– Уж лучше мне умереть, – отвечало Чудовище, – чем горе вам причинить; отправлю я вас к отцу, оставайтесь там, а бедное ваше Чудовище здесь с тоски зачахнет.

– Нет, – сказала Красотка и заплакала, – слишком люблю я вас, чтобы желать вашей смерти; обещаю вам, что через неделю вернусь обратно. Видела я в зеркале, по вашей милости, что сёстры мои замуж вышли, а братья мои на военную службу уехали; остался батюшка один-одинёшенек. Поскучайте без меня недельку.

– Завтра утром будете вы у отца, – ответило ей Чудовище, – не забудьте только про ваше обещание; а как захотите возвратиться, положите с вечера ваше колечко на стол – и вернётесь ко мне. Прощайте, Красотка.

С этими словами опять вздохнуло Чудовище по своему обычаю, а Красотка легла спать, печалясь, что опять она его огорчила.

Проснулась наутро и видит: находится она у отца своего в доме, а на столике колокольчик стоит. Позвонила она, прибежала служанка, да как закричит, её увидав. На крик прибежал купец и чуть от радости не умер при виде её; и упали они друг другу в объятья.

Хотела Красотка встать и думает, что же надеть ей, а служанка говорит, что за дверью сундук стоит и лежат в нём платья, все золотом расшитые да алмазами. Поблагодарила тут Красотка своё Чудовище за заботу, выбрала себе платье попроще, а остальные велела служанке припрятать, чтобы сёстрам подарить. Но только она эти слова выговорила, как глядь, а сундука-то уже и нет. Тут отец ей сказал, что Чудовище всё это богатство ей одной предназначило, – и в тот же миг сундук опять появился.

Оделась Красотка, а тем временем сестёр известили о её возвращении, и те с мужьями приехали.

Не были счастливы её сестры. Одна вышла замуж за молодого дворянчика, красивого, как амур, только он целый день собой занимался, а на неё и смотреть не хотел. Другая великого умника в мужья себе выбрала, а он умом своим только чванился и досаждал всему миру, начиная с собственной своей жены.

Едва не умерли сёстры от зависти, когда увидали, что одета Красотка, как принцесса, и такая красавица, что дня белого краше. Как она их ни ласкала, ничто не помогло утешить их зависть, и ещё больше она разгоралась, когда та рассказала им про своё счастье.

Пошли завистницы в сад и заплакали там, говоря друг дружке:

– Откуда этой карлице такое счастье привалило? Ведь мы её и краше, и любезней!

– Вот что, сестрица дорогая, пришло мне на ум, – говорит старшая. – Задержим её здесь подольше, покуда время её возвращения не минет. Рассердится глупое Чудовище, что она своё слово нарушила, да, может быть, оно её и сожрёт.

– Вы правы, – отвечает другая, – мы её приласкаем да упросим.

На том и порешив, вернулись они в дом и так стали Красотку хвалить да ласкать, что та от радости даже расплакалась. Прошла неделя; стали сёстры волосы на себе рвать, будто бы от великого горя, что она их покидает, и обещала Красотка ещё неделю побыть.

Но Красотка очень упрекала себя, что пришлось ей бедное и любимое её Чудовище обидеть, да уж и соскучилась она без него. На десятую ночь её пребывания дома, увидела она сон, будто идет она по саду около дворца, а на траве лежит Чудовище и, умирая с тоски, упрекает её в неблагодарности. Проснулась тут разом Красотка и залилась слезами.

– Что я за злая такая, – говорила она, – что я так бедное Чудовище обижаю, а оно так ласково со мной? Разве оно виновато в том, что оно такое страшное да глупое? Оно ведь доброе-предоброе, а это гораздо лучше. Зачем только я за него замуж не пошла. Была бы я за ним счастливее, чем сёстры мои за своими мужьями. Красотой да умом жену не порадуешь, только добрым сердцем, привязанностью и ласкою, а Чудовище моё и доброе, и ласковое. Нет у меня к нему любви, но есть уважение, дружба. и привязанность. Не сделаю я его несчастным, а то всю жизнь буду упрекать себя в неблагодарности.

Сказав это, поднялась Красотка с постели, положила колечко на стол и снова улеглась. И только легла она, как тотчас заснула. Просыпается утром и с радостью видит, что опять находится у Чудовища во дворце. Оделась она получше, чтобы его порадовать, и целый день очень без него скучала, дожидаясь, покуда вечер придёт. Но наступил вечер, пробило девять, а Чудовища нет как нет.

«Умерло моё Чудовище», – подумала Красотка. Весь дворец она обежала, кричала, звала – всё напрасно; отчаяние охватило её. Тут сон ей вспомнился; побежала она в сад на пруд, где его во сне видела. Прибегает туда и видит: лежит бедное Чудовище без памяти, будто и не дышит. Бросилась она к нему, уже не помня того, какое оно страшное; слышит – сердце ещё бьётся; зачерпнула воды из пруда да и брызнула ему в лицо. Очнулось Чудовище, открыло глаза и говорит:

– Забыли вы, Красотка, ваше обещанье, и решил я с горя уморить себя голодной смертью, но я умираю счастливый, потому что ещё раз удалось на вас взглянуть.

– Нет, – дорогое моё Чудовище, – ответила ему Красотка, – вы не умрёте; вы будете жить и станете моим супругом: отдаю я вам руку отныне и буду вашей и только вашей. Думала, я, что одни лишь дружеские чувства питаю к вам; ну а теперь такое меня горе душит, что знаю я, что мне без вас не жить.

И только Красотка произнесла это, как во всём дворце засветились окна, засияли потешные огни, музыка загремела – словом, праздник начался. Только Красотка на всё это великолепие и смотреть не стала, а обернулась к своему Чудовищу любезному, очень переживая за него. И как же она удивилась! Исчезло её Чудовище, а перед ней стоит на коленях молодой принц, красивей амура, и благодарит её за то, что она чары с него сняла.

Как ни хорош был этот принц, а всё-таки она его спросила, куда же девалось Чудовище. А принц ей отвечает:

– Чудовище это у ваших ног! Злая фея приговорила меня носить этот образ, покуда красавица за меня замуж не пойдет, и разум мой заговорила. И во всем мире никого не оказалось, кроме вас, кого бы я мог моим добрым сердцем тронуть. А теперь предлагаю я вам мою корону и сказать не могу, насколько я