Решившись отправиться в поиск края Зоны, я точно понимал лишь одно: в отчуждённом мире выживать умею и способен, но категорически не желаю. Так что иного варианта, чем попытаться покинуть Зону и познать иной мир, для себя более не представляю.

Но что меня, незваного пришельца, поджидает там, за Периметром? Если удастся преодолеть и выбраться… Я совершенно не знаю что и раньше даже не строил догадки. Пока длилась ходка, об этом и некогда было задумываться, в ходке вообще вредно для жизни много думать о постороннем. Просто знал, что выберусь и сделаю для внезонных людей то, что смогу: предупрежу об опасности, донесу информацию, что Зона может вторгнуться и захватить внешний мир.

Сейчас я уже могу себе позволить без ограничений об этом думать. Открыто вспоминать, откуда узнал о намерениях Зоны. Из снов, в которых мне постоянно виделся человек, игравший в компьютерные игры, почему-то свято уверовав, что благодаря этому сможет реально попасть в Отчуждение и здесь обрести своё счастье.

Кажется, он позабыл или старательно не вспоминал, бедолага, что стоит опасаться исполнения истинных желаний. Я не совсем понял, каким макаром Зона до него добралась за пределами своей отчуждённой территории, однако не удивлён. Что могут на самом деле знать человеки о возможностях её необъяснимого влияния…

Сейчас же, в момент, когда ранее казавшийся почти выдумкой край привычного мира обрёл реальность, поперёк моей дороги выросло во весь рост именно то, что ещё минуту назад не имело особого значения, казалось лишним.

Вот потому и застыл я, сталкер, без движения, медленно поводя взглядом слева направо и обратно. Обозревая изнутри Периметр, до которого ногами ещё топать и топать, но взглядом уже достижим. Осталось лишь надеяться, что не повторится ситуация на зелёном поле, когда шёл-шёл, а эпицентр не приближался.

Бойся истинных желаний, они могут исполниться?!

Достигнутая цель – потерянная.

Новая цель в чём? Спрашивается…

– Зачем тогда искал дорогу в рай?! – спрашиваю вслух, с вызовом.

Мой хриплый, надтреснутый голос прозвучал неожиданно громко, демаскирующе и может привлечь нежелательное внимание зонных тварей. Помолчав, добавляю гораздо тише, почти шёпотом:

– Ага, опасаешься, что там никакого рая нету и будет другой ад, незнакомый. Вернуться домой, в проклятую отчуждёнку? Пусть в ад, зато привычный…

Я не то чтобы перестал верить, что за пределами Зоны прекрасный мир. Каким бы он в реальности ни оказался, всяко лучше, чем здесь. Со своими проблемами, во многом непонятными мне, но чтобы там реально не стало так же, как здесь, а то и хуже, мне жизненно необходимо вырваться за край и попытаться спасти запределье.

Не хочу, чтобы и там повсюду была тюрьма, как по эту сторону края. В одной из тюремных камер я бросил гнить девушку Ай, которую раньше звали как-то иначе, пытавшуюся дать и мне новое имя и подарившую музыку. Не взял на свободу… Не хочу, чтобы множество девушек, и не только, заполучило такую же судьбу.

В эту минуту я ощущаю, как усиливается боль в вывихнутой лодыжке. Ступня, которая отыскала спасительный корень, расплатилась за улыбку удачи. Плата напомнила о себе, когда адреналиновый пик миновал, и напоминала всё сильнее. Этак я нормально ходить не смогу!

Но ещё не упал. Если что, поползу.

Но чуйка подсказывает, что пока не надо двигаться. Стою, кусая губы от боли, пока ещё терпимой. Смотрю вперёд. Итак, у Зоны есть своя граница. Может быть, она кого-то выпускает. Или впускает.

Продолжаю стоять. В Зоне не всегда движение – жизнь. Чтобы уйти, нужно стоять. Ждать, когда выпустят, или… Или прыгать в надежде, что прыжковая секунда не убьёт, удача не изменит…

Ух, ё-моё, что за мысли?! Какие, на хрен, секунды! Брежу от боли, уже нестерпимой?!

Я судорожно втягиваю воздух сквозь стиснутые зубы. У-у-у-у-у-у! Ощущение, что нога погружена в раскалённую лаву… Ох, вспомнить бы, что такое лава!

Пытаюсь мыслить вопреки адской боли. Только бы не упасть, сейчас падение смерти подобно… Терпи, стой… Думай! Значит, существуй…

Получается, Зона подстраховывала? Корень под ногу подложила, чтобы на чёрный квадрат не нарвался… Странно, ей проще было корень протянуть, чем аномалию с дороги убрать… Она на самом деле хотела, чтобы я дожил до края и ушёл? И даже соблазнительная Ай была на самом деле пинком под зад, лишь усилившим желание уйти, стоило подумать, что сгнию в бункере…

Почему?! Может, потому что выходящие сталкеры уносят Зону с собой, внутри себя? И я тоже вынесу…

Боль поднимается по ноге, лава уже выше колена. Терпи, стой!!

Нет, нет, нельзя выпускать… Зона просочится и всё изменит, и везде будет ненормальный мир…

Но в таком случае я не должен пересекать границу с внешним миро…

Ухитряюсь осознать это, и для меня всё вмиг переворачивается с ног на голову! Даже о боли забываю, кажется.

Это ж не свет в конце туннеля, а грёбаный туннель в конце света! Добрался до манившего открытого света, а он хлоп… и сузился в «мясорубку», которую не каждому дано пройти… Фартанёт или нет…

Стиснув зубы, я скрежещу ими. Стоять, не падать!!!

Раскалённый огонь уже приближается к паху…

То ли предупрежу и спасу… то ли сам же и сгублю… Не хочу такой ценой, к чёрту мои наивные стремления предупредить…

Зона, ты подлая тварь… снова перед выбором ставиш-ш-ш-ш-шь… Получить желаемое лично мной, но заплатить за это человечеством, частью которого я стремлюсь быть… либо отказаться от мечты ради людей, которых даже не успел толком узнать…

Но если ты меня хочешь запустить туда как смертоносный вирус, то какого хрена сейчас на выходе мучаеш-ш-ш-ш-ш-шь…

За то, что я могу пожелать остаться? Передумаю выходить… Предупреждаеш-ш-ш-шь, что при таком выборе все прошлые боли, страхи и мучения покажутся огоньком свечки… по сравнению с палаческим костром, в котором меня сжигать будешь, казня за непослушание…

Огонь уже залил пах и подымается выше, к животу… Живот от слова «жизнь»…

Ну и ладно, сжигай! Всё равно не пожелаю быть сталкером!! Не согнусь, не упаду, выстою!!!

Главное, успеть себя человеческим именем назвать перед смертью, надоели сталкерские клички… И бороться до последнего, ещё хоть шаг сделать…

– А… а-а-а…

Огненная волна боли хлынула через торс к голове, не успеваю договорить вслух, звук исходит обессиленно, как последний вздох.

Опираясь на другую ногу, последний шаг совершаю загоревшейся ногой.

Всё.

Ходка закончена.

Край.

* * *

– Свечи жечь не будем, я так понимаю, – говорит человек, облокотившийся на бочку с порохом, – местечко, корректно выражаясь, несколько не располагающее к открытому огню. Шикарный выбор, одобряю!