— А разве служанки не видели, что меня здесь не было? — спохватилась я. Ведь королева была уже собрана и одевалась явно не сама.

— Сюда заходила лишь Руна, она не проболтается. — Сжав мне ободряюще руку, Мирэль придала своему лицу непроницаемое выражение, и мы вышли. В апартаментах находились фрейлины в ожидании королевы. Попрощавшись с ней и поблагодарив за все, я направилась на выход.

Дежурившие аруанцы вызвались проводить меня в покои, по пути к которым мне встретился беловолосый красавец, азгарн вроде бы.

Поприветствовав меня, он сообщил, что направлялся именно ко мне по поручению моего супруга, и протянул кинжал.

— Что это? — Я подозрительно посмотрела на оружие.

— Клинок гуана Лотарии.

— Зачем он мне?

— По традиции супруга во время поединка хранит клинок мужа и после его победы возвращает ему. — Потом окинул меня взглядом с ног до головы и с особым удовольствием добавил: — В случае же проигрыша, если поединок идет до смерти, она с помощью фамильного клинка следует за супругом.

Я в замешательстве смотрела на азгарна, надеясь, что он шутит, но тот и окружающие меня аруанцы выглядели серьезными.

— Скажите, — кашлянула я, чтобы прочистить горло, — а если гибнет супруга, муж тоже лишает себя жизни?

Аруанцы зашевелились от такого вопроса, но ответил мне азгарн:

— Нет, конечно! — Даже глянул свысока, что я додумалась предположить такую глупость.

— Верните клинок обратно гуану Лотарии. Я не возьму его. На моей родине муж и жена делят пополам как радость, так и горе. Когда мой супруг думал, что я мертва, он продолжал жить дальше, заботясь о нашем сыне. Если случится так, что он проиграет поединок, я поступлю так же.

Обойдя по дуге азгарна, я продолжила путь, в душе злясь на Влада. Ублюдок! Хватило же наглости прислать мне кинжал!

«Или это была угроза за измену?» — предположила я и передернула плечами.

Когда пришла к себе, все не могла успокоиться. Бетти тут же принялась хлопотать вокруг меня, помогая переодеться. Приближалось время поединка, и я должна была выглядеть достойно. Девушка не спрашивала, где я провела ночь, за что я была ей благодарна.

Когда она занялась моими волосами, я не выдержала и, уколов палец булавкой, провела им по татуировке. Кровь активизировала связь. Это был еще один радикальный способ взывания Тени к хозяину, и я решила его опробовать.

«Вика!» — раздался встревоженный возглас в моей голове, как будто я умирать собралась.

— Все в порядке, у меня вопрос. — Бетти дернулась, но я взглядом дала ей понять, что беседую не с ней.

«Я придушу тебя!» — пообещал мне аттан, но скрытое облегчение в голосе указывало на то, что он не на шутку испугался.

— Правда? А мне тут покончить с собой предложили, — сообщила ему.

«Кто?» — прозвучало отрывисто и угрожающе.

— Азгарн, имени не помню, что с Владом прибыл, мне кинжальчик от него порывался передать, чтобы я в случае кончины супруга тоже на этом свете не задерживалась. — Цветистые ругательства были мне ответом.

— Твои перечисления животных очень познавательны, но мне интересно, такой обычай действительно есть?

«Ты взяла кинжал?» — вместо ответа спросил он.

— Разбежалась!

«Это „нет“?!» — не понял моей аллегории аттан.

— Я похожа на сумасшедшую? Конечно же нет!

«Умница!»

— Объясни про обычай.

«Он действительно имеет место быть. Только обычно на склоне лет, когда супруг отправляется в поход или на поединок, после которого может не вернуться, он традиционно преподносит кинжал жене. Если она его берет, то этим показывает, что хочет быть похороненной рядом с ним, и он отдает соответствующие указания на случай своей смерти».

— То есть возьми я кинжал…

«Да. Ты бы взошла на погребальный костер вместе с мужем. Часто люди господина берут на себя честь помочь женщине прервать свою жизнь».

— Вот же тварь! — с отвращением воскликнула я, поражаясь подлости Влада. Ведь мне кинжал преподнесли так, как будто выбора у меня нет.

«Знаешь, спорить не буду. Конечно, я его родословную пристально не изучал, но уверен, что тварей там было в достатке».

Я просто кипела от возмущения. Значит, он хотел, чтобы я последовала за ним, и плевать, кто будет воспитывать Филиппа? Лишь бы потешить свое эго, что я не досталась никому?

«Мне нравится это платье, — произнес аттан, сменив тему, и неожиданно добавил. — Надень к нему жемчуг и мое кольцо».

Он исчез, а я осталась обдумывать его распоряжение. Кольцо было лишь одно — то, которое я тогда выбрала. По странному стечению обстоятельств мужчина подобрал разные украшения к моему гардеробу, но не захватил больше ни одного кольца. Да еще слова королевы… Я засомневалась в том, нужно ли его вообще носить, когда не понимаю, что оно значит.

Из украшений к платью я выбрала жемчуг, но, уже выходя, вернулась и все же надела кольцо.

Как ценный приз поединка меня разместили в ложе Его Величества. Осматривая собравшуюся толпу, я сделала вывод, что люди в любом мире падки до кровавых зрелищ. При появлении Влада и аттана народ взорвался приветственными криками. Противники появились с разных концов арены и направились к ложе короля.

Я видела, каким ненавидящим взглядом посмотрел мой муж на Первого советника, заметив отсутствие трости и шрама на лице. После этого он уже не сводил с меня взбешенных глаз, на что я лишь с вызовом приподняла подбородок, не отводя и не опуская своих.

Его Величество встал и обратился к дуэлянтам, давая им последнюю возможность решить спор миром, не проливая крови. Слова прозвучали впустую, так как противники буквально испепеляли друг друга взглядами.

— Вижу, Первый советник подготовился к поединку, — ядовито произнес гуан Лотарии.

— Я настоял на целителе, — ответил Ясарат. — Уверен, вас бы оскорбили толки о том, что перед аттаном Корнуилса у вас были явные преимущества.

Это прозвучало так, как будто тот лечиться отказывался, а король настоял. Угу, ладно, от шрама на лице тот избавляться не хотел, но с ногой ему никто не мог помочь.

— Тогда не будем делать его труды напрасными, — саркастически произнес Владслав.

Ридгарн тоже был настроен драться, и король объявил начало поединка.

Зазвенела сталь. Как лев Влад бросился на аттана, атакуя. Ридгарн был не такой мощный, как мой муж, но гибкий. Под яростным натиском, обрушившимся на него, он ушел в защиту, отражая удары.

Я современный человек и ничего не понимаю в бое на мечах, но даже на мой неопытный взгляд было видно неоспоримое мастерство обоих.

И все же первым ранили Владслава, несмотря на то что он все время теснил противника. Уклоняясь, аттан чирканул его мечом по бедру. Не обращая внимания на появившуюся кровь, мой муж лишь удвоил натиск, и вскоре кровавые ручейки потекли по животу и предплечью Первого советника. И вот тут меня проняло. Когда понимаешь, что каждый удар смертелен, кровь не бутафорская и от этого зависит твоя судьба… Я с силой сжала кулаки, от нервов комкая материю платья и вытирая вспотевшие ладони.