– Кто здесь опять шляется? – не по уставу буркнул сидевший на ближайшем крыльце часовой и, щелкнув выключателем фонарика, осветил лицо приближающейся Анны.

– Я из Нагорного, – девушка подняла руку и прикрыла от света глаза.

– Вам, сударыня, по ночам лучше бы дома сидеть, – пожилой охранник вздохнул и отвел луч в сторону. – Есть дом-то?

– Не знаю, – Анна расстроено пожала плечами. – Раньше был…

– Да уж, – часовой сочувственно кивнул, – нынче любая крыша – родной дом. Ты чего из Нагорного-то сбежала? Порядки не понравились?

– Человека одного хочу найти…

– Эх, красавица, у нас и до потопа никого найти не получалось, а теперь… – старик удрученно вздохнул. – Лучше нового себе заведи или вообще забудь про любовь там всякую – спокойнее будет.

– Может быть, – пообещала Анна и, указав на дверь, спросила: – Можно войти?

– Да отчего ж нельзя? Можно, конечно. Заходи, обсохни. Там в углу свободный топчан, мой, стало быть, так ты не стесняйся, приляг.

– А вы?

– А… – охранник махнул рукой. – Мое дело стариковское – бессонница, покараулю еще…

– Здесь что, по ночам неспокойно?

– Было тихо, до вчерашнего дня, а прошлой ночью, почти под утро, стрельба какая-то неподалеку началась. Тут у нас человек сто, да бабы в основном с детишками. Днем-то они горластые, а по ночам, видишь, боятся. Охраняйте, говорят… А от чего их охранишь, если кругом вода и полная неразбериха? От каких таких врагов? Непонятно…

Анна, миновав словоохотливого часового, прошла в тесную комнатку и, скинув плащ, на ощупь нашла свободный топчан. В душном помещении посапывало не меньше десятка человек. Анна села на жесткую постель и, прислонившись к теплой деревянной стене, прикрыла глаза. Спать не хотелось, хотя устала она за сегодняшний день сильно.

Тень. Вот что не давало ей расслабиться и уснуть. То, что нашла тень, стоит больше, чем все часы отдыха в жизни. Если доложить об этом в Совет, то разразится не просто скандал, поднимется десятибалльный шторм, и выплыть из него не сможет никто. Впрочем, возможен и другой вариант: ее попросят забыть обо всем, что она узнала, и отправят материалы в секретный архив. Оставаясь по происхождению клайром, Анна давно перестала питать иллюзии насчет главенства Великого Долга над всем на свете. Сначала этому способствовала служба в Планетарной Разведке, где понятие Долга толковали, как удобно с точки зрения целесообразности, затем – работа в специальной службе Совета Галактики, где о Великом Долге отзывались с нескрываемым пренебрежением; как об эффективном инструменте, а не законе существования. Перед угрозой переворота Совет не станет размениваться на мелочи. Скорее всего, ее заставят промолчать. И скорее всего, при помощи «промывки мозгов». «Ни за что, – решила про себя Анна. – Стать скучной домохозяйкой, не помнящей ничего о своей прошлой жизни?! Нет, нет и еще раз – нет!» Но тогда меры могут быть более радикальными. Задумавшись о таком развитии ситуации, она поняла, что попала в ловушку. Тень рано или поздно доложит в разведку Флота о результатах своих наблюдений и непременно упомянет о том, что ранее разговаривала с Анной. Флот никогда не упустит возможности утопить своего бывшего воина, тем более того, что постоянно путается под ногами у флотской разведки. Следовательно, Совет так или иначе узнает обо всем, но если информация поступит не от Анны – ей конец. Альтернатива проста: жизнь или личность.

Анна открыла глаза и, достав из кармана пульт дистанционного управления шлюпкой, набрала код вызова. Сейчас она поднимется на «Призрак» и свяжется по специальному каналу с Хозяином Совета. Другого входа нет.

«Не стоит этого делать», – прямо в мозгу прозвучала чужая мысль.

Анна чуть не выронила пульт, настолько неожиданным оказалось вторжение в ее сознание неизвестного разума.

«Тень?» – мысленно спросила она.

«Разве тень может говорить без слов?» – вкрадчиво поинтересовался чужак.

«Так влезать в мозги может только Страж Элементарного Пространства, но здесь не его Вселенная…»

«Верно, я не Страж. Тебе важно дать мне имя?»

«Нет, я согласна обойтись без формальностей, только объясни, чего ты хочешь?»

«Справедливости, клайр, всего лишь справедливости… Поспи немного и забудь все, что узнала, еще не время…»

Анна почувствовала, как затуманился взгляд, голова закружилась и через мгновение она, потеряв сознание, упала на смятую постель.

Тень, выскользнув из-под крыльца, зависла над порогом. Пожилой охранник, по-прежнему сидя на ступеньках домика, скосил на нее глаза и, поправив на голове казацкую фуражку, усмехнулся.

– Спит твоя подружка, не сомневайся, спит без задних ног.

– У нее нет задних ног, она прямоходящая…

– Ага, и млекопитающая, – старик рассмеялся. – Нет у вас, пришельцев, никакого чувства юмора. Только на интриги вы и способны…

Он покачал головой и добавил:

– Отправь-ка ты рапорт начальству самостоятельно. Она еще долго не проснется…

– Их дерзость питается глупостью, повелитель, удивительно, что на этой планете вообще развился разум, – Хозяйка Аномалий опустила взгляд, показывая, что доклад окончен.

Ее собеседник в далекой Метрополии не спешил отвечать. Он задумчиво менял свой облик от полупрозрачной дымки до отливающей золотом человекоподобной фигуры, что некоторым образом иллюстрировало его мысли. Наконец, он остановился на играющей оранжевыми вспышками сложной геометрической теме и пропел на галактическом языке:

– Я все же не понимаю, как твои выводы сопрягаются с возникшей проблемой.

– Пока никак, но чем полнее будет картина, тем ближе к поверхности всплывет ее суть. Я уверена, что нам противостоит отнюдь не новый неизвестный разум, а доведенные до абсурда эмоции одной из низших рас…

– Считай, что я не слышал твоего упоминания о «низших расах», ты же знаешь, насколько щепетилен в вопросе равноправия разума Хозяин Разведки, а он без пяти минут глава Совета.

– Прошу прощения, повелитель…

– Нет, не извиняйся, я его мнения не разделяю. Оно, конечно, демократично, но, по сути, не более чем политический трюк. Он рассчитан на максимализм имеющей преимущественное право голоса молодежи… – собеседник принял форму абсолютно черного куба, и Хозяйка насторожилась.

Беседующий с ней Хозяин Контактов, ее непосредственный начальник, собирался сообщить нечто важное.

– Мне доложили о присутствии Предков…

Хозяйка невольно пригнулась, словно кто-то опустил ей на плечи тяжелый груз.

– Неужели все настолько плохо?

– Не знаю, – собеседник рассыпался миллионами ярко-синих вращающихся шаров, что означало крайнюю степень неуверенности.