– Меня не удивляет ваше желание скрыться от посторонних глаз, – медленно сказала Сантера, обходя фонтан кругом. – Такое сокровище, такая мощь… она не должна попасть в плохие руки.

– О да, – печально согласился маг. – Величественное творение тех, кто жил до нас, был мудрее и лучше. Не удивлюсь, что отметина на твоем животе тоже их рук дело.

– Истинныймеч не знает поражений, – прозвучало сухое признание.

– Значит, ты поймешь, зачем я привел тебя сюда. Однажды от такого же путешественника между мирами я услышал про существ, похожих на тебя, огненная полукровка… А потом я почувствовал твой приход в этот мир. Ты подходишь для этого места, сможешь сопротивляться силе вечности!

– Вы хотите заставить меня охранять это место?!

– Фонтан не отпускает меня. Возможно, получив замену, он даст мне отдохнуть.

– Неужели не было других кандидатов? – Сантера осторожно отступала, продолжая шарить глазами по стенам. – Ведь вы сами говорили – это место во сто крат лучше остальных.

– Говорил. Тот карманникбыл со мной не согласен. Хороший человек, он тоже искал свою гавань. Рисовать любил. Я хотел оставить его взамен себя, но он отказался. Был, правда, еще один. Мой старый добрый друг Нерис. Помню, фонтан его сильно интересовал. Где он сейчас?

Расстроенный воспоминаниями, старик в теле юноши дернул себя за длинную косу. Ведьма не поверила своим ушам:

– Нерис? Нерис Большая Рука? Сильнейший из живших в этом мире инкантаторов был вашим другом?

– Ты знаешь его? – обрадовался тот. – Как он – здоров ли, счастлив ли? Пригодился ему мой рецепт эликсира молодости?

Вот кто помог старичку, одарив его с легкой руки ценнейшим рецептом. Знал бы защитник Фонтана Вечной Молодости, как обошлись с его даром.

– К сожалению, он мертв.

– И давно?

– Для вас не очень. Век назад.

– Самая неприятная часть моих обязанностей – перестаешь замечать течение времени. Друзья уходят, а ты не можешь попрощаться. – Несчастный маг горько вздохнул и опустился на край фонтана.

– Тогда вы должны понять, почему мне не нужна подобная участь.

– Нет! Я слишком слаб! Пришло время новому владельцу взойти на трон Южной Башни Сияния!

Крик, полный священного трепета и торжественности, вырвался из его уст. Сантера с сомнением потянулась к тяжелой вазе, стоящей в выемке…

Спустя время она бежала обратно, прикидывая, как быть с оставшимися членами отряда. Навстречу ей вышел Алкан, – движения его были деревянными, неуклюжими, но он упрямо двигался.

– Бежим! – крикнула ему девушка, не сбавляя темп.

– Ты опять чего-то учудила?!

Он подстроился под ее бег.

– Ничего подобного! Мне предложили остаться здесь и заботиться о помолодевших жертвах башни.

– Тогда почему бежим?

– Мне это не понравилось, и я разбила о голову Владыки Юга его любимую вазу! …Нужно выйти за пределы сада, пока он не очнулся.

Вылетев на террасу, они осмотрелись. Большинство новоприбывших плескались в омолаживающих водах. Одежда стала им велика, но люди не обращали на это внимания. Шуттенант Косимо с умным видом ковырял пальцем муравейник. Когда Сантера к нему подошла, он повернулся и пробурчал:

– Я уже ел сегодня.

– Мой шуттенант, хватит глупостей, – пропела девушка, притоптывая ногой от нетерпения. – Вас дома ждет жена и дети. Вставайте!

– Не хочу.

– Да брось их! Сама знаешь – надо выбираться! – рявкнул Алкан, хватая ее поперек талии и отрывая от земли.

– Сладкая парочка, – хихикнул один из чистопородных, и остальные поддержали его здоровым гоготом.

– Эй, Косимо! – упрямо повторила зеленоглазая «специалистка». – Иные атакуют! Твои люди в опасности! Прикрой меня!!

Мужчина вздрогнул. Растерянно протер ладонью лицо, зашевелил губами.

– Косимо! Ты, жалкий ублюдок, позволил умереть своей матери!

– Я…

– Ты хуже отброса, Косимо! Хуже тех, на кого ты охотишься! Вставай, трус!!

Он охнул. Шатаясь, поднялся на ноги:

– Где это я… Ух, как голова гудит… ведь не пил ни капли. Специалист Брукс, доложите ситуацию.

– Бежать надо, мой шуттенант, – усмехнулась Сантера, тряпкой болтаясь на руках у Призрака. Тот закатил глаза.

Косимо остался расталкивать остальных, они же вдвоем кинулись искать способ выйти из тропического сада. Добравшись до высоких – в два человеческих роста ворот, застыли в нерешительности. Замка нигде не было видно, но неяркое сияние намекало на магический род защиты. Снаружи шел снег.

– Он говорил, что не терпит насилия. Вряд ли нас поджарит, если прикоснемся к створкам. – Она максимально приблизилась и втянула носом свежий воздух, втекающий между прутьев.

– Сама проверяй. Меня этот сторонник мира и любви вообще в статую превратил! А ты знаешь, каково это – чувствовать, что у тебя чешется нога, и понимать, что ты не сможешь ее почесать?!

– Какой кошмар. Как ты пережил такую жестокую пытку?

– Я, между прочим, здесь по твоей вине! Совет узнал, что ты опростоволосилась. – Призрак сплюнул в кусты. – Меня прислали проследить, чтобы ты не сбежала. Хотят судить тебя за предательство и убийство инкантатора.

Подоспел Косимо в окружении нервно икающих чистопородных. Многие еще не пришли в себя.

– Занятная компашка, – с сарказмом оценил доппельгангер, хрустя шеей.

– Кто он? – Шуттенант кивнул в его сторону. – Я не узнаю его лицо. Он из баламутов?

– Ага. Сейчас что-нибудь сотворю, и мы полетим домой верхом на слонах!

– Может, потом разберетесь, кто есть кто? – вставила Сантера. – Если нас поймают – вы все станете детьми и останетесь в стенах башни навечно.

– Только мы? Чего-то ты не договариваешь, Брукс, – просверлил ее взглядом мужчина.

Ведьма пожала плечами: «Мол, не важно», затем изящно толкнула своего любовника к выходу, одновременно подставляя ему подножку. Алкан не удержался и протаранил ворота лбом, вывалившись наружу.

– Всего-то, – разочарованно протянула ведьма. – Я надеялась на защитный механизм типа гильотины.

– Я тебе покажу гильотину!

Убегать сразу от двух мужчин оказалось весьма забавным занятием. Впереди неслась сама виновница многих происшествий, затем взбешенный, алчущий мести доппельгангер, потом нестройными рядами следовали чистопородные, придерживая друг дружку.

Погода резко испортилась, стало холодно и сыро. Показалась знакомая песчаная коса с цветным песком. Сзади прозвучали раскаты грома, – башня стала расплываться, блекнуть. А с ее шпиля потек густой кислотный туман. Владыка Юга хотел сохранить свои тайны.