организм находится в состоянии глубокой комы. Провода от облепивших голову датчиков походили на маленьких хищных змей, пытающихся заглотить непомерную добычу. В дыхательных трубках чутко пульсировали мембраны перепускных клапанов. Даже человеку, лично участвовавшему в выращивании этих пока еще бездушных существ, трудно было поверить, что они в любой момент способны обрести разум.

Будто поймав своего создателя на этой мысли, клон неожиданно открыл глаза…

Старик отшатнулся, с испугом глянул на панель состояния. Никаких критических изменений там не обнаружилось.

Тем временем клон, пошарив взглядом внутри инкубатора, заметил специально предусмотренную кнопку и ткнул в нее пальцем.

Ожили ряды цветных индикаторов. Система жизнеобеспечения инициировала восстановление автономного психофизического процесса.

Яростно забулькал уходящий вниз жидкий наполнитель. Включилась кислородная вентиляция. Клон резкими, нетерпеливыми движениями освободился от щупальцев следящей и питающей аппаратуры.

Не имея возможности помешать запущенному изнутри камеры режиму экстренного пробуждения, старик ничего не предпринимал и только, отступив на пару шагов, растерянно наблюдал за происходящим. Джессика, готовая обратить ситуацию в свою пользу, притихла в сторонке. Ей очень хотелось понять, отчего Лео так переполошился.

Физраствор ушел. Прозрачный цилиндр инкубатора лопнул, распался на три одинаковых лепестка. Мокрый обнаженный мужчина выбрался наружу и нетвердой походкой двинулся на Уэйна.

– Кто ты?! – отступая, взревел старик. – Что тебе надо?!

Клон попытался его ударить. Уэйн включил персональную защиту. Корчась от обжигающей боли, «новорожденный» продолжал наносить удар за ударом. Наконец Уэйну это надоело. Выхватив лучевик, он выстрелил. Короткий, но мощный импульс пришелся нападавшему прямо в лицо. Обезображенный мужчина рухнул замертво.

Джессика взвизгнула.

– Так будет с каждым, кто посмеет играть со мной! – нависнув над поверженным самозванцем, грозно сказал Уэйн, обращаясь неизвестно к кому.

В то же мгновение клон, покоившийся в соседнем инкубаторе, приподнял веки…

Уэйн в панике бросился к контрольной панели, но отключить режим восстановления было уже невозможно. Он сам заложил в конструкцию этих камер такую фишку, дабы никто из посторонних не смог помешать ему завладеть новым телом.

Поведение очередного самостоятельно ожившего преемника не отличалось разнообразием. Едва ему удалось вырваться на свободу, как он набросился на своего прародителя. На этот раз старик выстрелил сразу. Еще один труп неловко распластался на стерильном полу самого защищенного от внешней опасности помещения корабля. От внешней – да, а от внутренней?!

Через секунду обозначил активность третий клон.

Вот теперь Уэйн испугался по-настоящему.

– Нет… – простонал он, схватился за коммуникатор и, дождавшись ответа, бешено заорал: – Идиоты! Вы что, забыли вколоть негру наркотик?!

Джессика не слышала оправданий медицинского персонала, но паника, отразившаяся в глазах старика, прибавила ей оптимизма.

– Как мертв? – севшим голосом переспросил он. – Проверьте еще раз…

Вывалившийся из инкубатора клон опять двинулся на Уэйна.

– Тед! Слышишь меня?! – отступая, крикнул старик. – Не делай этого! Давай поговорим!

Клон отрицательно качнул головой и, выломав из раскрытой камеры тонкий кусок изолирующего покрытия, воткнул его себе в горло. Запах хлынувшей крови смешался с запахом горелого мяса. Красное пятно, в которое осел самоубийца, росло удивительно быстро. Джессика из последних сил боролась с приступом дурноты.

И в этот момент шевельнулся четвертый клон.

– Не позволю! – рыкнул Уэйн. Надо было срочно что-то предпринимать. Сомнений не осталось. Тед, невзирая на полубессознательное состояние, каким-то образом умудрился покинуть тело негра и теперь, перепрыгивая из одной физической оболочки в другую, хочет уничтожить их все. Единственный надежный способ уберечь хотя бы одного клона – это немедленно завладеть им.

Уэйн решился. Человек, покоившийся в пятом инкубаторе, вздрогнул. Его пальцы тронули кнопку экстренной реабилитации, а тело старика повалилось в лужу чужой крови. Оно было мертво.

Выбравшись из камер, мужчины сцепились и, катаясь по полу, стали душить друг друга.

– Джес, помоги! – прохрипел один.

Джессика очнулась, схватила валявшийся рядом с трупом Командующего лучевик и направила его на дерущихся близнецов. Она и не предполагала, что в тот же самый момент, внизу, на поверхности Терры, другая женщина сжимает в руках точно такое же оружие и не знает, как спасти любимого. Джессике было проще, ей хотелось только убить. Она почти не понимала, что происходит, и уже не могла определить, кто именно просил ее о помощи. Впрочем, какая разница?! Нервным росчерком голубого луча она лишила жизни обоих…

Стараясь не опускать взгляд на кровавое месиво, Джессика напряженно всматривалась в еще закрытые инкубаторы. Кто начнет вылупляться следующим?

Секунды растянулись в минуты, а ничего не происходило. «Что теперь делать?! – Она затравленно глянула на труп старика. – Охранники решат, что это я его прикончила! Нет! Живой я им не дамся! Я выполнила свою клятву – отомстила и сейчас могу умереть спокойно!» Джессика засунула излучатель себе в рот. Где-то она слышала, что это самый безболезненный вариант. Кожу на затылке продрал мороз. Умирать отчаянно не хотелось!

Вдруг признаки разумности проявил обитатель следующего «аквариума». Он знаками просил ее одуматься. Джессика направила на него точку прицела и стала ждать, невольно гадая, кому же это все-таки удалось выжить. Когда все метаморфозы закончились, и мокрый голый мужик вывалился на пол, она быстро спросила:

– Лео?

– Нет… не стреляй… твоего дружка уже не спасти… а меня зовут Тед, – заплетающимся, как после серьезной попойки, языком сказал он. – Я хороший парень…

– А что с Лео?

– Его больше нет… – выдавил клон. – Я уничтожил его энергетику. Теперь он исчез навсегда…

7

Весть о том, что Леон превратился в подозрительного молодого человека, была встречена с большим недоверием. Товарищи по оружию настороженно присматривались к непривычному облику Командующего, но, зная его взрывной характер, открыто требовать какого-либо специального тестирования боялись.

Тед сам плохо представлял, как ему удалось вырваться из тела негра и, просканировав корабль, вычислить местонахождение Уэйна. Наркотик, которым его накачивали, поначалу не давал сосредоточиться даже на собственном организме, не говоря уже о путешествиях в ментальном пространстве Терры. Но впоследствии, тщательно анализируя ситуацию, Тед грешил именно на передозировку. Количество перешло в качество, и сдерживающий фактор неожиданно наделил его сознание необычайной силой, которая и позволила в итоге уничтожить энергетическую основу личности Уэйна. Проверять обоснованность этой догадки на практике никакого желания не было, да и необходимости тоже. Погуляли, и хватит!

Благодарная за содействие в устранении старика, Джессика изо всех сил помогала Теду освоиться в новом качестве. Хорошо, что Уэйн заранее позаботился о функциональной состоятельности своих клонов – все системы безопасности были запрограммированы на безоговорочное подчинение любому из них. Оставаясь в ненавистном образе, Тед получил высший уровень доступа как к главному компьютеру транспортника, так и к прочим важнейшим компонентам, включая боевую часть корабля. Данный момент явился, пожалуй, решающим в борьбе за власть. И это несмотря на то, что ранее Командующий уже успел продемонстрировать подчиненным свои уникальные способности по переселению душ.

Скоропостижность замены тел была мотивирована резким ухудшением самочувствия. У старика якобы вдруг прихватило сердце, он дополз до хранилища и, на последнем издыхании, сменил биологическую оболочку. Вскрытие трупа показало, что Лео действительно скончался от остановки сердца.

Впрочем, изучение трупов и другие разбирательства состоялись несколько позже. А тогда, сразу после кровавого побоища двойников, Тед первым делом связался с поверхностью Терры. Джессика успела рассказать ему о проведенном стариком эксперименте, а Паркер сообщил, что туземец, в которого засунули сознание Игоря, вот-вот погибнет. К счастью, аборигены оказались гораздо более живучи, чем люди. Пользуясь захваченным служебным положением, Тед отдал необходимые приказы. Федорова успели поднять на орбиту, где с помощью придуманного Уэйном ментального резонатора вернули в родное тело. Вместе с Игорем на транспортник прибыли и бывшие люди-дикари. Увидев в инкубаторах свои молодые здоровые тела, они плакали, словно дети. А, завладев ими, радовались и скакали как сумасшедшие.

Только любимый мужчина Жанет, для успешного окончания дела, вынужден был еще некоторое время побыть