Поэтому во имя цели он собрал всю имеющуюся волю, стиснул зубы и пробивался к следующему поезду, стартующему на другом вокзале, сквозь плотную массу мерзких на слух, вид, запах и прикосновения комков протоплазмы, разновеликих и разнообразных по форме.

Ему необходимо, осторожно прокрадываясь, добраться до конечной станции в далёком лесу, никого по пути не тронув. Одного убьёт, уцелеют все остальные, миллиарды. Не убьёт ни одного, рано или поздно – конец всем остальным. Стоило, стоило героически удерживаться…

Дольше терпел. Всю жизнь, пока окружающий мир старательно вышибал из него совесть, превращая в конченого мизантропа. Всё-таки добился успеха – если и не лишил её напрочь, то загнал к самому донышку естества. О том времени, когда его возмущал удар ногой в голову инвалида или катящаяся по капоту авто детская голова, старался не вспоминать. Лучше пусть совесть спит непробудно и не видит сны. Из-за неё может присниться совсем не то, что способно сделать его счастливым.

Назвавшему себя Навсегда Сталкером счастье дарят сны о приближающемся исполнении желания. В поезде приснилось снова. Зона зовёт…

Совершив пересадку, он отправился – снова один в купе, само собой, – в том направлении, где восходит солнце. В следующем транзитном городе, не таком большом, хотя тоже крупном, опять стоически выдержав неизбежную близость с людской массой, пересел на местный рейс. Здесь пришлось ехать в общем вагоне, уставленном рядами сидений… Выдержал, теперь уж точно героически.

На станции маленького городка, затерянного в казавшемся бескрайним лесу, сошёл с поезда и оказался перед суровой необходимостью в жалком подобии вокзала дожидаться прихода состава уже совсем «местного маршрута». Насколько он разобрался, к нужной ему конечной станции ходил единственный локомотив с парой вагонов.

Изредка. И то лишь потому, что железнодорожная бюрократия по какой-то необъяснимой причине не сработала ещё и не отменила «пустопорожний» рейс. По ту сторону маршрута, на окончании тупиковой ветки, в чаще леса давно никто не жил.

В привокзальном «торговом центре» назвавшийся Сталкером на деньги, оставшиеся на счету, прикупил продовольствия, дополнительную одежду, кое-какой инвентарь и нужные инструменты. Он не знал, сколько ему придётся идти до границы, однако на всякий случай предположил разные варианты. Экипировался как мог, постаравшись превратить себя в заправского бродягу, исповедующего принцип «всё своё ношу с собой».

Дождался поезда в укромном уголке, найденном в запущенных кустах привокзального сквера. Здешние маргиналы втащили в заросли три скамейки и явно регулярно проводили сборища. О том, что случится, если припрутся устроители «нычки», транзитный пассажир не особо беспокоился. Он помнит о цели. Просто уйдёт, не связываясь… Повезло. Не припёрлись.

Состав, указанный в данных его заранее купленного билета, был подан на удивление вовремя, по расписанию. Его единственный пассажир подхватил объёмистые клетчатые сумы с покупками, втащил внутрь, сел в пустой, древний, давно требующий списания вагон… Ехали недолго, всего пару часов, и наконец он добрался на заброшенную платформу посреди леса. Состав тотчас укатил по «однопутке» восвояси, обратным ходом. Никто из кабины локомотива даже не удосужился выглянуть, чтобы осмотреть сумасшедшего бродягу, вздумавшего прогуляться в дебрях. А возможно, в кабине и нет никого, старый поезд апгрейдили и им управляет какой-нибудь ИскИнтел, ведь живой машинист обойдётся куда дороже.

Этот случайно не отменённый рейс в никуда любому показался бы крайне странным, но не ему. Назвавшийся Сталкером спокойно воспринимал происходящее. Верил, что случайностей уже не будет, все действия выстроились в правильной последовательности и его ведут прямо к цели.

Он по праву заслужил подаренный ключ, открывающий выходную дверь. И обязательно дойдёт к ней, какой бы она ни оказалась…

Железнодорожная колея оканчивалась специальным сооружением, перегораживающим путь. Тупик. Нечто вроде будки, заколоченное, давно обветшавшее, чудом ещё не обвалилось. Приехавший на заброшенную станцию странник прошёл мимо развалюхи, спрыгнул с торца платформы, снял клетчатые баулы и тут же принялся переодеваться, переобуваться и снаряжаться для похода в лес. В поезде он этого не сделал. До последней секунды, до остановки состава на станции, грыз червячок сомнения, а будет ли она вообще, конечная…

Купленный второй рюкзак вместе с прихваченным из бывшего дома должны всё вместить, хотя что-то можно подвесить и к полувоенному комплекту, предусмотрительно приобретённому.

По сторонам особо не смотрел. Даже если здесь и случатся какие-нибудь «посторонние глаза», ему уже совершенно по барабану, что они увидят. Зверей тоже бояться нет смысла, раз уж он готов к ходкам в Зоне, где самый слабый мутант гораздо страшнее и опаснее. Разве что клещ прицепится или комары закусают, но об этом городской житель даже не вспомнил…

Вперёд!

Путешествие через лес не оказалось особо трудным. Чисто физически утомило, естественно, но он делал привалы, отдыхал, питался, пил воду и планомерно, не торопясь, следовал дальше, распределяя силы.

Зная, куда держать курс, шёл по-прежнему в направлении восхода солнца.

Через некоторое время, уже далеко после полудня, миновал развалины. Некогда здесь было нечто вроде хутора или деревеньки, видимо. Руины жилищ, сараев, обвалившиеся ограды, остаточные признаки огородов. О том, кто же тут жил и зачем, не задумался. Это уже не имело для него никакого значения.

Углублялся в дебри, как ему во сне перед уходом на вокзал подробно объяснялось. С каждым преодолённым километром зов слышался отчётливее и отчётливее…[16]

Пробираться через настоящий дремучий лес не было прогулкой, конечно. Однако и он не «ботан», не «задрот», хотя и провёл несколько последних лет за компьютерным терминалом. В любом случае, даже если ноги ему переломать, из последних сил полз бы…

С какого-то момента лес совсем опустел. Идущий перестал слышать даже звуки присутствия птиц. Флора с виду ничего необычного не приобрела, но фауна дружно поисчезала. Никаких признаков живых тварей. Даже мошки не вились. Он остановился, наклонился к самой почве и попытался рассмотреть букашек, муравьёв, жуков. Никого.

Ну ладно, чему быть, того не миновать. Им, значит, не надо вперёд. Ему – надо, ещё и как!

Прошёл после этого буквально сотню шагов, и… опушка. Раздвинув густо покрытые листьями ветви подлеска, он ступил из леса на ровную зелёную поверхность. Трава не буйная, ровная, будто подстриженная. Привлекла взгляд, поэтому её он первым делом и увидел, а когда поднял глаза…

Сразу стало абсолютно неважно, какая под ногами трава и есть ли она вообще. Впереди возвышалась стена. Нет, не так.

СТЕНА.

Между ней и лесом вправо и влево тянулась полоса ровной открытой земли, покрытой травой, прямо-таки газон, и, шагая по нему, очень удобно и беспроблемно приблизиться вплотную.