовы не используют услуги рода Забелиных, есть одна теория.

Даже Ромка оторвался от изучения артефакта, чтобы услышать продолжение.

– Как вы считаете, имея в окружении магов, пользуясь их услугами и даже обучаясь с ними в одной академии, неужели никто из наследников императора не мечтал овладеть такой силой? Каково это, понимать, что без артефактов и клятв, связывающих волю, слабейший из одаренных раскатает тебя в лепешку? Разве не обидно? Не задевает за живое, что первый человек в империи не обладает даром?

– Хо`шен! – прижала руку к груди, где висел кошелечек с сокровищами.

– И ведь как-то он попал к тебе! Кто-то спрятал его в доме Забелиных, чтобы не достался истинному владельцу. Уже молчу об артефакторе, что его изготовил. Принести в жертву восемь сильнейших одаренных, чтобы в итоге возвысить одного немага.

– Мурашки по коже, – призналась, обнимая себя руками за плечи, – если задуматься, волосы дыбом встают. Уж лучше давайте решать проблемы по мере поступления. Как представлю, во что ввязалась по незнанию, в дрожь бросает. Ром, а что с тем амулетом, который отслеживает потоки силы через печати темников?

– А что с ним? – пожал плечами. – Работает. Кстати, раз уж мы с вероятностью пятьдесят процентов выяснили, на кого настроен родовой артефакт Бельских, могу попробовать сделать его копию. Надо только раздобыть образец крови.

– Легко сказать, – сцепила руки в замок, хрустнула костяшками. – Кто подберется настолько близко к князю, чтобы ранить его и собрать кровь? Ярослав сразу догадается, что дело нечисто, и сделка сорвется.

– Я знаю, кто поможет!

– Кто же? – с удивлением уставилась на Игната. – О! Только давай не будем впутывать бывшего ученика в семейные дела.

– Нин, а ведь это мысль! – поддержал брата Варфоломей. – Второй курс уже с боевым оружием тренируется, и на порезы никто внимания не обратит. Заживляются они сразу, потому что так отрабатываются навыки самолечения и быстрого восстановления. Хочешь, я сам с Ванькой переговорю?

– Поговори, Ром, – закивал Алим, – лучше, чтобы Нину с Иваном не видели вместе. А с учетом времени, что уйдет на добычу нужных ингредиентов, сколько понадобится, чтобы создать копию артефакта?

– Если отложить другие проекты и заняться только им, неделя. Процесс ускорится, если Нина поможет. Много сил уходит на магическое зрение. Мое не отражает мельчайших подробностей, так, когда смотрю ее глазами.

– Можешь на меня рассчитывать! Только место понадобится, где бы мы работали без помех.

– Здесь и будем. В нашей с дедом лаборатории собрано все необходимое, да и его помощь потребуется, так что тебе еще извозчиком работать, сестренка. Не знаю только, чем объяснить частые визиты к Егору, если вдруг кто-то заинтересуется. Я уж подумал, может, там походную лабораторию организовать? Буду клепать простенькие амулеты на продажу, а мелкий – распространять. Мне не жалко – руку набью, зато полулегальное прикрытие появится. Тому же коменданту общежития на лапу денег дать, и тот предупредит, если проверка вдруг нагрянет.

– Незаконно же это, – осуждающе вздохнула, – не хочется мальчишку подставлять.

– Хм, тогда другой вариант, – нашелся с ответом Варфоломей, – как практик, скажу, что проблема начинающих мастеров – нехватка ингредиентов. Например, завтра к зачету необходимо предъявить готовый амулет, а ты в последний момент понимаешь, что у тебя закончился корень болотной листвянки. Где взять? Бежишь по общаге побираться, но у однокурсников тоже впритык рассчитано, редко излишки есть. А ночью мало того, что из академии не выпустят, так еще и не купишь ничего, лавки закрыты. Главное, запрещенных вещей у себя не держать, а на остальное преподы закрывают глаза.

– Если так, не возражаю. Список набросаешь, что востребовано среди студентов, а мы закупим и к Егору доставим. Затраты на товар компенсирует, а прибыль – пусть его будет. Осталось только самого мальчишку спросить, готов ли он этим заниматься.

Оказалось, что готов и всеми руками за. Едва заикнулись о нехитрой схеме, как Егорка чуть до потолка не подпрыгнул.

– Боярышня, это же другой уровень! Теперь солидные клиенты попрут.

– Погоди, что значит, теперь?

– Дык, эта… – шмыгнул носом и посмотрел лукаво, – я притаскиваю из города понемногу всякой всячины, ну и продаю надежным людям. За услуги копеечку-другую имею, – признался нахаленок.

– Ну, ты и прохво-ост! – поразилась, когда увидела Егоркин склад с дорогим шоколадом, конфетами в коробках, леденцами и пряниками. – Сам придумал или кто подсказал?

– Так, увидел, что к коменданту студентики шастают вечерами, особливо по пятницам, и смекнул, что к чему, – невинно шаркнул ножкой и потупился. – Я ничего эдакого не продаю, токмо сладости.

– Егор, я ж не ругаю, – ласково взлохматила курчавую макушку, – зная твою любовь к сладкому, наверно, прибыль проедаешь. Только, чего это ты, как безграмотный разговариваешь? Разве в гимназии не научился ничему? Да и тут у тебя книжки умные под рукой, было бы желание.

– Так я, боярышня, по привычке больше. Раз говорю, как деревенский, за деревенского простачка и принимают везде, внимания меньше обращают. Образ такой. А на деле я многое подмечаю, все вижу, не сумлевайтесь.

– Ох, и жук! – улыбнулась. – Пусть будет образ, но ты все равно аккуратнее. Если какие проблемы возникнут, сразу мне или Ромке говори. Начнем с нескольких позиций, а там уже список составишь, что пользуется спросом. Только сразу предупреждаю, ничего запрещенного или опасного! Закупочную цену напишу на листочке, вернешь, как товар разойдется, а что сверху получится – твое.

– Боярышня, я уже говорил, что вы лучшая хозяйка? – просиял белозубой улыбкой мальчонка. – Так вот, вы – еще лучше! Я ж в лепешку расшибусь, а сделаю, что потребуется, только намекните.

– Договорились! – обняла мелкого. – Только ты уже будь осторожнее, не связывайся с незаконным товаром, как бы ни уговаривали.

Утром, не успела я лечь спать, как уже на тренировку просыпаться нужно. От силы часок покемарила, чтобы снять сонливость. Не выспавшаяся Ольга тоже пребывала не в настроении.