провела по мешку указательным пальцем:

– Ты прав, Джонни, я тоже что-то чувствую. – Ее губы растянулись в улыбке, и она стала поглаживать выпуклость под мешковиной. – Ах ты, миленькое привиденьице, – засюсюкала она. – Ах ты, лапочка…

Кайл тряхнул головой.

– Так уж и лапочка? – прошептал он. – Неспроста же этот дух в завязанном мешке. Может, у него когти? Или он кусается?

Джонни Вэйл фыркнул:

– Тогда почему не прогрыз мешок?

– Ему не нравится вкус мешковины. – Кайл налил еще виски, затем поднял глаза и выставил ладонь. – Эй, Фрэн, не тряси!

– Чего? – Миссис Вэйл теребила узел на горловине мешка. – Хватит паясничать, Орри. Давайте посмотрим, что там…

Вдруг Фрэн Вэйл испуганно и отбросила мешок, так и не развязав его. Он беззвучно приземлился на пол. Так и лежал, таинственно вспучиваясь.

– Там… там… – Фрэн осеклась, но выдавила улыбку. – Орри, там кто-то живой.

– Конечно, – подтвердил Кайл. – Живой, но мертвый. Привидение!

Миссис Вэйл повернулась и двинулась к двери. Ее походка была неровной, а в глазах мелькнул страх, когда она остановилась у порога и оглянулась на мешок.

– Зачем же я так напилась? – пробормотала она.

Миссис Вэйл пошла в гостиную, рассеяно обводя пальцами губы.

Джонни Вэйл сердито уставился на Кайла:

– Какого черта, Орри?! Ты ее напугал. И здорово напугал.

– Не я. – Кайл указал на мешок. – Он.

Вэйл сжал кулак:

– Смотри, Орри, я могу потерять терпение…

– А ты выпей еще и расслабься. – Кайл поднял мешок и направился к двери.

Его догнал голос Джонни Вэйла:

– Эй, ты куда?

– Хочу найти Фрэн. Надо же извиниться перед ней.

– Валяй. – Хозяин дома успокоился и помахал Кайлу рукой, а тот крепко схватил горловину мешка и вышел в коридор.

Он обнаружил миссис Вэйл в гостиной. Она расположилась на диване с двумя гостями. Все трое сидели спиной к двери, но Кайл узнал приятелей Фрэн – познакомился с ними, когда был здесь в прошлый раз. Казалось, Пит и Эйлин Клемент, молодожены, не принадлежат к этой толпе. Кайл вспомнил, что парень из породы вежливых зазнаек. Впрочем, Эйлин вполне ничего – этакая кошечка с большими круглыми глазами…

Кайл подкрался к спинке дивана и резко вывесил мешок прямо перед лицом миссис Вэйл. Результат превзошел все его ожидания. С воплем подпрыгнув, хозяйка оттолкнула мешок и ушла на трясущихся ногах; казалось, она вот-вот упадет в обморок. Кайл обогнал ее.

Хохоча, он загнал женщину в угол и принялся размахивать мешком, чтобы привлечь внимание Клементов. Он заметил, как сузились глаза Пита Клемента, как расширились глаза Эйлин. Ага, впечатлилась! Этого-то Кайл и добивался. Что же до миссис Вэйл, ее вниманием он уже завладел. Хотя на что ему внимание этой тупой коровы?

– Не надо, Орри! – взмолилась Фрэн. – Ну пожалуйста…

– Бу-у-у! Призрак хочет посмотреть на тебя!

– Орри… мне дурно…

– Бу-у-у! Хочешь увидеть призрака?

– Нет… Прекрати… Орри…

– Перестань. – Пит Клемент поднялся с дивана. – Это совсем не смешно.

Парень был субтилен, и Кайл не реагировал, пока тот не схватил его за плечо и не развернул.

Кайл уронил мешок и ударил Клемента в зубы. Тот отлетел назад и наткнулся на вошедшего Джонни Вэйла.

Миссис Вэйл ухватилась за возможность сбежать. Кайл устремился за ней – и совершил ошибку, попытавшись врезать и Джонни Вэйлу, преградившему путь.

В результате Орлин Кайл опрокинулся, утянув за собой торшер, и так треснулся головой, что потерял сознание.

Очнувшись, он обнаружил на полу возле себя белокурую девушку. Она держала стаканы и бутылку бренди.

Кайл с ворчанием приподнялся на локте и отметил, что в темной комнате больше никого нет. Глядя на девушку, он потер ноющий затылок.

– Дурак, – бросила блондинка. – На, хлебни. Тебе это нужно.

Это была Сандра Оуэн, невеста Кайла. Она протянула ему стакан с бренди и поднесла бутылку к собственным губам. Они вместе выпили.

– Долго я тут валялся? – спросил Кайл.

– Не знаю. Мне только что кто-то сказал…

– Где ты была все это время?

– Да так… – Явно не желая отвечать на такие вопросы, она встряхнула бутылку. – Выпей еще. Полезно для печени.

– Оставь в покое мою печень.

– Ты бы поостерегся ссориться с Джонни. Это такая сволочь…

– Разве он на тебя не запал?

Сандра покачала головой и указала на мешок, валяющийся на полу неподалеку:

– Это тот самый?

– Ага, – подтвердил Кайл, ощупывая челюсть.

– Где ты его взял?

– Купил на аукционе. – Кайл вдруг нахмурился. – Сандра, куда ты пропала, когда начался аукцион? Отвечай!

Она покачала головой:

– Сначала ответь ты. Кто продал тебе этот мешок?

– Не знаю. Какой-то старик: он просто заявился сюда. Никто его раньше не видел.

– А Фрэн Вэйл говорит, ты всех убеждал, что он колдун.

– Просто разыгрывал.

– Да? А она поверила. Фрэн считает себя медиумом. Поэтому так боится того, что в мешке.

– Просто у нее мозги набекрень. Нет в мешке ничего.

– А ты смотрел?

Кайл помотал головой. У него совсем онемели пальцы, и он выпил еще.

– Давай я погляжу, – предложила Сандра.

– Не спеши.

– Почему? Все равно твой розыгрыш не удался.

Правда? Кайл нахмурился. Все это он затеял вовсе не для того, чтобы получить в челюсть. Да и не должны были его шутки заканчиваться насмешками над ним самим. Наверняка можно придумать, как все изменить к лучшему. Пусть у него онемели пальцы, но мозги работают нормально.

– Послушай, Сандра, у меня идея.

Кайл шепотом рассказал, что ему пришло в голову, а Сандра выслушала, не сказав ни слова.

– Сделаешь? – спросил Кайл.

Сандра кивнула:

– Против нее я ничего не имею, но Джонни… – Она запнулась и отвела глаза.

Кайл достаточно хорошо ее знал, чтобы в нем шевельнулось подозрение, но он просто мысленно отмахнулся. С прошлым Сандры ему ничего не поделать. Эта девчонка с лицом распутной Моны Лизы – единственный человек на земле, которого он любит. А сам он, возможно, единственный человек, которого любит Сандра.

Они сидели на полу, пока не допили бутылку. Было уже поздно, дом затих. Гости расположились на ночь в спальнях наверху.

Кайл и Сандра, шатаясь, взобрались по лестнице, а потом разделились, чтобы тихонько стучать в двери и шептать что-нибудь тем, кто за этими дверьми находится. Если стук получался слишком громким, а шепот – невнятным, они этого не замечали. Алкоголь притупил чувства.

Но Сандре удалось собраться, когда она нетвердой походкой дошла до конца коридора и постучала в дверь Вэйла.

Вскоре он возник на пороге, протирая глаза.

– В чем дело?

– Похоже, Орри плохо.

– Ах, Орри… – Вэйл покачал головой. – Он просто надрался.

– Нет, Джонни, ему правда нехорошо. Ты сам увидишь.

Натянув халат на тело