Первой возле него оказалась Тай.

– Ей лучше? – требовательно спросила она. – Что с ней происходит? Вы разобрались, в чем дело?

– Прошу всех за мной. – Рик Стригой повернулся и вновь исчез в дверном проеме.

В комнате пахло розами и утренней прохладой. В широкие окна лился яркий солнечный свет, где-то в саду заливался хор певчих птиц.

Девушка лежала в постели, накрытая толстым одеялом до самого подбородка. Ее глаза были закрыты, губы бледны и серы. Лицо в ореоле растрепанных светлых волос казалось неестественно бледным, но спокойным. Со стороны можно было подумать, что она просто спит.

– Ты разгадал суть проклятия, Стригой? – послышался сухой вопрос пана Седрика.

– Конечно, – не поворачивая головы, произнес тот. – Наверняка ты еще помнишь, Великий Мольфар, точно такое же проклятие когда-то настигло меня. После того, как я убил некоего Жаха.

– То самое?

– Именно так.

– Да что это за проклятие? – не выдержал Алексей Вордак. – Насколько оно опасно, можно ли его снять? Каве, что, может стать… полудухом?

– Это засмертельное проклятие, – отозвался Рик Стригой и остро глянул на парня. – Серьезная штука. Обычно с его помощью оберегают жизнь особо важных особ, потому что наложить такое проклятие не каждому под силу. Ради самого изготовления столь мощной защиты нужно добровольное пожертвование… Человек, который безропотно отдаст колдуну свою жизненную силу. Иначе говоря, умрет. Мало того, это проклятие уже при сотворении было нацелено на Каве. Скорее всего, Лютогор позаботился… Наверняка он знал, что между ведьмами состоится решающая схватка. Но, как ни странно, поставил не на Кристину Соболь, а на нашу Каве. Поэтому защитил не жизнь, а смерть той рыженькой… Да еще столь сильным проклятием… Интересно, кто из родственников Кристы Соболь пожертвовал жизнью, чтобы защитить ее не столько от нашей Каве, сколько от Лютогора? Засмертельное проклятие начинает действовать, если его носитель ранен. Иначе говоря – прольет кровь. И разит не только того, на кого нацелено. Хозяин тоже умирает.

– Вот и доверяй после этого покровительству влиятельных особ, – задумчиво продолжил Чародольский Князь. – Не хочу быть голословным, однако подобное заклятие сразило бы насмерть любого. Я знаю лишь один случай, когда этого не произошло. И то – наполовину.

Рик Стригой и пан Седрик обменялись быстрыми взглядами.

– К сожалению… – пробормотал последний, а первый сделал вид, что не услышал.

– Почему же она до сих пор жива? – задумчиво произнес пан Седрик. – Проклятие подобной мощи убивает мгновенно. Я вижу черные тени, скользящие вокруг ее головы… Они давно вырвали бы душу из ее ослабевшего тела, но… не спешат этого делать. Странно…

– А ты не догадался, Великий Мольфар? – Голос полудуха прозвучал язвительно. – Девушку защитил Золотой Ключ. Отразил действие проклятия.

Пан Седрик ухмыльнулся каким-то своим мыслям.

– А я-то думаю, почему ты еще не забрал его? – медленно произнес он. – Ты изменился, Князь, стал сентиментален.

Рик Стригой не ответил. Вместо этого он подошел к Каве и, подхватив ее руку, безвольно свисавшую с кровати, аккуратно положил под одеяло, слегка подоткнув его.

– Ключ подождет до завтра… Ведь Каве не выиграла турнир… – Рик Стригой кинул торжествующий взгляд на пана Седрика, а после галантно поклонился рыжей чаре. Та вспыхнула и опустила глаза.

– Так как Каве не стала победителем Чаклуна, – медленно, смакуя каждое слово, произнес полудух. – То стала прикосновенна. Другими словами, я бы не советовал мне мешать. Я сам заберу то, что принадлежало моей матери. Скажем, завтра утром… Ты согласен, что я весьма терпелив, да и, чего греха таить, великодушен, мой дорогой драконорог?

– Нет, не согласен, – сухо возразил тот. – Но предпринимать ничего не буду. Я всегда играю честно, в отличие от тебя.

Рик Стригой сердито выдохнул:

– Не забывай – я не снял Золотой Ключ, потому что он защищает девушку. Ты ведь понимаешь, как я хочу это сделать? Сейчас, когда Лютогор распоясался в Карпатах, мне нужен путь к Златограду… Дорога каждая минута, времени мало… Но я согласен подождать до утра. А вот завтра, – голос князя стал резче, в нем прозвучал металл, – я сделаю то, что давно собирался. Не лезь больше в мои дела, драконорог, иначе снова пострадаешь.

Пан Седрик остался спокоен, лишь склонил голову – то ли соглашаясь, то ли просто в задумчивости.

– Остается надеяться, что Каве справится, – немного мягче произнес полудух. – Но если до утра она не придет в себя, то умрет. Мы ничем не сможем помочь. Это ее душа, ее схватка.

– Но как же так! – Тай решительно вскинула голову. – Не может быть, чтобы ничего нельзя было сделать… – Она осеклась, поймав острый мимолетный взгляд пана Седрика.

– Засмертельное проклятие имеет огромную силу, потому что основано на чувстве справедливости, – терпеливо разъяснил полудух. – Это наказание за убийство. Даже если человек убил, обороняясь. И чем сильнее у человека совесть, тем мощнее бьет по нему заклятие. Для нашей Каве оно легко может оказаться смертельным. Она же не знала, что всего лишь ранила свою противницу, а убило ее заклятие, наложенное Лютогором.

– Ну хорошо, – Тай не хотела так просто сдаваться. – Но если ничего сделать нельзя, то… можно я посижу рядом с ней?

При этих словах Алексей Вордак встрепенулся и даже сделал небольшой шаг к постели девушки, но был остановлен предупреждающим взглядом полу духа.

Парень замер. Судя по всему, он готовился к серьезной речи и даже открыл было рот, но пан Седрик его опередил:

– Тай, сегодня вечером ты будешь занята, – учтиво напомнил он.

– Да-да, – подтвердил полудух, не сводя прищуренных глаз с Алексея Вордака. – Вам, дорогая чара, лучше подумать над своей мечтой. Несмотря на бедственное положение Каве, вечером состоится наше с вами торжественное мероприятие. Поэтому хорошо обдумайте свое заветное желание. Единственное, не забудьте.

Веснушчатое лицо Тай по уши залилось розовой краской, глаза почему-то забегали. Она изо всех сил закусила губу, словно боялась сказать лишнее.

– Госпожа Чакла специально приглашена на наше маленькое, почти семейное мероприятие, – со значением улыбнувшись, добавил Князь.

– Выходит, и ты будешь занят, Стригой, – любезно произнес пан Седрик. – И я, увы-увы… Наша победительница пригласила меня сопровождать ее на ваше мероприятие. Да, чара Тай?

Девушка удивленно нахмурила лоб, но быстро кивнула.

– Да, пригласила… – Она виновато взглянула на пана Чаха, выглядевшего несколько обескураженным.

– А вот молодому Карпатскому Князю совершенно нечего делать сегодня… – елейным голосом продолжил Великий Мольфар. – А девушку нельзя оставлять одну – без друзей, без внимания. Каждая секунда может стать решающей… Возможно, он захочет выручить всех нас?