Только что они поужинали, как вдруг раздался великий шум. Заплакал купец и стал с дочерью прощаться, потому что понял, что сейчас явится к ним Чудовище. Задрожала Красотка, как взглянула на страшилище, но виду не подала. А Чудовище её и спрашивает с добрым ли сердца она к нему приехала. Задрожала она от страха, но все-таки ответила утвердительно.

– Вижу, что у вас доброе сердце, – ответило Чудовище, – и я вам много обязан. А ты, добрый человек, собирайся завтра спозаранку в обратный путь, да смотри не думай сюда возвращаться.

– Прощайте, Чудовище, – сказала Красотка, и Чудовище удалилось.

– Ах, дочка моя дорогая, – сказал купец, обнимая Красотку, – я чуть не умер от страха. Поверь ты мне, оставь меня здесь.

– Нет, батюшка, – ответила она с твердостью, – поезжайте завтра утром и оставьте меня в надежде на бога; может быть, он меня услышит.

Собрались они спать и думали, что глаз за всю ночь не сомкнут, но как только легли, так тут и заснули. А во сне Красотке явилась красивая дама и сказала ей:

– Судьба тебя благословит, Красотка: сердце у тебя доброе, жизнь ты свою отдала за отца и за это получишь награду.

Проснувшись, Красотка рассказала свой сон отцу, и хоть старик этим немного утешился, а всё-таки разрыдался, с ней расставаясь.

Уехал купец, а Красотка пошла в большую залу да и сама заплакала, но потом, скрепя сердце, поручила себя богу и решила не тосковать в свои последние часы; ибо твердо была уверена, что нынче вечером Чудовище непременно её сожрет. А покуда решила она прогуляться и осмотреть весь дворец. И залюбовалась она на его красоту, но удивилась немало, когда пошла к: одной двери, а на ней увидела надпись: «Покои Красотки». Поспешила она эту дверь отворить и ослеплена была великолепием, какое там увидала, а больше всего её поразило, что было там множество книг и клавесин с набором разных нот.

– Не хочет Чудовище, чтобы я здесь скучала, – сказала она потихоньку. – А потом подумала:

«Если бы он меня к вечеру съесть хотел, к чему бы ему столько добра для меня готовить?» – И эта мысль её успокоила.

Подошла она к книжным полкам, взяла книжку и видит надпись золотыми буквами: «Вы здесь царица и хозяйка; желайте и приказывайте».

– Увы, – сказала она, вздохнув, – ничего-то я не желаю, только бы мне батюшку увидать, да узнать, что он сейчас делает.

Не успела она в мыслях эти слова произнести, глядит, около неё зеркало большое, а в нем она видит: приезжает отец домой печальный-печальный, сёстры вышли ему навстречу, и как они ни притворялись, видно было, как рады они тому, что Красотки уж нет. И вмиг всё исчезло опять, и подумала она, что уж очень любезно её Чудовище, и пожалуй бояться его нечего.

В полдень стол был опять накрыт, и чудная музыка слышалась за обедом, хоть и не было видно ни души.

Вечером же, когда садилась она за стол, опять всё кругом зашумело, и опять задрожала она от страха. Явилось Чудовище и говорит:

– Красотка, разрешите взглянуть мне, как вы станете кушать.

– Вы здесь хозяин, – отвечала она ему.

– Нет, – возразило Чудовище, – хозяйка здесь вы; стоит вам вымолвить слово, я вмиг удалюсь. А скажите: очень гадок кажусь я вам?

– Ваша правда, – сказала Красотка, – лгать-то я не умею, но полагаю, что сердце у вас доброе.

– Это верно: и гадок я, да и не знаю ничего вдобавок, знаю только, что глупое я Чудовище.

– Да разве вы глупое Чудовище, – ответила Красотка, – если сами говорите, что ничего не знаете? Дураки, те ведь так не говорят.

– Кушайте, Красотка, – продолжало Чудовище, – да смотрите не скучайте в вашем доме, потому что это всё теперь ваше; только тем я и рад, что вы довольны.

– Доброе у вас сердце, – сказала Красотка, – как я о том подумаю, так уж не помню, что вы такой гадкий на вид.

– Ох, – отвечало Чудовище, – добрый-то, добрый я, да чудовище всё-таки.

– Много людей есть на свете, – сказала Красотка, – и похуже вас; уж я лучше вас любить буду такого страшного, чем тех, кто на вид люди как люди, а сердце у них неверное, испорченное, неблагодарное.

– Был бы я поумнее, – отвечало Чудовище, – уж сказал бы я вам доброе словечко, да уж очень я глуп. Только и скажу, что очень вам обязан.

Поужинала Красотка в своё удовольствие. Она уже почти перестала бояться Чудовища, но чуть было от страха не умерла, когда оно вдруг сказало:

– Красотка, идите за меня замуж!

Дух у неё захватило, не знает, что отвечать: отказать боится, как бы Чудовище не рассердить; помолчала, помолчала, да набралась. храбрости:

– Не могу, Чудовище.

Хотело вздохнуть бедное Чудовище, да так засвистало, что весь дворец содрогнулся; но успокоилась скоро Красотка, потому что Чудовище ей сказало печально:

– Прощайте же, Красотка, – да и пошло прочь из комнаты, только несколько раз на неё оглянулось.

Осталась Красотка одна, и сердце у неё сжалось: пожалела она Чудовище.

– Ах, как жаль, – сказала она, – что такое оно с виду гадкое, зато какое доброе.

Три месяца прожила Красотка в этом дворце в полном покое. Каждый вечер Чудовище приходило и развлекало её беседой за ужином, только говорить оно не умело складно.

Каждый раз новую доброту открывала Красотка в своём Чудовище. Привыкла она к нему к страшному его виду и уже не боялась его посещений, и часто даже на часы смотрела: скоро ли девять часов пробьет? Чудовище всегда являлось минута в минуту.

Одно было у Красотки горе: каждый раз перед тем как расстаться, спрашивало Чудовище, пойдет ли она за него замуж, и очень уж оно огорчалось, когда она ему, бывало, скажет, что нет. Однажды Красотка сказала ему:

– Горько мне вам объяснять, почему никогда не пойду за вас замуж, только я вас жалею и другом вам всегда буду, постарайтесь утешиться этим.

– Что же, – отвечало Чудовище, – ваша правда; знаю, какое я страшилище, только люблю вас от всего сердца. Хоть тем я счастлив, что вы в моём доме живёте, – обещайте, что никогда вы меня не покинете.

Покраснела при этих словах Красотка; видела она в своём зеркале, что отец её от горя заболел, и хотелось ей его живого повидать.

– Обещаю вам это, – сказала она Чудовищу, – только очень мне хочется отца повидать, а без