– Совсем другое дело… – протянула Астра. – А то лампочка на ладан дышит.

Будто обидевшись, лампочка погасла. Эмма поежилась.

– Не хватало, чтобы нас тут закрыли в темноте!

– Кто?

– Да Леонтий же! Или Раиса… – Она подошла к машине и посветила внутрь салона. – Никаких признаков «любовного гнездышка»!

– Вы правы. Все это ужасно подозрительно…

Астра прикрыла створку ворот, которая в обратную сторону двигалась без натуги.

– Что вы делаете?

– Так нас снаружи никто не заметит. Вы же сами сказали: Леонтий, Раиса… Впрочем, не это важно. Хотите услышать страшную историю?

– Здесь? Нет… – Эмма пошмыгала носом. – Темно и… я не выношу запаха бензина… Меня уже тошнит. Еще одна причина, по которой я не вожу машину…

– Посветите-ка сюда… теперь сюда…

Она послушно выполняла указания Астры.

– Мы что-то ищем?

– Куда ваш муж положил бы вещь, которую никому нельзя видеть?

– Ну-у… – луч фонаря забегал по гаражу. – Куда-нибудь подальше. Леонтий бывает очень изобретателен… А что вы имеете в виду?

– Например, подарок для любовницы. Дома держать опасно, вдруг вы наткнетесь или прислуга, а здесь в самый раз. Вы ведь в гараж не ходите?

– Не хожу, – подтвердила Эмма.

– Леонтию это хорошо известно. Он изучил ваши привычки, поэтому и ключи преспокойненько оставлял на обычном месте.

– Угу… Я шляпа, да? Вы, вероятно, смеетесь надо мной…

– Мне не до смеха, поверьте.

Астра ломала голову, где может находиться то, что спрятал здесь убийца. Будь он в здравом уме, выбросил бы все куда подальше. Но в данном случае дело обстоит по-другому…

Она торопливо перебирала картонные коробки, рылась в ящиках. Луч фонаря слепил глаза, в нос летела пыль.

– А-апч-хи!

В гараже скопилось столько хлама, что у нее опустились руки. Весь продуманный заранее план рушился.

– Самовар! – вырвалось у Эммы. – Давайте заглянем в самовар!

Все-таки она не зря взяла с собой жену Леонтия. Та оправдала возложенные на нее надежды.

– Ой! Что это…

Эмма едва не выронила фонарь. Внутренности огромного самовара почернели от сырости, там лежали зонтик, женский шарф и газетный сверток. Газета была старая, явно из разоренной пачки макулатуры, которая пылилась рядом.

– Ой… – пискнула Эмма, вытаскивая шарфик. – Это же… это Неля носила… И зонтик ее! Как они сюда попали?

– Вероятно, убийца спрятал.

Та, пропустив реплику Астры мимо ушей, потянулась за свертком. Газета порвалась, и перед глазами изумленных женщин засверкал «клад»: брелок для ключей в виде хрустального шарика, круглое зеркальце, заколка для волос и… браслет…

– Ничего не понимаю! – мотнула фонарем Эмма. – Браслет Нелли…

– Брелок, зеркальце и заколка тоже ее?

Ракитину била мелкая дрожь. У нее просто зуб на зуб не попадал.

– Наверное… я не знаю… Браслет, зонт и шарфик я помню, а остальное… не могу точно сказать. Надо спросить у Леонтия… А-а! – ее пальцы разжались, и фонарь покатился по полу, но не погас. – Это… что же получается… Я не понимаю…

Астра наклонилась и подняла фонарь, направила луч на обнаруженные вещицы.

– Объяснить?

Эмма молчала, стуча зубами. До нее как будто не доходил смысл происходящего.

– Кто-то задумал преступление и решил обставить его в лучших «вавилонских» традициях. Перед тем как жертва спустится в преисподнюю, она должна пройти семь врат и расстаться с семью вещами. В мифе о богине Иштар это были талисманы, знаки власти, украшения и одежда. В нашем случае это те вещи, которые удалось незаметно стащить у хозяйки. Сначала Нелли не обратила внимания на исчезновение парочки мелочей – заколки, зеркальца… Мало ли где женщина могла обронить их? Мы ведь с вами тоже теряем то пилочку для ногтей, то еще какую-нибудь безделицу…

– Да… – машинально кивала Эмма. – Да… теряем…

– Нелли всполошилась, когда начали пропадать вещи покрупнее. Особенно ее расстроила пропажа браслета. Лазурит в Вавилоне считался камнем планеты Венеры и обладал большой ценностью. Его называли «вместилищем бога»… Лишившись браслета, Нелли решила, что это дурной знак, и подняла тревогу. Но было уже поздно…

– Что… что вы такое… говорите…

Голос Эммы сел от волнения. Она прижимала руки к груди и не сводила глаз с неприятной находки.

– Убийце было известно, что Нелли взяла на работе парочку отгулов, – продолжала Астра. – Он явился к ней утром и отправил «в страну без возврата»… Жертва прошла последние, седьмые, ворота, лишившись «накидки с тела». То есть осталась совершенно нагой, как сама богиня… Разве не почетно смертной женщине повторить путь великой и могущественной Царицы Неба?

– Я догадывалась… Но я не хотела верить…

– Нелли сама впустила свою смерть! Потому что не опасалась этого человека, доверяла ему. Вероятно, он затеял обычную беседу, улучил удобный момент, схватил со стола пепельницу и нанес первый удар. Женщина упала, тогда он ударил ее повторно, теперь уже наверняка, не оставляя ей шанса выжить…

– Какой ужас! – прошептала Эмма, перед которой развернулась картина убийства, красочно описанная Астрой.

– Даже будучи семи пядей во лбу, невозможно застраховаться от нелепых случайностей. Едва преступник собрался покинуть квартиру, как туда ворвался молодой человек необычайно красивой наружности. Убийца только приоткрыл дверь и тут же вынужден был поспешно спрятаться. Куда он мог юркнуть, по-вашему? – повернулась она к Ракитиной.

– В спальню… или в ванную… куда было ближе, – хрипло пробормотала та. – А… откуда вам известно, что…

– Спиритические сеансы с покойной Нелли! Она поведала мне много интересного… Например, рассказала, как молодой человек в отчаянии кинулся к ее распростертому на ковре телу, а когда убедился в ее смерти, схватил деревянную шкатулку, ту самую, с «башней»…

– Зачем?

– Вот и я думаю… зачем? – усмехнулась Астра. – Шкатулка-то была пуста. Нервы сдали у парня… Он бросил шкатулку обратно на пол и давай бог ноги! Полагаю, убийца неплохо ориентировался в квартире Нелли и укрылся таким образом, чтобы не выпускать из виду незваного гостя… Скорее всего, он наблюдал за молодым человеком. Не буду гадать откуда…

Она замолчала. Луч фонаря подрагивал…

– Батарейки садятся, – заметила Эмма.

– Ему бы бежать, а он вернулся в гостиную! Не понимаю! Разве что…

– Как он мог? – эхом отозвалась Эмма.

– Говорят, снаряд дважды в одну воронку не падает… Но в тот день все пошло кувырком. В квартиру опять кто-то ворвался!