– Не похоже на спаленку, – процедил он. – Неужели твой кабинет?

– Угадал. – Полудух иронично прищурился. – Если бы ты лучше слушался своего наставника мага Виртуса, то через пару десятков лет у тебя был бы точно такой же.

– Ну да, – хмыкнул парень. – Я никогда не стал бы кабинетной крысой.

– Вот уж спасибо за комплимент… – деланно обиделся полудух. – Хорошо, а если бы твое правление шло спокойно, чем бы ты занялся, интересно?

– Не твое дело.

– И все же?

Видя неприкрытое любопытство полудуха, парень сдался.

– Я бы учился и много путешествовал, – нехотя сказал он. – Мне всегда нравились межпространственные переходы. В конце концов, постарался бы стать очень сильным магом. Заниматься магией куда интереснее, чем плести козни, стараясь захапать чужие земли.

Лицо Стригоя посуровело, он стал необычайно серьезен.

– Перейдем к делу, – произнес Чародольский Князь сухим, деловым тоном. – Завтра состоится финальный бой. Пожалуй, это самое важное событие за последние годы… Поэтому я хочу, чтобы все прошло гладко, без сучка, без задоринки. Кстати, чтобы добыть твой драгоценный пояс, я продал четыре места в финале твоему приятелю Лютогору.

При звуке имени заклятого врага Алексей Вордак тут же вскинул голову.

– Так ты с ним заодно? – мрачно процедил он. – Я так и знал.

Полудух шумно вздохнул и закатил глаза к потолку:

– Научись не спешить с выводами, малыш. Я ничего не делаю просто так, это да. И если я хочу свести в финале Чаклуна всю вашу карпатскую шайку, значит, у меня есть на это свои причины. Собственная цель, которая ни тебя, ни Лютогора не касается. Я не знаю, кого собирается выставить завтра ваш предводитель диких, но догадываюсь. Вот почему я приберег еще три места. Первое – для тебя, второе – для твоего приятеля Ковальского…

– Шелла?!

– … и третье – для чудесной девушки Эрис, – докончил свою речь полудух. – Так как в финал попали Каве и ее подружка с темным прошлым, некая землячка Тай Димитрова, остается всего одно место… Но, увы, этого человека я перекупить не смог. Видишь ли, это сын моего учителя Чарлина. Того самого, который не дал довести до конца твое опасное воровское мероприятие.

– Этого кота с крыльями? Представляю, какой тогда сынок.

– Не суди о магах по внешности. – Полудух осклабился. – Но ты прав, сынуля у него тот еще… Он меня не очень любит, поэтому постарается победить в финале, чтобы загадать одно желание, весьма для меня негативное.

– Его можно понять, – не сдержался Алексей. – И провидца не надо звать: конечно, кошачий сынок пожелает твоей смерти.

– Если бы! Видишь ли, у него есть сестра… Между нами – весьма средних достоинств. А так как я должен буду исполнить любое желание…

– Ты женишься. – Парень насмешливо сузил черные глаза. – Тогда я не прочь вызвать этого славного парня на поединок и тут же проиграть ему.

Некоторое время полудух строго и довольно осуждающе смотрел на своего пленника.

– Я бы не женился в любом случае. Всегда можно найти способ договориться с людьми… Но здесь особая ситуация – я бы не хотел портить отношений с Чарлином.

– Ладно, с этим все ясно, – Лешка нетерпеливо передернул плечами. – Но я-то здесь при чем? Хочешь, чтобы я сражался с ним и победил? Или женился на его сестре со средними достоинствами?

Чародольский Князь хмыкнул, мгновенно развеселившись:

– Ну, такой странной невесты я даже тебе не пожелал бы… А вот с поединком ты угадал. Но с другим противником. Тебе вряд ли удастся победить сына Чарлина – он не слаб, иначе бы не оказался в финале… Ты должен защитить Каве. – Полудух вновь посерьезнел и послал Вордаку испытующий взгляд. – Видишь ли, в финале Чаклуна маги сражаются друг против друга. Я уверен, что Каве должны вызвать… Даже не так – ее точно вызовут на смертельный бой. Ты должен помешать этому и вызвать ее первым – конечно, на простой поединок.

Парень чуть не задохнулся от возмущения:

– Ты можешь себе представить, как это будет выглядеть?

Полу дух беззаботно пожал плечами:

– А что тебе не нравится? Вряд ли она сможет сражаться с тобой и…

– …не победит в финале, – довершил за него Вордак. – Как я понимаю, ее победа и, соответственно, желание связано с Золотым Ключом?

– Ты проницателен, мой юный друг, – с иронией произнес Рик Стригой. – Но не переживай из-за этих мелочей. По всей видимости, наши с ней желания все-таки в чем-то да совпадают.

Вордак замолчал, опустив взгляд. По всему было видно, что в его душе идет жаркая борьба.

– После Чаклуна я отдам тебе пояс силы, – продолжил полудух. – А взамен этой, в общем-то простенькой, услуги, помогу расправиться с Лютогором.

– Уничтожив мой край? – мгновенно перебил Вордак. – Я в курсе того, что ты собрался стереть Карпаты с лица земли.

– Как мило, – холодно произнес Стригой. – Кого ни спроси, все знают о моих желаниях лучше, чем я сам.

Вновь повисло молчание. Алексей был так взбешен, что даже кулаки сжал, стремясь сдержать гнев. Полудух же выглядел спокойным и даже каким-то расслабленным.

– Ты все равно не сможешь бороться со мной, пока не вернешь отцовский пояс, – медленно и веско проговорил последний. – Я предложил тебе сделку. Ты либо соглашаешься, либо нет. Итак?

Парень протяжно вздохнул, чуть ли не зарычав, как молодой тигренок:

– Я… согласен.

– Вот и прекрасно. – Полудух тут же провел рукой, сотворив область зеркального перехода. – Значит, по рукам… Да, и еще одно. Наше, так сказать, противостояние. Пусть Каве сама выберет одного из нас. Это будет честно, ты согласен?

– Мне кажется, она уже выбрала, – мрачно процедил Вордак и, не попрощавшись, шагнул в зеркало.

– Если честно, то мне тоже, – вслед ему пробормотал полудух.

Ей приснилась крыса. У нее была ярко-красная мокрая шерсть, словно зверушка выкупалась в свежей крови. И белесые, мутные, подслеповатые глазки. Животное тыкалось носом в ладонь девушки, выпрашивая хлебные крошки. И вдруг, разозлившись, вцепилось зубами в мизинец.

Каве вскрикнула от боли и проснулась.

Рядом с ней на постели сидела Тай. Он уже переоделась в турнирную форму: черную куртку с длинными рукавами и широкие штаны. Опершись ладонями о кровать, чара болтала туда-сюда босыми ногами. Со стороны выглядело так, будто она бежит невидимый кросс.

– Я не могла спать, – призналась Тай в ответ на удивленно-сонный взгляд Каве. – Сижу возле тебя два часа… Или три.

– Тогда надо вставать, – зевая, решила та.

На всякий случай она оглядела укушенный во сне палец. Не найдя и следа крысиных зубов, девушка расслабилась и поплелась умываться.