– На связи, – приятно пропела оставшаяся на корабле Юля. – Вы где, командор?

– А вы не видите? По колено в дерьме!

– Облачность мешает. Очень нечеткое изображение, – не отреагировав на мою выходку, пояснила Юля.

Мне почему-то стало немного стыдно. Словно я неприлично выругался при маме. Никак не могу привыкнуть к равноправию с Хозяйкой, что за рабская натура?!

– Где остальные? – я постарался смягчить тон, но обстрел на пользу нервам явно не пошел, и благодушия в моем голосе не прибавилось.

– Оптический накопитель информации «Призрака» следит за происходящим на воде…

– И что видит?

– Пока неясно… слишком сумбурное движение судов. Макс подает стандартные сигналы каждый час, но на связь не выходит.

– Ну, хотя бы цел, раз сигналит…

– Да… От Анны известий тоже нет… Вы, кстати, так мне и не сказали, куда она отправилась… – в голосе Юли звучала легкая обида.

Мне стало немного неловко. Действительно, что же я так? Мог бы выбрать время да поделиться с Хозяйкой соображениями насчет оперативной тактики… Свинство просто «землянское» взыграло! Решил показать, какой я умный, если сравнивать с юной Хозяйкой, девочкой еще… Смешно!

Ну, вот, опять этот приступ самоуничижения. Виной тому ее голос. Хорошо еще, что мы обходимся без изображения во время сеансов связи. Завораживает меня Хозяйка, когда вижу ее даже на экране. Один жест, одно слово, взгляд – и все, как кролик перед удавом: готов рассказать, что попросит, сделать, что прикажет. В общем – полная потеря воли, как говорит Паша. А допускать подобное никак нельзя. На самом-то деле в условиях легкого информационного голода я держал Юлию умышленно. Вернее, специально, но не совсем понимая, зачем. Где-то в глубине сознания вертелись юркие мыслишки, содержащие ответ на этот вопрос, но в руки они пока не давались. Интуиция, одним словом…

– Что нового скажете вы? – я имел в виду ее анализ имеющихся фактов.

Хозяйка с момента прибытия ни на секунду не прекращала вертеть все известные улики, рассматривая их с разных точек зрения, в том числе совершенно безумных. Вероятно, именно так и должен работать специалист по аномальным контактам…

– В Нагорном противника, скорее всего, уже нет…

– Вот так фокус! Что же здесь делаю я?!

– Проверяете, насколько я права. К тому же здесь остались следы врага, а значит, шанс понять, с кем мы имеем дело.

– Знать бы еще, как они выглядят, следы ваши! – я усмехнулся, отчего окончательно сбил дыхание.

Брести по грязи оказалось занятием не менее тяжелым и нудным, чем вручную замешивать бетон. Я уже обливался восьмым или девятым потом, а до мэрии оставалось больше половины пути.

– Я не знаю, – ответила Юля, – но думаю, что, найдя их, вы сразу поймете, с чем столкнулись, настолько это должно не вписываться в земную обстановку.

Дойдя до высокого забора с выцветшим лозунгом: «Готовь сани летом, телегу зимой, а аэропорт ежедневно!», я остановился, чтобы, прислонившись к нему, перевести дыхание. Дальше путь лежал по более приличному, нежели грязь, размытому сочетанию глины и гравия.

– Попробуйте связаться с Максом, – попросил я Юлю. – Пусть бросит слежку за Васей, прилетит и установит, что за снайпер подгоняет меня к центру поселка таким вежливым постреливанием.

– Принято, командор.

Возможно, по мнению стрелка, я слишком долго отдыхал, потому что в забор со звучным щелчком впилась очередная пуля. Иду, родной, иду, только не волнуйся ты так…

У здания мэрии, затопленного по верхнюю ступеньку кирпичного крыльца, покачивались привязанные к водосточной трубе «моторки». В проеме распахнутого окна, свесив ноги наружу, сидел один из «администраторов» с большим черным значком и автоматом. Я попытался подойти к нему поближе, но вода подобралась к обрезу голенищ моих сапог, и я замер на месте.

– Тут у нас яма была, – заметив меня, без предисловий пояснил часовой. – Ты что, регистрироваться пришел?

Я кивнул и попытался рассмотреть внутреннее убранство дома местных властей поверх его плеча.

– Так регистраторша на обеде, – продолжил разъяснения парень. – Погуляй полчасика… Там вот, за клубом, полевые кухни стоят, можешь тоже почавкать…

– Спасибо, – я был бы, конечно, не прочь «почавкать», но на «Призраке». – А мэра тоже нет?

– Мэр-то есть, только у него и без тебя забот полон рот, – охранник, улыбаясь, сверкнул парой железных зубов, – или ты начальство какое?

– Нет, я доктор…

– А, так ты по вызову? Чего сразу-то не сказал? Заходи! Левее ступай, не боись, там мелко…

Зачем я напросился в мэрию? Чутье? Другого мотива у меня не было.

Тесное здание оказалось до потолка нашпигованным современной аппаратурой связи, оружием и какими-то коробками. Люди буквально протискивались по узким коридорам в нужных им направлениях. Влажный спертый воздух почти не циркулировал, хотя для максимального использования площади были сняты с петель все двери, а окна раскрыты настежь. Гам стоял неимоверный. Чувствовалось, что для координации действий всех служб городка прилагаются мощные усилия. Я наугад побрел вверх по грязной лестнице и, кое-как разминувшись с десятком спускающихся вниз людей, очутился на втором этаже перед единственной не снятой дверью. Наспех от руки написанная табличка гласила: «Орготдел». И это за дубовой дверью? Ну и шутники в местной Службе Безопасности.

Немного поразмыслив, я толкнул дверь и уверенно шагнул вперед. Если меня заманивали в мэрию, то именно сюда…

Черная бесформенная тень бесшумно перетекла на несколько метров влево и, словно беспокоясь о чем-то, вздрогнула. Анна оглянулась. Сквозь абсолютно непроглядную темноту дождливой ночи даже свет фонаря пробивался лишь на десяток шагов, а увидеть что-то без подсветки представлялось вовсе нереальным. Она снова осветила собеседника и повторила заданный минутой раньше вопрос:

– Ты уверен, что оторвался от преследования?

– Да, – полушепотом ответила тень и снова вздрогнула.

– Мне нужны доказательства твоих разоблачений, – возвращаясь к теме прерванного разговора, сказала Анна.

– Вы мне не верите?

– Я тебе верю, но для остальных твои слова – пустой звук. Они даже не поверят в твое существование. Скажут, что я тебя выдумала, чтобы подтасовать факты нужным мне образом.

– Я считал, что вы доверяете друг другу…

– Не во всем, мой друг. Когда на карту ставится нечто большее, чем жизнь, – существование сложившейся Системы… Понимаешь? Всей Системы! …мне нужны неопровержимые доказательства.

– Хорошо, я понял, постараюсь…

– Постарайся, иначе нам с тобой достанется, – Анна отвела от тени луч фонаря и, не прощаясь, двинулась к группе стоящих немного выше по склону дощатых домиков.