— Теперь мне точно не отсидеться в комнатах, — пожала плечами я.

— Такого праздника не было во дворце много лет, Госпожа Беллигарде, — сурово сказала она, как бы намекая на мое простодушное отношение к нему.

Зал и двор преобразился до неузнаваемости. Праздник устроили для всех желающих. Любой житель города мог прийти во дворец и отпраздновать коронацию. Установили шатры и длинные скамейки, в углах — чаны с горящими углями, от которых расходилось тепло, и жаровни для жарки мяса. Из кладовых достали копченые грудинки и вяленую рыбу, сушеные грибы и фрукты, кольца кальмаров и соленья. И затянутые паутиной бутыли из темного стекла, на которые облизывались даже избалованные аристократы. Мишура платьев, яркие, расшитые узорами и мелкими камнями, пестрые костюмы у мужчин. От обилия красок рябило в глазах. Накрытые столы и улыбающиеся лица.

На меня почти никто не обращал внимание. Где-то заиграла музыка и все пустились в пляс.

Я приткнулась под раскидистым деревом, пытаясь хотя бы изобразить веселость. В душе было погано, нервно, хотелось сбежать отсюда как можно дальше и одновременно я желала поговорить об этом, хоть с кем-нибудь. В голове было как-то гулко, мысли падали, словно монеты — звонко, вызывая головную боль. Внутри поселилась саднящая боль и, почему-то, обида.

— Грустнее тебя нет никого на этом празднике, Заклинательница теней, — послышался смеющийся голос за спиной.

Обернувшись, я наткнулась на веселого Николаса, который тут же подхватил мою руку и приложил к ней свои горячие губы.

— Приношу свои извинения за этот ужасный шрам, — проворковал он, — Позволь мне поднять тебе настроение?

Николас обхватил меня за талию и вывел на балкон, где должны были появиться Король и Королева. Здесь танцуют спокойнее, вальяжно, не так страстно, здесь спокойнее и безопаснее.

— Как вы добрались? Все в порядке? — искренне спросила я, улыбаясь в ответ.

— Полны сил и жизни, что с нами будет, Дейдре.

Николас подхватывает у слуги два бокала с вином. Я сделала большой глоток и передернула плечом. Терпкое и сладкое, словно в него добавили мёда. Вино разогрело кровь, щеки запылали румянцем, тревожное настроение слегка притупилось.

Николас рассмеялся и сказал:

— Хоть слегка встряхнули тебя, а то ходишь как приведение.

Позади послышался возня и на балконе показались Король и Королева. Маль выглядел уставшим, слегка раздражённым, Анита же, наоборот, счастливой и полной сил. Кремовое платье с оборками трепалось вокруг ее ног, а масса светлых кудрявых волос развевалась за спиной. Они разговаривали с Яноем, а я поспешила отвернуться.

— Чем занимается при дворе Заклинательница теней, Дейдре? — задал вопрос с подвохом Николас, уводя меня в танец.

Я чувствовала взгляд Маля лопатками и боялась обернуться. Поэтому уставилась на Николаса, пытаясь ответить, как можно более расслабленно:

— Без понятия, Николас, в данный момент я служу украшением этому празднику.

— Чудесно. Инквизитору повезло, — сказал он, сверкнув хищным взглядом.

Он хорошо вел, легко придерживая за талию и сохраняя между нами расстояние, требуемое все теми же приличиями. Шаг, второй, поворот.

Николас закружил меня, и я увидела Маля, совсем близко. Он сделал к нам несколько стремительных шагов и замер, глядя в глаза. И смотрел он как-то… жадно. Словно хотел взглядом прикоснуться ко мне, застыв в нескольких шагах от меня.

— Меня нельзя четвертовать, я из другого королевства, — шепнул мне в ухо Николас. Его губы коснулись мочки моего уха, а смотрел он на Маля, — Если он будет продолжать так смотреть на нас, пойдут слухи, а я не удержусь и поцелую тебя, просто, чтобы его позлить.

Почему-то его слова меня развеселили, и я заулыбалась во все зубы.

— Он друг детства, Николас. А ещё он коварен и найдёт способ с тобой расправиться, поверь.

Музыка заиграла громче, девушки в саду заливались смехом, танцевали, мужчины снова и снова пробовали сладкое вино. А на небе рассыпались яркие звёзды.

Откуда-то появилась Габриэль, на ней было чёрное блестящее платье, волосы хаосом рассыпались на плечах, на шее горело драгоценное ожерелье. Она что-то шепнула Малю и кинжалом вонзает в меня взгляд, окидывает меня высокомерным взглядом и задерживает его на бриллиантах. Мимолетный, слегка удивленный. Откуда у нищенки такая роскошь, верно?

— Ты в порядке, Дейдре?

— Конечно, — слишком быстро отвечаю я и перевожу тему: — Александр поделился с тобой планами?

Николас нахмурился.

— Все очень расплывчато, он считает в замке предатели, поэтому держит рот на замке. Азхар рыщет в замке, но пока безрезультатно.

— Азхар это умеет? Ему можно довериться?

— Обижаешь. Я бы доверил ему свою жизнь.

— Когда ты встречался с Морриганой?

Взгляд Николаса остекленел, зубы сжались так сильно, что мне показалось сейчас затрещат.

— Морригана заняла побережье Сарацина, это совсем рядом отсюда. Многие погибли, — жестко сказал он, — Но ей нужно что-то в Аркероне, пока она не заберёт это, ее зверьки на коротком поводке как и мы — Сарацинцы. Они не нападают на жителей, мы тоже их не трогаем. Поэтому я здесь. Невозможно наблюдать как твой народ страдает, боится и не может нормально жить.

— Мы справимся, Николас, — мягко сказала я, сжав пальцами его камзол, — Ты знаешь где она жила все это время? Где обитает сейчас?

— Пойдёшь с вилами на неё? — весело спросил он, напряжение ушло, его сменила маска расслабленного и веселого наместника.

— Если потребуется — пойду.

Мы остановились под навесом, пол под ногами был усыпан хелеборусами, такими белыми, что, казалось, пол под ногами светится.

— Учитывая твою отчаянную попытку сбежать в Аркеше — не сомневаюсь, — протянул он, разглядывая мое лицо, — Ее сослали далеко в горы, так высоко, что ни одна птица не летает туда, ни одно животное не выживет, а человек не сможет дышать этим разряженным воздухом. Сейчас же… У подножия гор, в Сарацине, есть заброшенный замок, там заметили такое скопление чудищ, что и муха пролететь не может, уверен она там. Но, как ты понимаешь, подойти туда — невозможно.

Я прикусила губу. Уверена, отца она держит подле себя.

— Что же делать?

— Есть пара идей. Сдаваться точно не планируем.

Его пальцы коснулись шрама на шее, взгляд потускнел, отчётливо читалась грусть и даже стыд в его глазах:

— Прости за кольцо, я правда не хотел этого.

— Не извиняйся, — покачала головой я, улыбаясь, — Если бы не этот чертов ошейник, я бы..

— Что?

— Не узнала, что сильна настолько, что снять его проще простого, — я кокетливостей ему подмигнула.

Николас опасно сощурил глаза и сказал:

— Врунишка. Мне пора найти Азхара, поболтаем позже?

— Теперь мне снова будет грустно! — я театрально надула губки, поставив руки на бока, изображая одну из местных молодых кокеток.