Саша догнал катер, спустился еще ниже и завис позади него на расстоянии около трехсот метров. Команда катера заметила догнавший их военный вертолет и была настороже. Но оружия в руках людей на катере теперь уже не было.

— Что будем делать? — обратился к Северцеву Валера. — Оружие они попрятали. Но нас слишком мало. Если мы сунемся к ним на катер, то они нас запросто изрешетят.

— Соваться к ним на катер не обязательно, — ответил Саша. — Сделаем по-другому. Попробуем взять их на испуг. — Он включил матюгалник и обратился к команде катера по громкой связи: — Эй, на катере, выключить двигатели! Всей команде собраться на верхней палубе и приготовиться к досмотру! В случае неподчинения — открываю огонь на поражение!

Но люди на катере не выполнили приказ Саши. Рулевой еще больше прибавил газ и резко изменил курс катера. Мужчины, находящиеся на палубе, бросились в каюты и через несколько секунд показались опять, уже вооруженные до зубов. У кого-то из них в руках были автоматы Калашникова, у кого-то — ручные пулеметы, а кое у кого — даже одноразовые противотанковые гранатометы. И все они тотчас открыли огонь по «Ми-17».

По корпусу вертолета забарабанили пули. Несколько почти одновременно выпущенных противотанковых гранат прошли рядом с вертолетом и только чудом не попали в него. Вероятно, гранатометчикам помешала сильная болтанка и вибрация катера, идущего в глиссирующем режиме на максимальной для него скорости.

— Так я и знал, что нервы у них не выдержат! — воскликнул Саша. Он резко потянул на себя и в сторону рукоятку управления циклическим шагом несущего винта вертолета и в дополнение к этим действиям прибавил тяги. «Ми-17» задрожал от предельной перегрузки, но зато быстро начал набирать высоту и уклоняться влево. Пули уже не попадали в его корпус, а несколько запоздало выпущенных противотанковых гранат прошли далеко в стороне.

Саша пожалел о том, что сам он не успел ни разу выстрелить по катеру в ответ. Но он не собирался слишком долго оставаться в долгу.

Отлетев от катера подальше, чтобы снизить риск попасть под пули и гранаты его команды, Северцев вновь развернул свою боевую винтокрылую машину и уже на большей высоте опять повел ее на катер. Саша захватил катер в прицел и нажал на спусковую кнопку. Автоматическая пушка в подвесном пушечном контейнере выбросила из ствола длинный пучок огня. Саша видел, как ее снаряды калибра 23 мм понеслись по пологой дуге и достигли катера. Они стали рвать на части его надстройки и поражать находящихся на палубе людей. И тут в кабине вертолета раздались короткие и громкие сигналы приемника предупреждения о радиолокационном облучении.

Это на катере один из боевиков вскинул на плечо переносной зенитный ракетный комплекс 9К32 «Стрела-2» и стал готовить его к пуску ракеты. Саша не успел рассмотреть стрелка, но и не стал ждать, когда тот выпустит по его «Ми-17» зенитную управляемую ракету с тепловой головкой самонаведения. Катер уже был захвачен у него в прицел, и Саша мгновенно переключился на ракеты и нажал на пусковую кнопку.

Сразу восемь ракет вылетели из пусковой установки и с резким шумом заработавших реактивных двигателей понеслись прямо на катер. Через секунду они достигли его, и все в вертолете увидели, как в том месте, где только что был катер, высоко вверх вскинулись столбы воды и вспыхнуло пламя ракетных взрывов. Когда вода осела и дым рассеялся, то вместо катера на поверхности моря стали видны лишь плавающие куски дерева и спасательные круги.

Саша сделал над этим местом пару кругов, глядя вниз, но людей на поверхности моря не заметил. Видимо, вся команда катера погибла.

Северцев оглянулся и увидел белое от волнения лицо Николая.

— Ну, вот видишь, как я тебе и говорил — ничего сложного, — бесстрастно сказал Саша и добавил: — Однако мы тут немного подзадержались. Надо продолжать наш путь. И все же мне жалко, что никто из этих ребят не выжил. Мне было бы интересно у них узнать — с чего это они открыли по нам огонь и куда они так торопились?..

А в это время в пяти километрах от Золотого острова, как раз в том районе Охотского моря, где Виктор отметил на карте место гибели гидросамолета, стояли рядом два судна. Одним из них была роскошная, большая белая яхта, а вторым — малый рыболовный траулер, переоборудованный под спасательное судно. На обоих судах царило оживление.

По видимым признакам, люди на траулере производили спасательные работы. С его бортов в глубину моря уходили канаты, а на поверхность поднялись двое аквалангистов. В то время, когда они залезали на борт поджидавшей их большой надувной лодки с мотором, среди невысоких морских волн показались всплывшие понтоны. Они представляли собой четыре наполненных воздухом больших брезентовых мешка ядовито-желтого цвета. А между ними, как плавники огромных акул, над поверхностью моря выступили два задних стабилизатора самолета, а также верх его длинного сигарообразного корпуса. Крылья у самолета отсутствовали. Видимо, их оторвало взрывом.

С борта спасательного судна спустили еще одну надувную лодку с подвесным мотором. В нее сели трое рабочих и загрузили портативный аппарат для газовой резки. Эта лодка тотчас направилась к всплывшему самолету. Когда она подошла к нему вплотную, один из рабочих забрался на верх корпуса самолета, а другой подал ему резак с присоединенными к нему шлангами. Третий рабочий в это время держался за веревку, которой был обвязан корпус самолета и не давал лодке отойти от него.

Тот рабочий, что забрался на самолет, открутил вентили на резаке, зажег его и начал работать. Алюминиевый корпус «Бе-12» не смог устоять перед синим пламенем ацетиленового резака, и буквально через 5 минут газорезчик прорезал в корпусе самолета широкий круглый люк диаметром около метра. Затем он отдал резак, но сам остался на самолете.

Теперь в дело вступили оба аквалангиста. Они на надувной лодке подошли к самолету с противоположной стороны, а потом сели на борт и спиной вперед кувыркнулись в море. Под водой они подплыли к распахнутому люку «Бе-12» и проникли внутрь. В самолете уровень воды стоял почти вровень с прорезанным в нем люком, так что масок аквалангисты не снимали и продолжали дышать воздухом из баллонов.

В мутноватой воде аквалангисты увидели ряды ящиков, стоявших вдоль салона. Они начали поднимать ящики и подавать их через прорезанный вверху люк рабочему. А тот, в свою очередь, передавал ящики другим рабочим, находящимся на надувной лодке.

Как только первая лодка была загружена, она подошла к яхте, а ее место тотчас заняла другая. Пока нагружали ящиками вторую лодку, первая разгружалась. Ящики с нее при помощи лебедки и небольшой выносной стрелы поднимали на борт яхты и складывали их на палубе в штабель.

Лодки сновали туда-сюда не менее часа, прежде чем гидросамолет был полностью разгружен. После этого водолазы перерезали канаты, которым он был привязан к понтонам, и изуродованный «Бе-12» опять погрузился в морскую пучину, на этот раз уже навсегда.

Капитан судна-спасателя на надувной шлюпке подошел к яхте и поднялся на ее борт. Там его встретили капитан яхты и полковник Левченко. Полковник прямо у борта передал капитану спасателя две толстые пачки стодолларовых банкнот.