«Не взыщут с меня хозяин да слуги, что сам я распоряжаюсь; ну да, наверно, скоро кто-нибудь и придет сюда».

Подождал он, подождал; вот уж одиннадцать пробило, а всё нет никого. Взял он цыпленка со стола, да и съел разом, а самого страх берёт. Выпил он тут вина и осмелел, пошёл бродить по дому – и что ни комната, то все одна другой лучше. Дошёл наконец он до спальни. Было уже за полночь, устал он, притворил дверь, лёг и заснул.

Утром проснулся старик и видит, что около него лежит чистое платье, а его грязного кафтана и след простыл.

«Ну, – подумал он, – наверно, это дворец какой-нибудь доброй феи, которая меня пожалела».

Выглянул он в окошко – снега как не бывало; цветы цветут, смотреть радостно.

Пошёл он опять в большую залу, где вчера поужинал, видит, стоит маленький столик, а на нём шоколад.

– Покорно вас благодарю, добрая фея, – сказал он тогда во весь голос, – за ваше угощенье.

Выпил он шоколад и пошёл лошадь посмотреть. Идёт он двором, кругом розы цветут; вспомнил он тут свою Красотку да и сорвал с куста цветок. Но только он это сделал, как вдруг раздался великий шум, и появилось перед ним Чудовище, до того страшное, что он едва не лишился чувств.

– Ах ты, неблагодарный! – закричало на него Чудовище страшным голосом. – я жизнь тебе спас и в дом свой пустил, а ты у меня розы воруешь, которые мне дороже всего на свете. Ты должен теперь смертью искупить свою вину. Даю тебе четверть часа – молись богу!

Повалился купец на колени и обратился к Чудовищу:

– Простите меня, ваша милость, не думал я вас обидеть; дочка меня просила розу ей привезти, вот я и сорвал.

Какая я «ваша милость», – отвечало ему Чудовище, – не люблю я лести; хочу, чтобы мне правду говорили; лестью ты ничего у меня не добьешься, но ты говоришь, у тебя есть дочери; ладно, отпущу уж я тебя живого, коли одна из троих дочек по доброй воле сюда явится умереть за тебя. И не думай больше меня уговаривать, ступай домой; да побожись, что, если не захотят дочери ехать, ты сам через три месяца вернёшься.

Не хотел купец отдавать своих дочерей этому страшному Чудовищу, но рассудил: «Ну хоть разок ещё на детей погляжу». Побожился он, что вернётся, и Чудовище его отпустило, сказав при этом:

– Не хочу я, чтобы ты ехал с пустыми руками; вернись-ка в спальню, где ты ночевал, да возьми там пустой ларец, что хочешь туда положи, а я отошлю его к тебе.

С этими словами Чудовище исчезло, и бедный купец подумал:

«Уж раз суждено мне умереть, я хоть детям на хлеб оставлю».

Вернулся он в спальню, нашёл там несметное количество золота, наполнил им пустой ларец, запер его и пошёл на конюшню, там сел на коня да и поехал со двора. И с какой радостью он сюда ехал, с таким горем назад уезжал.

Добрый конь сам нашёл дорогу в лесу, и вскоре вернулся купец восвояси.

Собрались его дети, но не порадовался он им, а поглядел на них и заплакал. В руках у него была роза для Красотки, отдал он ей цветок и сказал:

– Возьми, Красоточка, розу, дорого она мне обойдётся.

И рассказал детям, что с ним приключилось. Тут старшие дочери принялись кричать и бранить Красотку, а она стояла спокойно и не плакала.

– Вот до чего довела её гордость! – говорили они. – Что же не попросила она себе нарядов, как мы просили? Нет, отличиться ей захотелось! Бедный отец теперь из-за неё умрёт, а она хоть бы слезинку проронила!

– Что же теперь плакать! – ответила Красотка. – Плакать мне о батюшке нечего, потому что ему и умирать не надо. Раз Чудовище согласно вместо него дочку взять, поеду я к нему, его злобу насытить, и в радость мне будет батюшку спасти и всю любовь мою ему показать.

– Нет, сестрица, – заговорили три брата, – не умрёшь ты; мы пойдём на Чудовище и либо убьём его, либо сами погибнем.

– И не думайте этого, дети, – отвечал им отец, – такая сила у этого Чудовища, что и думать нечего с ним сразиться. Сердце моё радуется на мою добрую дочку, да только зачем ей умирать Я уже старик, жить мне недолго осталось, несколько годков и не доживу, и жалею-то я о них не из-за себя, а из-за вас, мои милые.

– Уж поверьте, батюшка, – сказала ему Красотка, – что без меня вам во дворец не ехать, а как вы меня не пустите? И как я ни молода, а не очень-то к жизни привязана, и лучше уж пусть меня Чудовище съест, чем мне без вас умереть с горя.

И что ей ни говорили, она решилась отправиться в прекрасный дворец, а сёстры её тем были очень довольны, так как они во всём ей завидовали.

Так купец огорчился, что придётся дочь ему потерять, что и забыл он совсем о ларце, который он набил золотом, но как только пошёл он к себе спать, затворил дверь, смотрит, а ларец-то уж и стоит возле постели. Решил он ничего об этом детям не говорить, потому что дочери опять в город проситься будут и плакаться, что не умирать же им в деревне; только Красотке поверил он свою тайну. А она ему рассказала, что без него к ним знатные женихи приходили и двое за сестер её сватались; и просила она отца выдать их замуж, потому что она их любила и прощала им всё зло.

Натёрли себе злые сёстры глаза луком и заплакали, когда Красотка уезжала с отцом, а братья и отец от всего сердца слёзы лили, только одна Красотка не плакала, не желая их ещё больше огорчать.

Пустился конь по дороге ко дворцу. Приехали они к вечеру и видят: горят огни во всех окнах, как и прошлый раз. Пошёл конь сам по себе на конюшню, а купец с дочерью вошли во дворец, пришли в большую залу; видят там пышно убранный стол, а на столе два прибора. Купцу кусок в горло не лез, а Красотка, стараясь казаться спокойной, стала ему прислуживать за столом, а сама думает:

«Верно, Чудовище хочет меня сперва откормить, а потом уж и съесть, раз