Округлив глаза, я прижала убегающий корсет к груди.

- Секрет этого платья... - Норан прищурился. - В том, что оно шнуруется само, подстраиваясь под фигуру. Достаточно потянуть за один из шнуров...

Император и потянул. Я охнула и резко выпрямилась, когда все крючки вмиг застегнулись обратно, а корсет плотно сковал мое тело. Это было так внезапно, что весь дух из легких вышибло, хотя спустя мгновение поняла, что так и впрямь удобнее.

С подозрением посмотрев на императора, я сердито засопела. По виду дракону доставляло удовольствие надо мной подшучивать.

- Рута, - но серьезность его тона меня насторожила. - Ты знаешь, что я злюсь на тебя?

- Ваше Величество, насчет Оракула.

- А еще воровства ключа и вина, и сотни мелких преступлений. я злюсь не поэтому, -мужчина сузил глаза, посмотрев на меня тяжело и непреклонно. - Перестань рисковать собой. Ты должна пообещать. что никогда не станешь рисковать собой ради меня. Не будешь спасать или делать что-то для этого. Поклянись.

Что за странное требование! Мои пальцы скользнули по ткани императорского камзола, не знала, могу ли его так касаться.

Его взгляд выдавал, насколько не случаен этот разговор. Будто император продумывал его тщательно и в мелочах. Я перевела взгляд на свои пальцы, несмело коснулась лица императора. Он не оттолкнул, и по мне прошла дрожь.

- Я не могу.

- Почему, Рута?

- Не уверена, что смогу выполнить ваше требование. А вдруг вы подавитесь, и мне что же, просто смотреть?

- Я не подавлюсь.

- А вдруг? - упрямо спросила. Дерзко посмотрев в янтарные глаза, я подняла брови.

- Дело только в этом? - Долго посмотрев, прошептал Норан. - Боишься, что я подавлюсь?

- Нет... нет, конечно, нет. - Мой голос прервался. Как объяснить, что такую клятву я никогда ему не дам. Кому угодно, только не ему.

Я не знала точно, что он ко мне чувствует. Иногда он казался таким холодным, а иногда настолько пламенным, что я терялась в его эмоциях и истинных чувствах. Спустя столько времени, император оставался для меня загадкой, которую не могла раскусить.

Но знала точно, что чувствую я. Что бы ни случилось, дракон стал важнее кого бы то ни было в моей жизни. Дать такую клятву? Ни за что.

Я вздернула подбородок, отвечая на настойчивый взгляд императора. Здесь не уступлю. Может быть, дракон рассмотрел мою решимость. В его глазах мелькнула досада, смешанная с удивлением и чем -то еще, чему не смогла сразу найти названия.

Восхищение? Надежда?

Император потянул меня за одну из прядей, не больно, но настойчиво. Его рука поползла по моей спине, притягивая ближе. Я знала, что последует за этим, тихо выдохнула, отвечая на новый поцелуй. На этот раз более глубокий, более требовательный.

Убрав назад мои волосы, император прижал меня теснее и крепче. Ничего не оставалось, как податься навстречу, я окунулась в момент, как в пьянящее вино. Поцелуй за поцелуем, и еще один. Его руки на моем теле, и слепящий восторг от прикосновений.

И все же, когда его ладонь скользнула вверх по моему корсету, от живота к груди, а пальцы ловко поддели брошь, я вскочила и, тяжело дыша, немедленно упала на сидение напротив. Иллюзия спадала с платья, оно окрашивалась в свой исконный цвет, а Норан, сжимая в пальцах брошь, с удовольствием следил за этим. От юбки. к груди. и, наконец, его взгляд поднялся к лицу.

Когда в волнении я прикусила губу, янтарные глаза потемнели еще сильнее, а по моим щекам разлился жар от тех чувств и эмоций, которые читались в них.

- Сегодня ночью... - Дракон медленно подался вперёд, чтобы оказаться ко мне ближе. -Не волнуйся, я помогу тебе снять это платье. Без меня все равно не сможешь.

Ничего себе! Я нахмурилась, уловив легкую хриплость его голоса; он что, обещает?...

Вздрогнув, поняла, что еще как обещает и очень много обещает! Но опомниться мне не дали. Карета дернулась последний раз, раздался цокот копыт. Что, мы уже приехали? Но я совсем не готова, ни к обещаниям дракона, ни к прогулке в городе, который желает моей смерти!

- Запомни, Рута, твоя прогулка не заканчивается вместе с остальными, - вкрадчиво прошептал дракон, проведя большим пальцем по моей нижней губе. Я спохватилась слишком поздно, уже когда император распахнул дверцу, и нас оглушили крики толпы.

- Норан, - взмолилась я. - А можно мне брошь?

- Нет. - Дракон спрятался в тени, позволяя мне пройти, но тихо произнес. - Просто запомни, что я рядом.

Но именно сейчас, надеюсь, что дракон не последует за мной? Иначе пересудов будет много. Часто заморгав, я внимательно посмотрела на императора, больше собираясь с силами, чем задавая вопросы. В голове крутился ураган мыслей, меня бросило в жар, потом в холод...

Я боялась людей снаружи. Того, как они будут смотреть на меня, как будут осуждать за то, что я дочь Ашреи. Богиня причинила много бед этому миру, и мне было неловко в королевском отборе.

Но, в конце концов. Я вскинула голову. Рано или поздно придется через это пройти. Или они признают меня. Или набросятся.

Я устала бояться, мне нечего скрывать.

Глубоко вдохнув, расправила складки платья и решительно поднялась. Что ж. По крайней мере, однажды эта прогулка закончится. Я лишь надеялась, что побыстрее.

Я глубоко вдохнула. Полгорода пришло, чтобы оценить невест. По гладким камням площади скользило золотое солнце, шпили башен слепили глаза. И столько людей!

Сердце перевернулось в груди, дышать стало сложнее. Едва увидев меня, толпа притихла. Они смотрели так, будто явился демон воплоти, не меньше.

Застучала отъезжающая карета, похоже, увозя императора. Оборачиваться не стала, иначе выдам свою неуверенность.

А я чувствовала себя действительно неуверенно. Что делать дальше? Прикусив губу, глубоко вдохнула и, расправив плечи, двинулась по длинной дорожке. Путь вел к зеленой арке в окружении деревьев, но для меня он был выстлан тернием. Если бы на меня сейчас накинулись, схватили за волосы и поднесли факел, не удивилась бы.

По легенде я принесу этому миру гибель. Хотя и в мыслях подобного не было, поручиться за себя не смогла бы. Ловила в провожающих меня взглядах враждебность, страх и порой ненависть, людей можно понять.

- Главное, не смотри под ноги. Просто иди, - шепотом уговаривала себя, старательно делая гордый и неприступный вид. - Ты же феникс.

Но вот один журналист застрочил в блокноте, другой начал что -то диктовать. Я часто заморгала от вспышек.

- Руфия де Вейл, как самая скандальная невеста отбора, не выглядит так, словно задумала уничтожить наш мир .

- Надо признать, что Руфия де Вейл ослепительна не менее, чем госпожа Рейната, признанная красавица эльфийских земель. На месте императора мое сердце разорвалось бы на части!...