Нетерпеливый жест Даниэль и купец протрубил в рог, с э т о й лучше не спорить, будь она трижды соплячкой. Один только шлем тонкой работы стоит не дешевле боевого коня, а вернее всего — дороже!

Конские подковы дробно простучали по каменным плитам, и дети приблизились к голове обоза.

— Андре из рода Винсен, — чинно представился купец. — Удостоен…

— Катрин! — перебила его Даниэль. — Повезло ещё, что мы вас повстречали, — немедля затараторила предсказательница, — а то страху натерпелись, если по-честному…

— Говори за себя! — огрызнулся Жан.

— А кто меня поторапливал и всё грозился отшлёпать? Случайно не вы, кузен? — девчонка поклонилась в седле.

— Выпороть!

— Невелика разница.

— Помолчи, Катрин.

— Как скажешь Эжен, — с готовностью согласилась девица. — Нас лошадки выручили, если совсем уж по-честному…

Купец наконец раздвинул губы в улыбке, он ожидал худшего. Охранники и погонщики помоложе подтягивались к голове обоза, чтобы не упустить бесплатного зрелища. Быть может и награда какая выйдет, детишки-то благородные стоит только взглянуть на доспехи. Хозяин понятно себя не обидит, но и прочим достанется кое-что, в самый раз на приличную выпивку. И в карманах ещё позванивает серебро… не разнести бы трактир ненароком. Да и девица больно уж хороша, залюбуешься, пусть её и не сравнить с горячительным.

— Если высокородную не затруднит… — начал было Андре….

— А о чём я сейчас толкую? Мы совсем ненамного отъехали, и едва не угодили к ним в лапы! Мой кузен успел свалить одного…

— Двоих! — не выдержал Жан.

— Одного, Эжен, одного, а другого подранил в плечо и панцирь прошиб. Кровь так и лились, но тот рябой должен выжить… если конечно не докончат свои. О-ой… — предсказательница закусила губу.

— Ватажники?! — торговец опустил руку на меч.

— Поди разбери. Дисциплины считай никакой, чуть было не сцепились из-за туго набитого кошелька что я им швырнула. Но… — Даниэль наморщила лобик.

— Продолжайте, ради Создательницы! — не удержался Андре.

— Но вооружены немногим хуже ватажников, ведь, правда, кузен?

— Разве что кони поплоше, — дополнил Жан. — Настоящих, строевых я вообще не приметил. Дезертиры вернее всего, в армии сейчас немало наёмников, попробуй удержать всех в кулаке!

— Далеко… они? — хрипло вопросил здоровяк.

— Добрых четыре лиги. Я не ошибаюсь кузен?

— Хоть на этот раз не приврала, — проворчал Жан. — Вы куда направляетесь? — обратился мальчик к купцу.

— В вольный город Лаон. Подорожная заверена в канцелярии Гийома Ло… — Андре опасливо примолк.

— Пустое… — Жан ободряюще улыбнулся — Сам Жюстен Молния прозвал его Лосем, что я не слышал?

— Так то герцог… — Андре ощутимо напрягся.

— Он, бывало, выдавал и почище… — мальчик хихикнул. — Только не любопытничай, Катрин, ты ещё девушка.

— Не хвались ты, Эжен, сам ещё маленький, — подала голос девчонка.

— Придержи язычок, Катрин, а не то…

— Отшлёпаешь? — задорно вопросила красавица.

— Кляп достану тот кожаный, тогда может, замолкнешь.

— Это как?

— Проведёте нас до ворот Лаона, — властно бросил подросток. — В долгу не останемся.

— Да, но…

— Это вам за труды. Задаток. — Жан подбросил на ладони серебряный реал с профилем герцога, и передал монету купцу. — Полновесный, старой чеканки.

— Конечно, какой разговор! Андре из рода Винсен, удостоен членства в серебряной гильдии, — торговец выжидательно наклонил голову.

Даниэль сняла шлем — даме первое место — и пригладила волосы, ну как же без этого…

— Катрин из рода Декри, ветвь Томазо Волка, — гордо заявила девчонка.

— Эжен из рода Декри, иберийская ветвь, — скупо представился подросток.

Дюжие охранники будто окаменели в сёдлах, жадно разглядывая кровных родичей герцога. Рослый рыжебородый детина ухитрился выронить арбалет и принялся было икать, но его быстро угомонили. Погонщики попросту и без лишних затей возвращались к своим возам, как бы до плетей не дошло, стоит взбалмошной девчонке отдать приказ…

— Вы случайно не из приближённых его высочества? — с должным почтением осведомился купец.

— Возможно и так, — лукаво улыбнулась волшебница..

— Да, пока не забыл! — Андре хлопнул себя по лбу. — Стража сейчас лютует, сами понимаете, время тревожное. Даже у баронета решились спросить подорожную. Его милость схватил подвернувшуюся под руку оглоблю и давай их гонять по привратной башне, — купец полуодобрительно хмыкнул, — пока за стражников не вступилась какая-то женщина. С дамой понятно не повоюешь…

— Наши подорожные у дяди Эдгара, — чуть промедлила с ответом девчонка. — И моя, и кузена, дядя ведь за нами присматривал.

— Ваши родичи ждут вас в Лаоне?

— Вернее всего. Там на месте узнаем.

— Вот оно как… Педро, приглядывай за детьми! — бросил купец рослому темноволосому наёмнику. — Головой отвечаешь! И ты, и твоя пятёрка!

Педро без особой охоты кивнул.

— Мы что, маленькие! — возмутилась госпожа предсказательница.

— За Катрин приглядывай в первую очередь, как бы чего не выкинула. По приезде я препровожу вас к мэру Лаона. Во избежание, — твёрдо добавил купец. — Он и свяжется с вашими родичами.

Дети переглянулись.

— Если высокородный пожелает, — Андре остро глянул на Жана, — я немедленно верну ваш реал. Так оно для жизни спокойнее. Но с мэром вам всё же придётся познакомиться. Он из старинного рыцарского рода и вернёт вас к дяде Эдгару. Доброй дороги, высокочтимые, — торговец поклонился в седле.

Даниэль старательно и со знанием дела показала язык. Купец лишь усмехнулся.

* * *

Надоевшее кленовое редколесье сменилось буковым лесом, сосен впрочем тоже хватает. Вредная девчонка оживлённо болтала с Педро, не забывая между делом язвить и вгонять в краску погонщиков. Жан усмехнулся. Что они помнят о Геракле, не говоря уже о прекрасном Парисе? Или это Елена прекрасная? Зар-раза и есть зараза, хотя и хорошенькая… стоп, стоп, о ком это он?

Крупный серый жеребец торговца поравнялся с Датчанкой. Жан уставился в гриву кобылы, вредине-купчишке полезно, пусть чуток поволнуется. При желании и он способен повредничать, у Шарля и не такому научишься!

Андре вежливо кашлянул и для верности поклонился в седле. Подросток разрешающе кивнул, здесь важно не перегнуть палку.

— До Лаона осталось совсем немного…

— Короче.

— Две с небольшим лиги, никак не больше, я помню приметы. Надеюсь, высокочтимый Эжен не держит на меня зла? — после паузы осведомился торговец.