Покинув Дворец вслед за Орием, я часто заморгала от утреннего солнца, ударившего в глаза. До сих пор думала, что мы отправимся в город порталом, но все было более традиционно.

Ряды и ряды карет дожидались невест. Спотыкаясь на каждом камешке, я спешила за стражником, косо посматривая на лошадей - они отвечали мне взаимностью. Отдельные невесты с презрением провожали меня взглядами: как и думала, у меня получится затеряться на их фоне, очень красиво выглядят.

- Разместите госпожу Руфию, - отдал приказ Орий, но мужчина в сером пальто покачал головой.

- Прости, друг. Некуда.

- Что значит, некуда? - нахмурился стражник. - В каждой карете по две невесты, все точно рассчитано.

- Все отказались ехать с темным фениксом, - сплюнул смотритель. - Ничего не могу поделать, шайновские закидоны, ты понимаешь. Да еще и приказ сверху.

Я стиснула зубы, краска прилила к щекам. Вот, значит, как? Ничего себе. По губам невесты, услышавшей разговор, скользнула злорадная усмешка, она что -то горячо зашептала спутнице. От унижения у меня участилось дыхание.

- Я поеду с Акорой, - отвернув голову, как можно капризнее заявила. - Отведите меня к ней, пожалуйста.

- Не положено. Госпоже Акоре уже определили спутницу.

Я возмущенно посмотрела на смотрителя, все будто специально устроено! Кожей чувствую, что без чужого участия не обошлось.

Не так уж и хотелось ехать в город, но от самой ситуации противно засосало под ложечкой. Почувствовала себя третьим сортом, прокаженной. От этого хотелось сделать что-нибудь нехорошее или спрятаться в темном уголке.

Но мои мысли перебил бодрый перестук копыт, мы все, как один, повернули головы. Белоснежный скакун чинно и гордо приближался к нам, а достигнув, манерно отбросил гриву назад. Его пара, лошадь в яблоках, фыркнула и отвернулась.

Дверца кареты щелкнула, а потом открылась, приглашая внутрь.

- А, вот, наконец, - закивал головой смотритель. - Ваша карета, госпожа Руфия. Император распорядился о ней лично.

Мы переглянулись с Орием, причем, похоже, стражник понимал больше, чем я. Поскольку смотритель, встав у двери, сделал приглашающий жест, ничего не оставалось, как подойти ближе и опасливо посмотреть на чернеющий проем. Ловушка? Ничему не удивлюсь.

- Прошу, - нетерпеливо повторил смотритель.

Какой у меня выход? Я собрала юбки спереди и, подцепив, поднялась на ступеньку. Но тут кокетливый конь заржал, перебрав копытами, и карету подбросило. Я ахнула, качнувшись вперед, - и неминуемо бы упала, если бы меня не поддержали мужские руки.

- Опаздываешь. - Я упала на сидение, часто моргая и пытаясь привыкнуть к сумраку. Но, конечно, его узнала.

Дверца хлопнула, закрываясь, и мы остались в полной тишине, наедине друг с другом. Янтарные глаза подметили каждую деталь моего наряда, в них вспыхнуло неодобрение, вкупе с интересом. От дракона не укрылась ни единая деталь платья, и по мере того, как его взгляд охватывал меня, я дышала все чаще.

Император! В карете было душно, а наедине с мужчиной душно невыносимо. От смущения, от испепеляющей неловкости. Щеки вспыхнули, я стиснула ткань на коленях.

После случая в купальне это была наша первая встреча - и мне очень захотелось выпрыгнуть из кареты.

А что, если и правда выпрыгнуть? Еще не поздно. Ранше я только преполагала, а теперь знаю точно: прогулка будет не из легких...

Сейчас я понимала, что платье, которое прислал император, имело более важный смысл, чем казалось вначале. Наряд дракона перекликался с ним. Неуловимо похожие линии фасона, темно-лиловый плащ...

Как две половины одного целого.

Я судорожно вдохнула; взгляд императора был прикован ко мне. В карете не раздавалось ни звука, дракон молчал, даже не шевелился; его рука расслабленно покоилась на спинке сидения, и все равно было ощущение, что он, как натянутая пружина. Ждет моих действий, безмолвно требует слов. Его глаза сузились, взгляд скользнул по губам.

Ох. Мое сердце подпрыгнуло и перевернулось в груди, отвечая на невысказанное обещание. Раньше, чем поняла, я подхватилась с места.

- Кажется, кое-что забыла в спальне, - быстро выпалила.

Но, стоило моим пальцам сомкнуться на витой ручке дверцы, как дракон перехватил меня за талию. Дождался, когда пошатнусь, и заставил упасть на свои колени.

По инерции обхватив его за плечи, я утонула в драконьих глазах. Они светились довольной насмешкой, но не гневом. После того случая в купальне было неловко смотреть на него вот так. Я еще помнила прикосновения его губ и рук, везде -везде.

Если бы карета не дернулась и не застучали копыта, император не смог бы меня удержать. Он. сам на себя не похож. Всегда такой сдержанный и безупречный, сегодня дракон вел себя иначе.

- Неужели, Рута? - вкрадчиво спросил он.

Одна его ладонь придерживала меня за талию, другая... поползла по бедру. Я дёрнулась, но так и не смогла вырваться. Мое дыхание участилось, в голове завертелись тысячи сбивчивых мыслей.

- Ваше величество, - не выдержала я. - Это из-за вас. никто не захотел брать меня в карету? - голос дрогнул, но император лишь пробежался пальцами по моему боку.

- Что, если так? Ты только моя, - хрипло прошептал он.

Я задохнулась от его взгляда, опустившегося на губы, и от нежного касания к спине. Глаза мужчины смотрели в мои, а его пальцы потянули за верхнюю шнуровку. С легким шелестом развязался первый шнур, значительно ослабив корсет.

- Что вы делаете? - в отчаянии прошептала.

- Раздеваю тебя, - император хищно поднял бровь.

И ни капли колебаний! Первый из крючков щёлкнул, открываясь, и позволяя пальцам императора щекотно провести по моей коже.

- Я обещала вам ночь! Не утро и не день! - запротестовала. Оказавшись наедине с таким непонятным императором, я ощутила подступающую тревогу. Его пальцы коснулись моего подбородка.

- Значит, на сегодняшнюю ночь ты согласна...

- Вовсе нет! - переполошилась я и задохнулась на полуфразе, застигнутая врасплох поцелуем. Он обжег меня нежностью и чувственностью.

Мои ногти скребнули по воротнику императора. Растерялась, потерялась, запуталась в чужом желании. Оно было столь обжигающим! Пальцы императора зарылись в мои волосы, притянули меня еще ближе и теснее.

Я не сопротивлялась. Это словно срывать острый шип розы, который мешает вдохнуть аромат; близость императора унесла мои тревоги и страхи. Еще утром казалось, он больше на меня и не посмотрит - после купальни, увидев все и даже больше, он забудет обо мне. Ведь вчера он так и не проведал меня...

Но сейчас сердце сладко сжималось, подгибались пальцы ног. И все же, когда ладони императора опустились ниже, подцепив одну из застежек платья, я занервничала. От его руки исходила магия, он только провел вниз, а все крючки один за другим расстегнулись.