выпавший пистолет. Рэнсом корчился на полу, держась за маску.

Африка стоял на коленях рядом с распростертой Элизабет, нависая над ней, – не человек, а порождение ночного кошмара. Его рука скользнула вниз, срывая с моей жены платье.

– Африка! Назад! – зарычал я.

Человек-змея оскалил зубы и кинулся ко мне огромными скачками. На его губах выступила пена. Когда между нами оставалось меньше метра, я выстрелил ему в грудь.

Я отпрыгнул назад, готовый снова нажать на спуск, но в этом не было необходимости. Запнувшись, Африка упал на четвереньки, затем привстал, озираясь в оторопи, и увидел Рэнсома.

Маска валялась на полу. Лицо кузена блестело от пота. В агонии он клял меня на чем свет стоит.

Африка поднялся на ноги. Я вскинул пистолет, но не выстрелил. Поразительная живучесть кретина ошеломила меня, я оказался абсолютно не готов к тому, что произошло дальше. Человек-змея бросился к Рэнсому, закинул его на плечи и выскочил из пещеры прежде, чем я успел пошевелиться!

Я метнулся следом, но зов Элизабет остановил меня. Пожав плечами, я подошел к жене. Предчувствие подсказывало, что я поступил неразумно, позволив врагам сбежать. Мы ведь еще не выбрались из этих мрачных пещер.

Я поспешно развязал Элизабет. Бледная, она прижалась ко мне, вся дрожа:

– Я боялась, он убил тебя, Джим. Он хвастал…

– Ему почти удалось, дорогая. Пойдем. Не стоит мешкать.

Отпрянув, Элизабет подбежала к стене:

– Но Кин! Он там… – Шаря руками по каменному выступу, Элизабет сказала через плечо: – Я видела, как Рэнсом отнес Кина туда. Говорил, что даст ему надышаться газом.

В каменной стене образовался проем. Из него, моргая и спотыкаясь, вышел доктор Кин. Отвечать на его вопросы было некогда.

– Пошли! Потом все объясню.

На лице доктора отразилось недоумение, но он кивнул и молча последовал за нами. Элизабет, держась поближе ко мне, спросила:

– Ты знаешь, как выбраться отсюда?

Я сообщил ей о проходе в скале, на который указывал Рэнсом, и добавил:

– Нужно поторапливаться. Боюсь, как бы эти двое не устроили еще какую-нибудь пакость.

Мы торопливо шагали по тоннелю, и скоро впереди замаячило голубое сияние. В нос ударил резкий тошнотворный запах.

Мы вошли в пещеру. При виде зрелища, которое нас там поджидало, я опустил пистолет, а Элизабет, вскрикнув, уткнулась лицом мне в плечо. У Кина от ужаса перехватило дыхание.

– Бедняга, – сказал я.

Я не лукавил. Конечно, Рэнсом Хэтэуэй заслужил свою участь. Бог свидетель, его настигла справедливая кара. Человек-змея вовсе не собирался спасать моего кузена. Любовь Рэнсома обратилась в ненависть, когда Элизабет вышла за меня. То же самое произошло с Африкой, который слепо почитал чхайя, но понял, что был обманут и предан.

Скрюченный труп Африки лежал у алтаря. На лице человека-змеи застыла жуткая победная ухмылка. По сей день я вижу его таким в дурных снах. Я просыпаюсь с содроганием и вновь забываюсь в объятиях Элизабет. Остекленевший взгляд монстра всегда устремлен вверх, под своды огромной, залитой голубым светом пещеры, словно он злорадно любуется языками алтарного пламени, которые лижут обугленное тело.

Дух в мешке

– У меня в этом мешке, – заявил сморщенный человечек, – привидение!

Никто не ответил. Все ждали, когда же он дойдет до сути шутки. Но человечек выглядел почти до смешного серьезным, продолжив:

– Мне этот дух не нужен. Хочу его продать. Я слышал что-то насчет десяти долларов?

Кто-то протянул купюру.

– Спасибо, – сказал сморщенный человечек и ушел.

Никто не знал, кто он и как сюда попал. Субботняя вечеринка буквально утонула в алкоголе, и поэтому, когда хозяин предложил устроить импровизированный аукцион, идею восприняли на ура. На продажу выставлялось что угодно – от использованной зубной щетки до курицы, обнаруженной в соседском курятнике. Ни для кого не стало сюрпризом, что призрака купил Орлин Кайл. Этот стройный юноша с лицом херувима был душой компании, он давно пристрастился к остротам и розыгрышам.

Так и вышло, что он купил привидение, или что там действительно было в мешке. Сморщенный человечек исчез так быстро и незаметно, что никто не смог расспросить его. Да и заинтересовались им и его приходом далеко не сразу. Впрочем, заинтересовались – слишком сильно сказано. Выпивка была отменной, а Кайл пришел в самое проказливое расположение духа, заполучив мешок.

Это был обыкновенный джутовый мешок, чем-то наполненный, но подозрительно легкий для своего размера. Складки на нем постоянно двигались и мгновенно расправлялись при попытке их схватить, или надавить, или хотя бы коснуться мешковины пальцем. Поэтому невозможно было понять, что же скрыто внутри. Забросив покупку на плечо, Кайл бродил по дому и изрекал монологи всем желающим. Из-за выпитого его инфантильные попытки рассмешить казались забавными – а он и рад стараться.

Ввалившись в кухню, он обнаружил там хозяев. Сидя за столом напротив миссис Вэйл, Джонни Вэйл подмигивал ей через баррикаду из бутылок и стаканов.

– А вот и Орри, – произнесла миссис Вэйл, миниатюрная брюнетка с унылыми и уже несколько осоловевшими глазами.

– Со своим дружком, – добавил Кайл. – Хотите познакомиться с призраком?

– Выпивку? – предложил Вэйл.

– С удовольствием. Даже две.

– А не переберешь? – Миссис Вэйл взяла бутылку и стакан.

– Ничуть. – Кайл придвинул второй стакан к бутылке скотча, которую миссис Вэйл держала в руке. – Одну – мне, другую – призраку. Спириту – спирту…

– Что это за суматоха с призраком? – спросил Джонни Вэйл.

– Ах да, вы же не дождались конца аукциона! – Кайл рассказал о происшедшем, несколько всё приукрасив.

По ходу повествования Вэйл с женой осматривали мешок с пьяным интересом.

– Итак, – закончил Кайл, – теперь я владелец настоящего живого призрака.

– Или дохлого кота. – Смешок Джонни Вэйла был скептичным и ехидным.

Кайл пропустил шпильку мимо ушей и осушил стакан одним глотком. Когда он взял второй и поднес к губам, миссис Вэйл поспешила вмешаться:

– Стой! Вроде кто-то говорил, что это для призрака.

– Прости, я ошибся. Придется выпить самому. Этот призрак никогда не пьет на пустой желудок.

Миссис Вэйл захихикала и налила себе виски на добрых три пальца, но ее взгляд нервно бегал по мешку.

– Орри, так что же там?

– Давайте посмотрим. – Джонни Вэйл наклонился и осторожно приподнял мешок. – А он не слишком тяжелый.

– Привидения много не весят, – объяснил Кайл.

Вэйл провел правой рукой по выпуклому низу:

– Но внутри что-то есть. Что-то мяконькое.

– Эротичненькое, да? – снова хихикнула Фрэн Вэйл. – Дай-ка сюда, Джонни.

Вэйл бросил ей мешок.

Когда миссис Вэйл ловила мешок, она уронила стакан, и тот вдребезги разбился на полу.

Никто не обратил на это внимания.

Фрэн Вэйл