К немалому удивлению Жана, карта оказалась не очень-то точной. Наверное, устаревшей на несколько лет, чуть было в болото не въехали. Попробуй пробраться кружным путём — подальше от ватажников, поближе к стенам Лаона — да ещё в компании с Даниэль — комары волшебницу закусали. И пчела нехорошая. Что пчела нашла в её волосах и зачем ухитрилась запутаться, но досталось конечно Жану. Не Великому же…

А карта всё-таки не из лучших. Что поделаешь, лес растёт слишком быстро. По конец и вредную девчонку к делу припряг, нечего ей попусту молоть языком. Покапризничала, но пошла, он под настроение и приложить может…

Даниэль с воинственным видом обрубила еловую ветку и вбросила кинжал в ножны.

— Осторожнее! — не выдержал Жан.

— А?

— Как ты ухо Ласточке не отхватила, понять не могу. Снова о Великом задумалась?

— А о ком же ещё?

Жан лишь обречённо вздохнул.

— Они хороший! Как представлю, что мы вместе… — Даниэль залилась краской, — вам, мальчишкам это знать не положено. Только Шарлю не говори! — неожиданно взмолилась девчонка.

— О чём?

— Да об этом самом.

— А Ласточка здесь при чём?

— Что мне и о Великом подумать нельзя! — немедля возмутилась девчонка.

Как об стенку горох… Да и Шарль ненамного лучше.

Тропинка — хвала Богине — закончилась, и кони выехали на мощёный плитами тракт, теперь-то до Лаона рукой подать! Датчанка послушно следовала за подругой.

— Можно я шлем сниму, а то новая причёска собьётся? — несмело поинтересовалась девчонка.

Жан молча показал кулак.

— Не дуйся глупый, я же не проболтаюсь, — примирительно протянула волшебница. — Разве что Шарлю, да и то по секрету, — вредная девчонка хихикнула.

— И не думай!

— Знаешь, у тебя ловкие руки, не то что у того обозного несмышлёныша. Как ухватит, впору шипеть от боли, приучился в обозе мешки завязывать. Вразумляла несмышлёныша подзатыльниками, но ему всё не впрок.

Жан только вздохнул, вечно у Даниэль какие-то сложности. Шлем как водится, не получилось надеть, ещё бы — волосы длинные. И вдобавок полудобровольный помощник как умел, заплёл косы вокруг головы по теперешней провансальской моде. Неудивительно, что запутался бельт. Предложил красавице кое-что отхватить, а она в слёзы, девчонка и есть девчонка! Жан поморщился. Вот и пришлось самому расплетать. Тот обозник такого наворотил, ей одной нипочём не управится. Хоть заставил за дерево отойти, чтобы лошади ненароком не подглядели.

Жан намеренно держался середины тракта, грозно шикнув на Даниэль, когда та попробовала ему возразить. Всадники и небольшие обозы проезжали всё чаще — близость города чувствуется — порой встречались и одинокие путники, не говоря уже о вездесущих мальчишках. К вольному городу жалось немало селений, не иначе ребятишки выбежали поиграть, заодно немного и заработать, если улыбнётся удача.

Дети не без зависти разглядывали доспехи подростка, откровенно любовались юной высокородной — Даниэль лишь мило улыбалась в ответ — и частенько забывали отдать поклоны, зачарованные златовласой красавицей… и когда она от шлема успела избавиться!

Коренастый рыжебородый мастер цеха — и зачем ему строевой конь? — вежливо посторонился и вскинул в салюте боевой меч, явно ожидая ответа. Недовольный взгляд Жана, чуть заметная гримаска девчонки — с благородными только свяжись! — и мастер торопливо поклонился в седле. Небольшой эскорт последовал его примеру.

— Жан, а может?

— Не пойдёт их всего лишь шестеро, — мальчик покачал головой. — Двое едва держаться в сёдлах, да и оружие подкачало. Что они против ватажников, знаю я этих купчишек.

— Ремесленников.

— Невелика разница, этот больше торгует, как и все мастера.

— Тебе не угодишь.

Несколько долгих минут спустя — Жан успел призадуматься — Даниэль пихнула мальчика в бок, мол, очнись ты копуша!

Жан встрепенулся. Из-за поворота — пятёрка за пятёркой — выезжали всадники в плотном строю. Окольчуженные, с длинными копьями, в одинаковых серо-зелёных плащах, только кони кажется не из лучших. Пятёрка за пятёркой… сколько же их… — мальчик зябко передёрнул плечами — и строй сравнительно правильный, вот что самое интересное.

— Кольчужники? — еле слышно выдохнул Жан.

— Лаонская конная стража, — прошелестела девчонка. — Что, не видишь городской герб? — Даниэль внезапно зевнула и благовоспитанно прикрыла рот ладошкой.

— Всё, попались голубчики.

— Кто? Они? — пискнула Даниэль.

— Ну не мы же. Не цепляйся, я тебе говорю, уже рука онемела.

— У тебя? — фыркнула предсказательница.

— Разожми ладонь, люди ведь смотрят. Не трясись ты глупая, Шарлю пожалуюсь, — тихо пригрозил мальчик.

— Да… ага… — Даниэль пусть и без особой охоты, отпустила запястье мальчика. — Вредина почище меня! — вынесла вердикт девчонка.

— Да конечно, у Великого научился, — подтвердил Жан. — Придержи свой розовый язычок. Договорились?

— Это уж как получится, — честно пообещала волшебница.

Плотный кряжистый командир отряда с нашивками полусотника городской стражи вскинул в салюте широкий прямой меч.

Полусотник-то боевой, если судить по меченой шрамами физиономии, повезло ещё, что нос уцелел! Под бригандиной отличная кольчуга, да и меч не единожды побывал в деле.

Жан взметнул детский меч — подлиннее чем у Великого, Шарль даже завидует — и благосклонно кивнул, э т о т дрался всерьёз, пусть и в баронской дружине. Даниэль же попросту помахала в ответ, что с девчонки возьмёшь!

— Гастон из рода Клемен, — чинно представился полусотник.

— Не тяни кузина, они, кажется, не кусаются, — дружески посоветовал Жан.

— В отличие от тебя! — привычно огрызнулась девчонка. — Катрин из рода Декри, ветвь Томазо Волка, — спокойно сообщила красавица.

Командир отряда прикусил ус. Среди стражников послышалось перешёптывание.

— Эжен из рода Декри, — надменно бросил мальчишка, — иберийская ветвь.

— Что… куда…

— Куда вы направляетесь? — перехватил инициативу подросток.

— В Сухом Логе начали пошаливать болотные драконы. Мэр и велел нам устроить засаду, — обстоятельно разъяснил полусотник.

— И для этого четыре десятка?

— Ну… ещё налоги собрать. Так они скорее заплатят. А вы…

Жан досадливо отмахнулся.

— В паре лиг отсюда ватажники набросились на купеческий караван. Андре из рода Винсен, слышали о таком?

— Как же, помню, бывало, и выпивали вместе. Кажется из золотой гильдии.