Между тем Криста грациозно прошла к трибуне, где заседало жюри финала: сам Рик Стригой, госпожа Чакла по правую руку от него и крупный черный кот с крыльями – по левую. Каве видела, как ей предложили на выбор красный или черный платок. Рыжая ведьма выбрала черный и легко подбросила его в воздух, выкрикнув:

– Каве Лизард!

Черный платок словно птица пролетел через все поле и опустился перед той, кого только что вызвали на смертельный поединок.

И все запечатляющие зеркала, летающие вокруг турнирного поля, после оглашения имени разом нацелились на Каве.

– Хоть это и неспортивно, – сообщила ей снизу голова пана Седрика, – но ты еще можешь отказаться.

– Нет, – одними губами прошептала Каве.

– На нет и суда нет, – легко согласился пан Седрик. – К тому же давно пора покончить с этой беспределыциной.

– Первый поединок, участники которого согласны сражаться до смертельного исхода, – раздался спокойный голос Чародольского Князя, – пройдет в центральной нише. История показывает, что сие действие вызывает у зрителей самый острый интерес.

Несмотря на столь напряженный момент, сердце Каве кольнула иголочка грусти. Ты смотри, как Рик Стригой легко объявляет об ее смертельном бое. Для него самым важным всегда будет Золотой Ключ. И дело, ради которого он столько времени шатался по Карпатским горам… Его месть, его жуткий план.

«Он не хочет, чтобы ты выиграла, Каве».

Это пан Седрик переключился на мысленную связь.

«Он не хочет делиться с тобой тайной Злато града».

«Значит, он специально подстроил этот бой с Кристой?»

«Не думаю… Наоборот, он ввел в соревнования младшего Вордака, чтобы тот защитил тебя. Скорей всего, просто так распорядилась судьба, выдав Кристе Соболь роковой первый номер… Ты должна сражаться со всей силой и умением, на которые способна, Каве. От исхода этого боя зависит не только твоя жизнь, но и существование твоего родного мира».

Словно во сне, Каве слушала, как объявили следующую пару состязаний: Тай выбрала Алексу.

Четвертый номер достался Марку, и он тут же определил своим врагом Алексея Вордака, которому достался всего лишь пятый. Шелл, хозяин шестого номера, указал на Левия, добавив неприличный жест в его сторону. Эрис и Эгосу ничего не оставалось, кроме как встать друг против друга.

Послышался тревожный перезвон второго сигнального колокольчика. Пан Седрик важно прошел на всех лапах в центр поля. Вскоре и черно-желтый драконорог занял место напротив.

Раздался короткий перезвон третьего, последнего колокольчика, отозвавшегося в ушах Каве церковным набатом.

– Слезай! – вдруг пронзительно выкрикнула Криста. – Будем драться на земле!

– Даже не думай, – тут же обратился к своей напарнице пан Седрик. – Если в воздухе я смогу тебя защитить, то…

– Давай вниз, если не трусишь! – И, не дав ей шанса выбрать, Криста скользнула по желто-черной чешуе драконорога вниз.

Каве сидела, не шелохнувшись. С одной стороны, рыжая сама сошла с драконорога, разбив финальную пару, и этим подарила противникам преимущество. Но все равно этот бой – смертельный. Им так или иначе придется драться друг против друга. И чем раньше это произойдет, тем лучше.

Будто почувствовав неладное, пан Седрик взмахнул крыльями, норовя взмыть в небеса, но Каве оказалась проворней: она съехала по его боку, пересчитав спиной жесткие каменные чешуйки, и спрыгнула на траву до того, как он взлетел.

Криста уже вышла в центр круга.

И Каве пошла навстречу.

– Не делай глупостей! – прорычал пан Седрик, тяжело топая лапами. – Вернись немедленно!

Над центральным полем развернулся полупрозрачный, словно стеклянная крышка, купол, отсекая противников от остального мира. За ним метались тени – наверняка остальные участники уже начали бой.

Не дойдя друг до друга метров десять, ведьмы остановились.

Криста усмехнулась. В ее руке появился градовой нож. Каве, не мешкая, достала свой, быстро припоминая то, чему учил ее Мольфар на тренировках в лесу.

– Сегодня ты умрешь! – первой нарушила молчание рыжая. Ее карие глаза сверкали гневом и торжеством.

Каве не ответила. Она вдруг вспомнила вечер знакомства с Кристой и ее сообществом. Могла ли она тогда подумать, что дойдет до смертельного боя с этой ведьмой?

– За что ты меня так ненавидишь? – неожиданно спросила Каве, не очень-то надеясь на ответ.

Но Криста вскинула голову. Ее лицо вдруг стало белым от злости.

– Только за одно… – медленно начала она и вдруг выпалила: – За то, что Марьяна выбрала тебя! Это я! Я! Я должна быть на твоем месте!

Каве так изумилась, что даже нож невольно опустила. Впрочем, тут же исправилась – лезвие вновь обернулось острием к рыжей ведьме.

– Да ты просто рехнулась! – попыталась Каве урезонить противницу. – Врагу не пожелаешь пережить то, что случилось со мной за эти три года…

Криста внезапно успокоилась.

– Даже сейчас ты ничего не знаешь, – злорадно произнесла она. – Из всех учениц Несамовитого ковена Хранительницей Венца выбрали меня. Это мне был предназначен браслет. Серебряная ящерка с изумрудными глазами… Но он не принял меня!

Ее лицо перекосило ужасной гримасой бешенства, – у Каве закралась мысль, уж не сошла ли Криста с ума.

Но рыжая продолжила более спокойным тоном:

– Ящерка обожгла мне руку, оставив страшный синий ожог на всю жизнь! Поэтому я никогда не снимаю свой браслет – скрываю позорное клеймо… Так тебе весело, да? – в ответ на ироническую усмешку Каве вновь озлобилась рыжая. – А знаешь, кто пожертвовал своей жизнью ради него? Кто превратился в серебряную изумрудноокую ящерку? Старая подруга нашей Марьяны Несамовитой… Мать Чародольского Князя – госпожа Мендейра!

Каве замерла, не веря услышанному. Да этого просто не может быть.

– Какая невероятная тайна, да? – торжествующе продолжила Криста. – Конечно, Рик Стригой знает обо всем… Вот почему он так заботился о тебе все это время.

– Ты врешь, как всегда, – наконец выдавила Каве.

– Нет. – Голос Кристы прозвучал на удивление ровно. Судя по всему, больше всего на свете она сейчас желала выговориться, выплеснуть то, что терзало ее долгое время. – Марьяна отдала браслет тебе – своей правнучке, родной кровинушке, которая ничего не знала о магическом мире. Думаю, она была уверена, что ты не захочешь воспользоваться его могуществом, а главное – особым предназначением. Та, что будет носить его, станет великой ведьмой, сможет править другими… Что, не веришь, Каве? Я вижу недоумение на твоем лице. Зря… Когда ведьма добровольно жертвует своей жизнью ради магической вещи, добровольно отдает душу холодному неживому металлу, в благодарность магический предмет делится будущим… Предсказывает наиболее точно… Мы все знали об этом, все ученицы Марьяны Несамовитой. Все ждали и надеялись, хотя были уверены, что только я смогу надеть этот браслет. И как же они все злорадствовали, когда ничего не получилось!