Хозяйка в очередной раз пожалела, что не может позволить себе выйти из образа Юлии и тоже преобразоваться в более привычные Свободные Формы.

– Мы сверились с последними хрониками. Если события будут развиваться по такому же сценарию, что и тогда, то вам осталось около десяти земных суток. Поторопи своих помощников, Хозяйка Аномалий, они лучшие из разведчиков, но это всего лишь существа. Если через пять дней они не добьются результата, придется писать историю заново. От Земли до Грунмара, потому что Предки сотрут все, в этом можно не сомневаться.

– Но, быть может, ждать не стоит? Если за пять дней не справятся они, то нам останется столько же. Не лучше ли вмешаться прямо сейчас?

– Наше вмешательство равносильно поражению. Существа должны справиться с ситуацией самостоятельно, допускается только косвенная помощь Хозяев. Это экзамен. И для нас, и для них.

– Да кто такие эти Предки, чтобы устраивать нам проверки?! – не выдержала Хозяйка и вспыхнула фонтаном голубоватого пламени.

Противопожарная система «Призрака» тревожно загудела, но от тушения воздержалась. Мозг умного корабля неплохо разбирался в богатой палитре хозяйских трансформаций.

Собеседник обозначил свое отношение к ее некорректному поведению, взвившись к потолку своего шатра вихрем водяной пыли. Хозяйка виновато вздрогнула и снова приняла облик человека.

– Я все поняла, повелитель, – смущенно пропела она, торопливо сбрасывая с себя остатки тлеющей одежды. – Существа справятся с заданием… Позвольте последний вопрос?

– Хочешь узнать, известно ли мне, кого Предки послали экзаменатором на этот раз?

– Да.

– Боюсь, что не смогу тебе помочь, но советую рассчитывать на самое худшее…

Юлия втянула голову в худенькие плечи и обхватила себя руками, словно по рубке «Призрака» пронесся холодный ветер. Худшим могло быть только участие в начавшемся испытании одного из Предков лично…

– Отлично, мой друг, – Хозяин Планетарной Разведки оставался в облике гуманоида и наблюдал за сеансом связи с Юлией из дальнего затененного угла шатра. – Теперь наших героев не остановит ничто.

– Да, – Хозяин Контактов тоже принял человеческий вид и опустился в кресло напротив. – Только зачем мы рассказали эту сказку ей? Не лучше ли было использовать Алекса?

– Нет, люди добиваются своего слишком быстро. Нам важен точный расчет времени…

– Нагорный, госпожа. Надеюсь мы прибыли раньше, чем разведчик, – «Степан Андреевич» остановился на пороге каюты, не решаясь войти.

Госпожа отдыхала, и внешний вид ее был далек от представлений кочевника о красоте.

Она жестом дала понять, что услышала его объявление, и амфибия поспешно удалилась. Оказавшись на палубе, кочевник глубоко вдохнул свежий влажный воздух и махнул рукой капитану.

– Ну что, разбудил свою графиню? – приветливо поинтересовался шкипер.

– Разбудил, – кочевник ухмыльнулся. – Сейчас припудрится – и сойдем.

– Можешь не спешить, мы здесь, блин, до вечера стоять будем…

– Идем, – негромко прошипела за спиной «Степана» женщина, и кочевник помахал капитану.

– Ну, будь здоров, Степан! – крикнул с мостика шкипер и приказал матросам спустить на пирс деревянный трап.

Когда, распинывая деловито снующих под ногами крыс, парочка растворилась в утреннем сумраке порта, капитан задумчиво разгладил седые усы и, вынув из кармана маленькую коробочку, поднес ее к губам.

– Сошли на берег, передаю наблюдение тридцатому, – сказал он в едва заметную прорезь микрофона и, обернувшись к стоящему рядом матросу, распорядился:

– Сворачиваемся. Отправь Петренко к начальнику порта: пусть пришлет команду для этой посудины…

– Граждане, получите значки! – надрывался «администратор», пытаясь протиснуться сквозь толпу в накопительном помещении речного порта. – Вы почему с оружием?

Он остановился напротив «Степана Андреевича» и строго посмотрел ему в глаза.

Это, конечно же, было ошибкой. Амфибия самодовольно улыбнулась и, без опасений применяя свой врожденный Дар Внушения в толпе, ответила:

– Я сопровождаю очень важную персону.

Взгляд «администратора» остекленел, и он торопливо протянул кочевнику два больших черных значка.

– Проходите, господа, вот в эту дверь, – он указал на служебный вход.

Кочевник кивнул и двинулся к указанной двери, прокладывая путь для себя и женщины. «Администратор» несколько секунд стоял на месте почти не мигая, а затем продолжил свою работу:

– Граждане, получите значки! Вам что, по сто раз повторять?!

Протиснувшись к дальнему углу, он задержался рядом с высоким светловолосым мужчиной средних лет и, сказав ему несколько слов, незаметно передал маленький приборчик с трехдюймовым экраном.

– Микрофоны в значках я включил. Постарайся не попадаться им на глаза, на дисплее будет текст их разговоров и, если они останутся наедине, возможно, без перевода…

– Я знаю их язык.

– Ты-то знаешь, а вот машинка эта наверняка будет выдавать русскую транскрипцию. Разберешься?

– Разберусь. Мне бы еще с генералом переговорить…

– Потом. «Жабы» сейчас важнее. Давай, двигай. Удачи…

Светловолосый кивнул и, пробравшись к выходу, исчез за дверью.

«Администратор» взглянул в окно и, проводив взглядом парочку пришельцев, покачал головой. Судя по всему, в наружном наблюдении особой необходимости не было. Амфибия и загадочная женщина решительно шагали прямо к штабу.

– Игорь? – я удивленно уставился на сидящего за столом седоволосого гиганта в полевой форме с генеральскими погонами.

– Привет, зеленый человечек. Ты, я вижу, не меняешься, – мой старый знакомый встал и, выйдя из-за стола, обнял меня медвежьей хваткой.

Не виделись мы с того самого момента, как пятнадцать лет назад я героически вызвался остановить нашествие клайров на Землю, сдавшись им в плен. Собственно, нашествие было ими организовано как раз с целью заполучить меня и Гостя, предводителя попытавшихся осесть на Земле амфибий-кочевников, но никто из землян даже не заикался о том, что мне следует жертвовать собой. Тем не менее я поступил так, как требовала совесть, – с точки зрения людей, это подвиг. Генерал Шахрин всеобщее мнение вполне разделял.

– Рад тебя видеть, Алекс!

– Взаимно, – я отодвинулся и, строго заглянув в его глаза, спросил: – Ты по почте меня пригласить не мог? Зачем поливать из винтовки?

Шахрин насторожился.

– Тебя обстреляли? Здесь?