— Почему ты не спросил у Катрин?

— Спаси Создательница… — торговец понизил голос — Она такого наговорит, спать ночами не будешь.

— Кузина это умеет.

— Как водится у благородных девиц. А вы… она вас послушает, как бы, не выставлялась. Вы действительно не таите обиды?

— Не-а… Дядя бы нас уже выпорол, мне бы по любому досталось, — весело признался подросток — А вредную… то есть мою кузину, шлёпнет разок по родственному и поставит коленями на горох. Часа на два, не меньше.

— Я уж грешным делом подумал, что вы собираетесь в ясеневую рощу.

— …

— Испросить благословения у Богини. Обручальные кольца купить нетрудно, а свидетелей всегда можно найти, пусть и за немалые деньги.

— Не проходит, мы близкие родственники, — Жан качнул головой. — Хотя идея хорошая, надо бы у кузины спросить, быть может, что и получится. Спасибо, Андре!

— Теперь я вижу, что вы вместе росли! — вырвалось у купца.

Дорога взбежала на очередной взгорок, и у подростка засосало под ложечкой. Горло сдавил невидимый обруч, впору бежать без оглядки… всё как тогда, у Великого, храни Создательница!

— Поторопи обозных Андре и шепни пару слов охранникам, пускай смотрят в оба.

— Простите?

— Жюстен Молния нередко предчувствовал недоброе, потому верно и жив до сих пор. Вопросы есть?

Торговец ошалело глянул на Жана — мальчишка-то непростой! — рявкнул на подвернувшегося под руку погонщика — и заторопился к голове колонны.

— Сейчас они не станут высовываться. Лаон ведь считай под боком, — вмешался Педро. — Да и место для засады не больно удобное — попробуй здесь толком укрыться — не всегда и камень докинешь от дерева до дерева.

В голове растянувшейся колоны послышались арбалетные хлопки. Побелевшие пальцы мальчика сомкнулись на шейке приклада, знать бы в кого стрелять! Тяжёлый арбалетный бельт чуть было не угодил в погонщика, и за неимением лучшего вонзился в полупустой мех. Судя по цветистым проклятия, с приличным вином.

— Накаркал, храни Создательница! — охранник привычно укрылся за крупом коня. — А вы что маячите? Быстрее, пока не выдернул из седла!

Вредная девчонка сдавленно вскрикнула, стронулась с места и помчалась в глубину леса, не иначе решила пообщаться с ватажниками. Жан забористо выругался и дал шпоры Датчанке.

Командный рык Педро… а-а, неважно, всё одно не догонит, в лес он точно не сунется. Только бы не вздумал от большого ума метить в Датчанку, ватажники возьмут его тёпленьким и доставят к барону.

А вот и готовые к бою ватажники… спаси обоих Создательница! Девчонку конечно в первую очередь, иначе он уважать себя перестанет. Всего-то в сотне шагов… мальчишка было попытался прицелиться. Лежки умело замаскированы ветками, так сразу и не приметишь. Окольчуженные, с серьёзными арбалетами… здесь, пожалуй, не спасёт и Создательница!

Короткая четырёхгранная стрела мелькнула перед мордой Датчанки. А вот и ещё одна, железная зараза, при удаче прошибёт и доспех. Даниэль оглушительно взвизгнула — вроде девчонку не зацепило — и Ласточка помчалась во весь опор.

Датчанка недовольно всхрапнула — мол, что ты меня бросаешь? — и вихрем рванулась за подругой, теперь-то от неё не отстанет. Жан приник к лошадиной гриве и зашептал в ухо Датчанке, выноси ты, милая пока не поздно!

— В коней, бейте в коней, вы медвежье отродье! — взревел кто-то за спиной Жана. — За убитых не получите ни гроша, его милость крут на расправу! Ты слышал, Жаке, а-а, с тобой говорить… Шевелитесь свинорылы вы толстозадые, пока не познакомились с его милостью!

Послышались беспорядочные арбалетные хлопки. Короткий утяжелённый бельт — похоже, что совсем на излёте — царапнул сапог Жана и бессильно упал на траву. И когда же это клятая Даниэль престанет визжать, прямо уши закладывает!

Ещё четверть часа доброй скачки — лошади перешли на рысь — и дети оказались на широкой поляне, окаймленной зарослями можжевельника.

— Я убитая! — неожиданно заявила девчонка. — Передашь Шарлю, что я… Почему ты смеёшься, Жан, ну скажи мне всё толком, я стрелу дёргать боюсь. Да не фыркай, Жан, ты вроде не лошадь. И ржать тоже необязательно.

Сдерживая подступающий хохот, подросток подъехал вплотную и кое-как высвободил бельт из пышной причёски волшебницы.

— Перевязывай, Жан, что ты тянешь — жалобно попросила красавица.

— Это как?

— Говори толком, пока дама не разревелась! — Даниэль предупреждающе всхлипнула.

Да, угроза серьёзная.

— Бельт запутался в твоей гриве, — коротко пояснил Жан. — Ухитрилась всё-таки заплести на ходу. И обозного мальчишку заставила помогать. Как он бедный краснел, даже деньгам не особо обрадовался. Долго от насмешек отмываться придётся.

— Ничего, перетерпит — бессердечно заявила девчонка. — Сам же вызвался, как услышал про серебро.

— А потом слёзы глотал.

— Я сперва тебя попросила.

— Ещё чего! Почему ты шлем не надела?

— А…

— Ясно ясно, строила глазки. Даже погонщикам несладко пришлось, что уж говорить о Педро. Надевай шлем, Даниэль, я и мёртвую отшлёпать могу!

— Я Шарлю пожалуюсь! — привычно огрызнулась девчонка. — И вообще, я по-моему раненая… — неуверенно добавила предсказательница.

— В голову, это точно.

Маленькая ладошка Даниэль будто прилипла к щеке.

— Ещё немного и убитый появится — скорбно поведал мальчик. — Будто булавой залепила. — Жан осторожно потёр физиономию.

— За дело. И ещё добавить могу! — Даниэль сверкнула глазами.

— Может тебе комплимент сделать?

— Вот за это точно получишь! А какой?

— Э-э… У тебя вишнёвые губки, — кое-как нашёлся подросток.

— А я-то надеялась глупая… — Даниэль непритворно вздохнула. — Слишком много читаешь, слонопотам недоделанный. Мир?

— Мир.

— Куда мы сейчас?

— К Лаону, прямиком через лес.

— Здесь дорога рядом просёлочная, — напомнила Даниэль.

— У ватажников тоже карты имеются. Наше счастье, что у них лошадки неблизко. Редколесье, попробуй толком укрыть, да и выдать могут…

— Так мы едем, или корни здесь пустим? — нетерпеливо спросила волшебница.

— Как прикажет, высокочтимая.

— Не дразнись, Жан, что ты как маленький.

— На себя посмотри.

Даниэль что-то угрожающе прорычала.

— Со второй попытки ты меня точно уложишь, — спокойно предупредил Жан.

— Было бы чем бить! До сих пор ладошка не слушается.

* * *