— Я объяснил, что обстоятельства вынудили тебя срочно уехать к больной бабушке, — сказал Жак, глядя на Беллу и многозначительно поднимая бровь.

— О! Большое спасибо, Жак! Очень любезно с твоей стороны, — промолвила она и с виноватым видом повернулась к Этьену: — Мистер Равель, мне искренне жаль, что я неумышленно причинила вам столько хлопот.

Директор смотрел исподлобья.

— Юная леди, не скрою, я был очень удручен тем, что вы скрылись без предупреждения, — церемонно произнес он.

— Я поступила дурно, — согласилась Белла. — Если вы уволите меня, это меня не удивит.

К ее удивлению, он добродушно пожал плечами.

— Да, поначалу я так рассердился, что хотел вычеркнуть вас из списка хористок. Но с учетом приятной новости… — Этьен дружески похлопал Жака по плечу, — я склонен сменить гнев на милость. Можете приступать к своим обычным обязанностям.

Белла, с нехорошим предчувствием, удивленно спросила:

— Какую приятную новость вы имеете в виду?

— То, что мы с тобой обручились, та belle, — с гордостью произнес Жак. Пока Белла изумленно таращилась на него, он торжественно поцеловал ей руку и провозгласил: — Леди и джентльмены, позвольте поставить вас в известность, что в прелестной Белле де ла Роза я обрел женщину моей судьбы.

Белла похолодела, когда все присутствующие зааплодировали и стали шумно поздравлять обрученных.

— Жак! — возмущенно вскрикнула она.

— Поздравляю, — сухо бросила стоящая ближе всех Мария Форчун.

Элен подбежала к подруге и повисла у нее на шее.

— Ах, Белла, я в восторге! Скрытница, почему ты не сказала мне раньше?

Белла растерянно озиралась. Этьен счел нужным сказать несколько слов от имени труппы.

— Наши наилучшие поздравления вам, — произнес он с теплой улыбкой. — Вы подходящая пара. Белла, вы сделали прекрасный выбор — такие замечательные теноры, как Жак, на дороге не валяются. Я полагаю, мы официально объявим публике о вашей помолвке восьмого августа, когда наше представление почтят своим участием Морис и Андреа Блумы.

— Замечательная идея, — согласился Жак и с радостным кивком в сторону Беллы добавил: — По словам Этьена, Блумы споют дуэт во время представления. И, конечно, мы их пригласим на вечеринку по поводу нашей помолвки! Это будет восхитительно — такой подарок в столь важный и торжественный для нас день!

Надо было что-то делать. Нельзя позволить Жаку вести себя подобным образом. Белла бросила на него возмущенный взгляд и сказала:

— Мне жаль портить всеобщую радость, но я вынуждена сообщить правду: я не давала согласия стать женой Жака.

Кое-кто из мужчин хмыкнул, а большинство женщин обрадовались и вздохнули с облегчением. Жак насмешливо отмахнулся.

— Простите, друзья, в нашей будущей семье возникли мелкие разногласия. — Он нежно обвил рукой талию Беллы. — Милая, ты просто забыла, как я умею уговаривать. Ты передо мной не устоишь.

Слыша смешки со стороны актеров, Белла процедила:

— Жак, можно переговорить с тобой наедине?

Он ухмыльнулся и сказал во всеуслышание:

— Вот видите! Что я говорил?

Белла и Жак пошли за кулисы. Сзади пересмеивались и перешептывались актеры и актрисы. К счастью, Андре и Тереза куда-то пропали.

Белла и Жак были одни. Девушка подняла на него глаза, полные ярости.

— Как ты смел объявить о нашей помолвке?

— Не обращая внимания на ее гнев, Жак сказал:

— Любимая, поцелуй меня покрепче.

— Нет!

Он засмеялся и прижал ее к стене. Потом наклонился и припал к ее губам в жарком поцелуе. Задыхаясь, Белла оттолкнула его.

— Жак!

— Зря ты сопротивляешься, милая. Наша любовь сильнее разума, нам не дано с ней бороться.

— Жак, у меня и в мыслях не было стать твоей женой!

Негодник только усмехнулся и заключил ее в страстные объятия.

— Ух ты, Белла! Я так рад, что ты наконец вернулась.

Белла встретила Тоби в коридоре по пути в свою гримерную. На его простодушном личике прочитывалась смесь радости и облегчения. Белла обняла своего маленького друга и ласково прижала к себе.

— Да, Господь позволил вернуться, — сказала она, похлопывая мальчика по спине.

Когда они оторвались друг от друга, Тоби посмотрел на нее озабоченным взглядом и промолвил:

— Я так беспокоился о тебе!

— Я догадывалась, что ты будешь переживать. Прости, но заболела моя бабушка, и мне пришлось срочно уехать к ней,

— А теперь с ней все в порядке?

Белла несколько затруднилась с ответом.

— Да, теперь ей лучше. Но она старенькая и больная.

— А ты не исчезнешь снова?

— Девушка ласково улыбнулась.

— Нет. По крайней мере в ближайшее время.

— Тоби довольно кивнул.

— Здорово ты пела вчера, — сказал он. — Когда ты вдруг появилась рядом с Андре, я так и обомлел!

— Да я и сама удивилась, — с улыбкой призналась Белла.

— Какой у тебя голос! Заслушаешься! И текст ты помнила, мне не пришлось подсказывать. Ну теперь-то ты перестала бояться сцены?

— Хм-м… Не знаю. Вряд ли страх пропал насовсем.

Ладно. Главное, что ты вернулась! — От избытка чувств он схватил ее за руку.. — Обещай, что обязательно попрощаешься со мной, если вздумаешь исчезнуть в очередной раз.

— Постараюсь, — сказала она.

Тоби вдруг насупился.

— А ты что, и впрямь выходишь замуж за Лефевра?

Белла невольно рассмеялась.

— Господи, похоже, уже все в курсе!

Мальчик смущенно потупился

— Ну, я стоял за кулисами, когда Жак объявил, что вы поженитесь.

— Знаешь, мистер Лефевр несколько поторопился — сказала Белла с печальным вздохом.

Он объявил о помолвке, не спросив прежде моего согласия.

— Значит, ты не выходишь за него замуж! — радостно воскликнул Тоби. — Правильно, этот противный Джорджи-Порджи разобьет тебе сердце!

Белла рассмеялась.

— Ну не такой уж он противный. Жак очень даже милый. Вот только существует много всяких препятствий… Долго объяснять, Тоби, но наш брак невозможен.

Тоби шагнул к ней ближе и глянул на взрослую подругу посерьезневшими глазами.

— Если ты согласна подождать, пока я вырасту, — торжественно заявил он, — то я женюсь на тебе. Искренне тронутая, Белла весело сказала:

— Ах, как мне везет! Два предложения руки и сердца за один день!