Состав почти без лязга, тихо останавливается. Мой вагон отсюда третий по счёту. Шагая вдоль поезда, думаю о том, что я ошибался и проводник, зовущийся Сталкером, как-то может проникать по эту сторону двери. Во всяком случае, в мировой сетевой «паутине» он точно имеет возможность присутствовать и наверняка отслеживал мои метания по сеттингам. Я попал «на радары» и за мной следили. Когда дошёл «до ручки» от отчаяния, что не нахожу желаемого, я уверен, это именно проводник как-то сумел необъяснимо спроецировать в мой разум сновидение о сером преддверии.

Впрочем, и сны о Зоне тоже не из пустоты появлялись же в моей голове!

И билеты, обеспечивающие проезд со всеми пересадками по маршруту до станции назначения, по сети же были заказаны, оплачены и мне предоставлены…

Вот только этот Luch Stalker с его «мемуарами ловчих» – не проводник. Он другой. Похоже, кто-то из обитателей ненавистного реала в курсе, что к чему. Предполагает, что намерена провернуть Зона, и стремится отследить попытки её появления в реальности. Судя по текстам, присланным мне, анонимный собеседник очень даже в теме… Меня ловили на живца[15].

Не зря же некто, скрывающийся по ту сторону экрана, столько распространялся на эту тему. Когда доберусь, надо будет предупредить сверхсущность о происках против неё. И не забыть обязательно рассказать о странном сообщении, в котором упоминались Большой и Маленькая…

Я останавливаюсь перед входом в нужный вагон и с кривой ухмылочкой наблюдаю; жду, когда дверной блок проверит билеты и впустит нескольких пассажиров. Думаю о том, что это они все – тени. Больше не я. Их мир изменится или даже исчезнет. Они рассеются. Я выживу. В своём мире.

В обречённой реальности мне дорог только один пиксель пространства. Там стоит памятник с двумя лицами. Но я уношу с собой в памяти дорогих мне людей. Они живы, пока жив я. Но чтобы жить, мне надо поскоррррррее эвакуироваться.

Я всегда находился в тени этого мира. Ощущал себя отдельным от этого человечества. Отчуждённым. Оно не принимало меня, отторгало, плёнку натяжения создавало, от которой я отскакивал, когда пытался быть его частью. Ну что ж, поделом ему. Я приговариваю чуждое мне сборище эго, прикидывающееся социо…

Вот и мой билет считан и проверен, прохожу внутрь и через тамбур попадаю в узкий коридор. Потом купе, пятое по счёту. Шагнув сквозь проём внутрь, сразу задвигаю дверную створку и закрываюсь изнутри. Все четыре места выкуплены для меня. Попутчиков не предусмотрено. Проводница вагона узнает об этом чуть позже, когда придёт «знакомиться». Предъявлю три оставшихся билетных кода, и ей придётся их считать и зарегистрировать. А пока у меня есть некоторое время, чтобы попрощаться с городом и прошлой жизнью.

Смотрю в окно, вижу часть привокзальной площади – она просматривается левее от здания вокзала. Там, дальше налево вдоль путей, посёлок, в котором моя дача, бывшая родительская. Простите, папа и мама, бросил на произвол. Как и квартиру. Мне скоро уже не будут нужны недвижимость, ценности и деньги этого мира.

Мысленно представляю картину опустевшей комнаты с компьютерным терминалом, креслом, кроватью, шкафом, шторами, так и не раздвинутыми перед уходом навсегда. Всё, прощай, дом. Не обессудь, если что.

Выходя, я «на дорожку» не присаживался.

Окончательно ушёл. Телом, разумом, душой.

Зов, давно звучащий в моей голове, различим уже ушами, пусть и на пределе слышимости. Ждёт…

Отворачиваюсь от окна купе и закрываю глаза. Больше не хочу видеть бывший родной город, давно превратившийся в тюрьму.

Вагон чуть вздрагивает и трогается с места.

Отказываюсь от человеческих имени и фамилии, от сетевого никнейма, с этой секунды звать меня Forever Stalker. Без всяких кавычек.

Дорога к свободе.

Ходка начинается…

* * *

…Когда погоня завершилась гибелью зверя, я живым миновал лес, добрался к краю Зоны и осознал, что именно увидели мои глаза, от неожиданности даже остановился. Поднятую было для шага вперёд ногу опустил там же, где была, а не полуметром дальше.

Судорожно сглотнул. Замер без движения, напряжённо всматриваясь в перекрывшую дорогу тёмно-серую полосу, тянущуюся в отдалении, но уже в поле зрения.

И вдруг ощутил, что меня наполняет не восторг триумфа, а самая что ни на есть растерянность.

Стена, что тянется по ту сторону открытой «нейтральной полосы» между лесом и краем, – Периметр. Не мифический. Реально внешняя граница Зоны. Тщательно скрываемая от сталкеров, чтоб неповадно было. Нефиг соблазняться «лучшей жизнью». Потому Зона и отводит сталкерские тропы. Ведут ходки куда угодно, в любые «другие сектора», только не сюда.

Да, я стремился именно сюда изо всех сил, преодолевая ловушки, «изменёнки», засады, вопреки яростному сопротивлению монстров, сущностей и порождений. Вопреки воле и влиянию Зоны. Пуще всего на свете желал оказаться именно в такой ситуации – лицом к лицу с Периметром… но вот оказался, и что теперь?! Ходка окончена, по идее.

И?..

Честно признаюсь себе самому: я обоснованно сомневался, что край существует! Не очень-то и верил, что отчуждённая территория действительно конечна и к её завершению реально добраться. Легенда гласила, что конец где-то как-то есть, не может не быть – на то и Зона! – но мне почему-то ни разу не довелось встретить никого из тех, кто действительно побывал у предела или тем паче – прибыл из-за края. Только мифические россказни о мире запределья, слухи, сплетни, всяческие лихие истории, смахивающие на сказки…

А о том, чтобы в итоге пересечь границу между Отчуждением и нормальным миром и как это можно сделать, я вообще почти не задумывался в этой отчаянной ходке к легендарному Периметру. Проблемы решать по мере возникновения! Старался неукоснительно придерживаться правила «не отвлекайся, когда идёшь!», велящего не рефлексировать зазря, что не всегда удавалось, к сожалению, и не расширять глаза страху. Они ведь и без того, по умолчанию, донельзя большущие.

Однако сейчас, когда я добрался и поверил, что лицезрею не зонный мираж, не обман чувств, не морок, насланный зонными влияниями… Внезапно обескураженно осознаю, что конец – вот он, совсем близко, достигнут, и этот факт совершенно не радует и не приносит удовлетворение достигнутой цели. Как мною ожидалось, предполагалось и хотелось.

Проблема та ещё. Непредвиденная, коварно возникшая.

Ведь я – сталкер, и при всей моей ненависти к миру, в котором обитал и ходил, – совершенно не знавал в своей жизни ничего, кроме Зоны. Вся информация о том, что может существовать вне отчуждённого пространства в некоем мифическом нормальном мире, поступила ко мне в память далеко не «из первых рук».

Я в натуре никогда в жизни не встречал кого-нибудь, кто мог бы мне поведать достоверные истории о внешнем мире. Поэтому всё моё представление о том, каково оно там, за краем, основывалось на эфемерной мечте, что извне будет иначе. Не как здесь. И на снах о запределье, которые я, бывало, видел.