– Нет, не стоит, – ответила Финнела, пряча письмо в юбочный карман, – мы же встретимся завтра после занятий, тогда и заберу.

С минуту Эйрин колебалась, потом осторожно произнесла:

– Только не слишком обнадеживай себя, сестричка. Не думай, что теперь, когда Гвен стала ведьмой, Бренан уже твой.

Щеки кузины вновь вспыхнули ярким румянцем.

– Не говори глупостей…

– А разве не так? Тогда поклянись, что у тебя в мыслях этого нет, и я немедленно извинюсь за свои подозрения.

Финнела смущенно потупилась.

– Ну ладно, я действительно об этом подумала, – признала она. – И что здесь такого? Гвен разорвала с ним помолвку, он теперь свободен, а я хорошая пара для него. Ты же не станешь отрицать?

– Нет, конечно. Ты была бы ему прекрасной женой. – Тут Эйрин нисколько не покривила душой, она и впрямь так думала. – Но Бренан любит Гвен и еще не скоро забудет ее. В ближайшее время он и слышать не захочет ни о какой женитьбе.

– Ничего, я подожду.

– Ты не понимаешь, Финнела. Речь идет не о месяцах, а о годах. Может быть, даже о десятке лет. Бренану некуда спешить, ведь он ведьмак. А ты не сможешь так долго ждать, да и родители не позволят тебе тратить попусту свою молодость.

Кузина удрученно вздохнула:

– Я все понимаю, Эйрин. Но все равно хочу попробовать.

– А я и не говорю, что это совсем безнадежно. Мужчины непредсказуемы; кто знает, что взбредет Бренану в голову уже завтра. Но ты должна быть реалисткой и не возлагать на свою затею больших надежд. Иначе тебя ждет горькое разочарование.

– Знаю. Но если я сейчас ничего не сделаю, потом всю жизнь буду сожалеть. Так мне Ронвен наворожила.

– Правда? – заинтересовалась Эйрин. – И когда?

– Вчера вечером. Я ее еще с довнаха упрашивала, но она долго упиралась, утверждая, что не хочет вмешиваться в наши дела, боится накликать беду. Но я не уступала и наконец добилась своего.

– Могу только посочувствовать бедной девочке, – заметила Эйрин. – И вообще удивительно, что ей удалось продержаться целых три дня. Так что конкретно она наворожила?

– Что сердце Бренана разбито вдребезги и он еще не готов к новой любви. Однако я допущу роковую ошибку, отказавшись от борьбы за него.

– Гм. Кажется, Ронвен сказала тебе то, что ты и хотела от нее услышать.

– Я уверена, что она не солгала, – убежденно произнесла Финнела. – После того гадания ее целый вечер трясло. Но напугана не была – значит, пророчество не содержало ничего страшного, что она могла бы скрыть от меня. С Ронвен легко иметь дело, все ее чувства буквально написаны у нее на лице.

– Ну хорошо, пусть это настоящее пророчество. Проверить его на истинность все равно невозможно, так как оно персонифицировано. Но изменились ли от этого твои намерения? Если бы Ронвен наворожила, что все твои попытки будут напрасными, ты бы отступилась?

Финнела резко качнула головой:

– Ни за что. Я была бы дурой, отказавшись от такого шанса из-за какого-то туманного пророчества. Жаль, что сейчас я не в Катерлахе, тогда бы все было проще. Вот если бы Бренан приехал на Тир Минеган… А знаешь, Эйрин, почему бы тебе не пригласить его к нам? – предложила она, делая вид, что только сейчас об этом подумала, хотя, наверное, носилась с этой идеей в течение последних дней. – Может, тебя он послушает.

– Нет, не послушает, – ответила Эйрин. – Бренан и ногой не ступит на минеганскую землю, пока здесь будет Гвен, это же очевидно. А она задержится у нас как минимум до осени. Ивин говорит, что старейшие позволят ей сдавать экзамены не раньше монфовира.

– А разве нужно их разрешение? – удивилась Финнела. – Когда Гвен подтвердит свободное владение всеми базовыми заклятиями, она сможет требовать экзаменов в любое время. Или я что-то напутала?

– Ну тут есть определенные тонкости… А впрочем, твоя правда. Если Гвен твердо будет стоять на своем, старейшие никуда не денутся и будут вынуждены уступить ей. Хотя не думаю, что она станет возражать против их решения. По ее письмам я поняла, что Гвен очень рада вернуться на Минеган и в ближайшее время не планирует его покидать. Но ты не грусти, – утешила Эйрин кузину. – Ты сможешь увидеться с Бренаном летом, когда поедешь домой на каникулы. Вчера он мне написал, что весной собирается отправиться в путешествие по Южному Абраду. Разумеется, я ответила ему, что он будет дорогим и желанным гостем в Кардугале. Поэтому тебе останется только договориться с ним, чтобы его визит в Леннир совпал с твоим пребыванием там.

– Я еще не знаю, поеду ли я летом домой, – грустно произнесла Финнела. – Скорее всего, нет. Наверное, останусь здесь.

– Почему?

– Потому что потом папа может не отпустить меня назад. Скажет: поучилась – и хватит, пора уже замуж выходить. И выдаст за того же Падрайга. А я не хочу замуж, я хочу и дальше учиться.

Еще полгода назад Эйрин была бы крайне поражена, услышав от кузины такие слова. Но полгода назад Финнела ни за что бы этого не сказала.

– И как ты объяснишь родителям?

– Очень просто. Скажу, что в море мне плохо, и нисколечко не солгу – ты же сама видела, как я мучилась по дороге из Рондава. А плыть отсюда до Брухайла, еще и без ведьм, будет втрое дольше и втрое тяжелее. Я бы, конечно, перетерпела, но… Словом, пусть папа с мамой думают, что я по-прежнему такая изнеженная, просто до дрожи боюсь морского путешествия. Ну а другого способа вовремя попасть в Леннир не существует. Разве что через Тындаяр.

Эйрин согласно кивнула. Про поездку по суше через весь Северный Абрад и речи быть не могло – дорога в оба конца отняла бы все каникулы. В лучшем случае, удалось бы выгадать какую-нибудь неделю, да и то не наверняка.

– Воля твоя, сестричка, – сказала она, – я буду только рада, если ты останешься со мной летом. Но не спеши с окончательным решением. Подожди, посмотри, как будут развиваться ваши с Бренаном отношения. А вдруг твои письма приворожат его – я совсем не исключаю такой возможности. А когда у тебя будет реальный шанс выйти за ведьмака, твой отец и думать забудет о каком-то там Падрайге.

Финнела мечтательно улыбнулась.

– Еще бы! Заполучить такого зятя… – Но уже через мгновение она помрачнела и тихо вздохнула. – Знаешь, Эйрин, это жестоко с твоей стороны. Только что умоляла меня не тешиться напрасными надеждами – и вдруг затянула совсем другую песенку. Теперь уже ты обнадеживаешь меня.

Растерянная Эйрин обняла ее за плечи.

– Прости, сестричка, я немного увлеклась. Поддалась на твои эмоции. Я действительно очень хочу, чтобы у тебя все получилось с Бренаном. Я желаю тебе самого большого счастья…

При обычных обстоятельствах Совет лордов собирался на свои заседания в специально отведенной для этого Палате лордов, расположенной в Цитадели Высоких лордов. Однако по давней традиции королей Катерлаха избирали в старейшем здании Ринанхара – приземистой шестиугольной башне Гортыр Дерг, единственном сооружении, сохранившемся от изначального замка Рих на н-Ярхар. Она стояла почти вплотную к Королевскому крылу и соединялась с ним тремя разноуровневыми галереями, а весь ее верхний этаж занимал Малый Церемониальный зал, где проходили ежедневные королевские приемы.