– Не за что. Надеюсь, что ты на самом деле стреляешь так же метко, как во время этого представления…

– Я смогу вас защитить, госпожа, не сомневайтесь!

– Я сама могу себя защитить! И учти, что если мне и впредь придется все делать самой: и капитана стимулировать при помощи миражей, и маршрут разрабатывать, то ты станешь моим ужином… А теперь иди, я так устала от сеанса внушения… Эти земляне самый трудный материал, с которым мне приходилось работать. Интересно, почему? Ведь они вовсе не так хорошо развиты по сравнению с теми же клайрами, а утомляют, стоит только начать им промывку мозгов…

Госпожа устало смежила третьи веки и взмахнула изящной ручкой.

– Иди.

– Да, госпожа, – «Степан Андреевич» поклонился засыпающему существу и бесшумно вышел из каюты.

«Будь ты „дважды рожденной“, как я, уже неделю назад съел бы…» – раздраженно подумалось кочевнику, и он, ухватившись за мысль о еде, побрел на камбуз, где матросы лихорадочно вскрывали в честь его победы над врагом тушенку и водку. «А вот и плюс, – подбодрила себя амфибия. – Внушение с пиратами устроила она, а ужинать буду я!»

Нагорный, в недавнем прошлом небогатый районный центр, стонал всеми зданиями и сооружениями от перенапряжения. Постигший его аврал был, конечно, предпочтительнее доставшегося равнинным городам затопления, только городку с непривычки так уже не казалось. Площадь райцентра увеличилась втрое за счет бесчисленных палаток, времянок, вагончиков, складов и штабелей с разнообразным товаром. И все же на новых палаточных и старых улицах особой толчеи не было. Все прибывающие мгновенно распределялись по условным секторам, получали задания и под присмотром воинов особого подразделения местной «администрации» расходились из порта, с вокзала или убогого аэродромчика к местам «дислокации». «Неплохая организация», – подумалось мне, когда встречающий пассажиров у самого трапа «администратор» прикрепил к моему плащу пластиковый значок красного цвета.

– Красные значки означают мобилизацию в подразделения МЧС, зеленые – работоспособные немобилизованные, белые – медперсонал, черные – администрация, – без устали повторял уже севшим голосом встречающий. – Прошу проявить сознательность и значки не снимать. Для поддержания порядка властям требуется четкая организация!

– Дайте белый, – попросил я, снимая с плаща красный значок.

– Ваша специальность? – предупредительно поинтересовался администратор, сдвигая за спину карабин и вынимая из кармана записную книжку.

– Хирург.

– Отлично, – он, казалось, обрадовался. – Госпиталь вон там, прямо. Страшно не хватает врачей. Народу много, но все почему-то предпочитают болеть, а не лечить…

Я вежливо улыбнулся и, попрощавшись, зашагал в указанную администратором сторону. По крайней мере нет конвоя, еще лучше было бы получить черный значок, но и с белым я становился достаточно «проходимым», в том числе и в тайные места, если таковые здесь существуют.

Минуя кассу, я невольно напрягся. У крошечного окошечка стояла только пожилая женщина, и сосредоточенно измерял глубину лужи мальчишка. Никаких стрелков поблизости видно не было. Неужели нашего Васю «раскололи»? Впрочем, что тут удивительного? Мне просто хотелось, чтобы сработали все «заряды», а так на самом деле не бывает.

Надо же, я расстраиваюсь из-за того, что в меня не стреляют!

Итак, встреча… У Василия была вводная, что мне предстоит «какая-то встреча». Пока ничего подобного не намечалось.

Я еще раз внимательно осмотрелся. Нет, только обширные лужи, грязь, темнеющие от влаги доски бараков и проложенных к самым важным зданиям деревянных тротуаров. Прямо передо мной, справа от тротуара из грязи торчал столб линии электропередачи, к которому заботливой администрацией были прибиты аккуратные дощечки с надписями и стрелочками. «Госпиталь» тянулся прилагающейся стрелкой вверх, к потемневшим проводам. В землю, с мрачным намеком, указывала табличка «Аэропорт». Вправо вели пути к «мэрии», «штабу МЧС» и «речному порту». Пока я изучал географию, в воздухе, кроме дождевых капель, появилось что-то еще. Оно стремительно пронеслось перпендикулярно дождю и испортило табличку «мэрия». Судя по диаметру дырки, образовавшейся в указателе, стреляли из чего-то устаревшего, но эффективного, например «СВД». Винтовки, между прочим, снайперской. Отчего же не попали?

Я быстро спрятался за бетонное основание столба, и тут же по искусственному камню щелкнула следующая пуля. По-моему, меня пытаются не убить, а подстегнуть двигаться в нужном направлении. В мэрию, раз прострелили именно эту табличку? Возможно…

Я выглянул из-за укрытия и просто впился взглядом в крышу здания аэропорта. Больше стрелку укрыться было негде. К тому же беспрестанный рев самолетных и вертолетных двигателей прекрасно скрадывал звуки выстрелов. Макса бы сюда: у него увеличение в оптических преобразователях, глазах, по-нашему, двадцатикратное. Лучше полевого бинокля. Кажется, я рассмотрел какое-то движение у края водостока, но до конца уверенным в этом не был. И Орлова бы иметь под рукой не мешало. Тому даже намека на цель хватило бы для попадания. Впрочем, я здесь не для проведения военно-спортивных состязаний, а для расследования. А расследование в первую очередь требует рассуждений. Итак…

В меня все-таки стреляют, это правильно. Значит, враг здесь. Не попадают – это неверно. Значит, или у врага иная цель, или стреляет Вася под контролем Макса. Пойти достать этого снайпера с крыши и прямо спросить: чего, собственно, тебе надо? На что, гад, намекаешь?

Новая дырка в табличке «мэрия» убедила меня в верности первого предположения: меня направляли к месту следующего хода. Теперь я был «конем». Прямо и направо. К мэрии. Буквой «Г». Шахматисты недобитые…

На мои маневры вокруг столба начали обращать внимание выходящие из ворот аэродрома пассажиры и деловито спешащие по своим делам прохожие из ранее прибывших. Кучность стрельбы была такова, что никто не пострадал и потому не заподозрили меня в попытке спрятаться от пуль. Скорее, все решили, что я ищу место, где бы незаметно оправиться, и осуждающие взгляды прохожих были мне платой за их же грязные мысли…

Я спрыгнул с мостков в колышущееся море жирной грязи и, с трудом вынимая из маслянистой жижи увязающие сапоги, побрел вправо, в соответствии с рекомендацией указателя. Снайпер молчал.

Где же Вася? Точнее – Макс. Неужели нашего шпиона не допустили до операции в Нагорном? Хотя если учесть сложность задачи: ведь надо было не убивать, а направлять – работа творческая, то Вася здесь не годился. Это если обстреливают меня посланники той же организации, что устроила пальбу на шоссе. Сплошные «если»…

Да, игра пошла жесткая. Ни тебе переговоров, ни речей или хотя бы реплик в зал. Идешь куда надо – жив, свернул – мертв. Образцовая лаконичность.

Поскольку смельчаков пройти к мэрии не в обход, по тротуару, а напрямик, через пустырь, кроме меня, не было, я воспользовался минутами одиночества для связи с «Призраком».