он вышел на середину зала, прикрыл веки и замер.

Игорю почудилось легкое потрескивание, волосы на голове зашевелились, словно наэлектризованная стружка. В следующее мгновение он провалился во тьму, а когда невероятным усилием воли опять вернул себе зрение, то увидел сияющего от восторга Уэйна.

Старик нетерпеливо высвобождал из плена Игоря Федорова…

Беда заключалась в том, что сам Игорь наблюдал за этим действом со стороны. Отказываясь поверить в самое худшее, он посмотрел вниз. Глупо было пытаться обмануть себя. Как и следовало ожидать, ему досталось тело аборигена. Игорь застонал, но услышал лишь знакомый уже вой.

Физическая оболочка третьего участника эксперимента, приехавшего в инвалидной коляске, не подавала признаков жизни.

Пару минут Уэйн и Игорь-2 радостно пожимали руки, обнимались и хлопали друг друга по плечам. Затем старик подошел к притихшему туземцу:

– Как самочувствие?

– Х-х-фа-ти-ит… – мучительно борясь с неприспособленным к членораздельной речи языком, произнес Игорь. – Ф-ферни м-м-меня…

– Нет! – отрезал Уэйн. – Ты имел наглость осуждать, так почувствуй, каково было мне в этой шкуре! – И наклонившись к звериной морде, презрительно добавил: – Я дам команду высадить тебя на том самом побережье… Не уходи далеко, скоро мы привезем твою подружку Валерию… в таком же обличии…

2

От ярких цветных галлюцинаций его постоянно мутило. Когда же чудовищные видения отступали, начинала жутко болеть голова, а мышцы сводило беспощадной судорогой. Вот и опять действие очередного укола, судя по всему, заканчивалось. Полчаса относительного покоя сейчас казались истинным наслаждением. Смысл существования ограничился этим коротким промежутком времени.

Тед приоткрыл глаза. Обессиленный, он по-прежнему лежал в пустой каюте и не мог даже пошевелиться. Мутное белесое пространство оттенял знакомый черный силуэт.

– Убей меня… – прошептал Тед.

– Зачем? – тень на стене дрогнула.

– Чего ты добиваешься?

– Абсолютного повиновения! И раскаяния!

– Уэйн!

– Что?

– Этого не будет… или ты… или я…

– Посмотрим, скоро ты втянешься, жажда новой дозы станет единственным аргументом в нашем споре, вот тогда и поговорим.

– Думаешь, за наркотик я продам друзей?

– Нет. Скорее всего, это будешь уже не совсем ты, но для меня важен результат. Хотя, полагаю, я и сам смогу вычислить остальных. Но надо обезопасить корабль и экипаж. Оставлять тебя без присмотра опасно: бросишь оболочку этого негра и лови потом твою сущность по всему транспортнику. Теперь, когда тебе известно, что здесь рядом находится твое настоящее тело, ты ведь способен выкинуть любой фокус. Поэтому лежи, дорогой, отдыхай…

– Тогда я сам прикончу тебя!

– Ну-ну, – осклабился старик, – помечтай пока – наркота этому способствует…

Черный силуэт расплылся, исчез.

Вернувшись в свой кабинет, Уэйн вызвал Биггса и в ожидании задумчиво уставился на дверь. Через минуту она распахнулась. В помещение заглянул Игорь Федоров…

– Лео?

– Входи-входи!

– Спасибо.

– Присаживайся. Как тебе нравится в новом теле?

– Отлично, Лео! Ты не представляешь, как я счастлив!

– Почему же… представляю…

– Я должен извиниться, – посуровел Биггс. – Честно говоря, я тебе не верил… и в последнее время частенько поминал недобрым словом…

– Сейчас веришь?

– Лео! Знай, у тебя нет более преданного человека!

– Хорошо… – озабоченно кивнул старик. – Там, на Земле, ты спас мою жизнь практически ценой своей собственной… ведь жалкое существование в состоянии полной неподвижности вряд ли можно назвать жизнью…

– Да уж, – горько усмехнулся Биггс.

– Я дал слово вернуть тебе здоровье! Я сдержал его?

– Да, Лео!

– Мы в расчете. Теперь скажи откровенно, готов ли ты служить мне и дальше?

– Конечно! – воскликнул Биггс голосом Игоря. – О чем разговор?

– Задание рискованное, – прищурился Уэйн. – Но, в силу определенных обстоятельств, кроме тебя с ним никто больше не справится.

– Я готов!

– Тогда слушай внимательно! Благодаря моим усилиям ты завладел телом колониста Игоря Федорова. Они с напарником воспользовались поисковым кораблем и атаковали док. Надо отметить, весьма успешно, правда затея эта была обречена на провал. Мы уничтожили поисковик, но спасли пилотов. Чем не акт милосердия? Пора из агрессоров превращаться в национальных героев. Нам здесь жить! Поэтому я не стану карать взбунтовавшийся экипаж, а отправлю его обратно на Терру. Но, естественно, вместо Федорова полетишь ты. Твоего напарника зовут Стас. Я все организую таким образом, что пообщаться во время спуска вы не сможете. Наш патруль доставит тебя прямо к «родному дому». Предварительно я обращусь к населению колонии с соответствующим заявлением. Так что тебя будет ждать его подруга Валерия. У Федорова оказалась при себе планшетка с фотографиями, потом ознакомишься. Как только наш патруль уберется, потребуй, чтобы она немедленно вызвала всех «бывших дикарей». Объясни, что располагаешь крайне важной информацией.

– «Бывших дикарей»? – переспросил Биггс.

– Да, так и скажешь: «бывших дикарей». Думаю, она поймет. Запомни их имена: Хенк, Макс, Кэрри, Жанет, Шерон. Всего пять человек. Как они сейчас выглядят, я не знаю. Ни на какие наводящие вопросы не отвечай, сошлись на крайне плохое самочувствие, вплоть до инсценировки потери сознания. Добейся, чтобы они пришли, а потом усыпи всех. Спецсредства тебе выдадут. Патруль будет поблизости и доставит тебя и их на орбиту. Все ясно?

– А если возникнут непредвиденные обстоятельства?

– Возможны два запасных варианта. Первый. Валерия по каким-то причинам не может собрать этих людей, тогда ты забираешь только ее. Второй. Если тебя «раскусят» раньше времени, уничтожь тех, кого достанешь, и возвращайся. Короче, действуй по обстановке. Цель операции понятна?

– Эти пятеро и подружка Федорова должны быть или на борту транспортника или, в крайнем случае, мертвы, – отчеканил Биггс.

– Молодец! И еще! Насколько я помню, Валерия довольно аппетитная кошечка. Естественно она кинется тебе на шею и тому подобное. Постарайся избежать близкого контакта. Не выдай себя сразу. Любовные игры дело такое… ну сам понимаешь…

– Сложная задача, – притворно озаботился Биггс.

– Брось, – отмахнулся Уэйн. – Сделай все как надо, и я позволю тебе потом оттрахать нашу пленницу. А вообще-то для нее у меня подготовлена гораздо более «забавная» участь…

3

Клетку сооружали явно из подручных материалов. Разнокалиберные металлические прутья были сварены кривовато, но надежно. Не выломать. Игорь методично прощупал каждый стык, но даже солидная мускулатура туземца оказалась здесь бессильна.

Федоров не находил себе места. Он уже оправился от первого шока и теперь жаждал поквитаться с неожиданно воскресшим врагом. Аборигены из соседних клеток неодобрительно рычали в его сторону, видимо, все-таки чувствовали в нем чужака. Всего в ангаре на приличном расстоянии друг от друга было установлено три клетки. В одну самую дальнюю от входа посадили Игоря. В других томились еще два представителя дикарского племени. Судя по телосложению, самец и самка. Тусклое освещение не позволяло детально разглядеть их «живописные» морды.

Игорь понимал, что ждать помощи неоткуда. Уэйн, наверняка, выполнит свое обещание, а помешать ему может только нечто из ряда вон выходящее. Это «нечто» и следовало немедленно придумать. Но как блефовать, не зная истинных намерений противника? Как вычислить самую опасную болевую точку? Чем заинтересовать, в конце концов?

Туземец Федоров нервно мерил шагами отведенное ему жизненное пространство, когда дверь ангара распахнулась, и в нарушившем полумрак световом пятне возникла высокая стройная девушка.

Игорь замер, прислушался. Дверь медленно закрылась. Контуры загадочной гостьи съела тьма. Постояв немного, девушка направилась к ближайшей клетке, в которой обитал настоящий абориген.

Остановившись от нее на почтительном расстоянии, она тихонько позвала:

– Эй! Это вы?

Дикарь зарычал и прыгнул на решетку.

– Ой! – пискнула девушка.

– Вы не меня ищете? – стараясь говорить членораздельно, спросил Игорь.

– Да! – она стремительно подбежала к его узилищу. – У нас мало времени! Слушайте внимательно! Старик записал свой эксперимент на видео и всем продемонстрировал. Это ужасно! Он утверждает, что скоро и сам обретет молодое тело! А еще я случайно узнала, что человек, ставший вами… ну как вы раньше…