Когда на связь вышел один из пальцев ордена Псов, предложив в обмен на помощь ценную информацию, разумеется, Такен заподозрил в этом подвох. Как иначе. Слишком много странного происходило в последнее время.

Тем не менее от возможности отказываться было нельзя. Очень уж Такен хотел узнать о наработках Псов касательно колдунов. Да и сам факт того, что один из пальцев, высший чин ордена, собирается их предать и поторговать секретами, говорил о многом.

Договор был заключен следующий. Палец передает время, в которое отбудет из церкви. Такен устраивает засаду и инсценирует «убийство». Предатель не обольщался и понимал, что за такое Корентайн будет его искать и не успокоится, пока не отомстит. Для чего и была нужна операция, чтобы запутать следы.

Сложностей в плане хватало. Ученики этого не знали, но, помимо них, было ещё две группы, контролирующие другие дороги. Также имелись и шпионы, которые следили за ситуацией и подтвердили, что всё идет по плану.

Но всё равно Такен до последнего ожидал подвоха.

На то было несколько причин. Во-первых, он ни за что бы в жизни не стал доверять никому из Псов, тем более высшему иерарху. Во-вторых, несколько месяцев назад в ордене начались перестановки. Особенно выделялся случай воспламенения одного из священников, прямо во время проповеди. С одной стороны, это событие объясняло, почему палец так засуетился. Опасается, что станет следующим? В то, что это событие имеет под собой религиозно-мистическое объяснение Такен тоже не верил. Кто-то устроил жестокое шоу, преследуя свои цели. Очевидно, что это был сам Корентайн. Который совсем недавно вернулся из Колодца. Что пытался скрыть, но Такен об этом узнал. Также было и в-третьих. Колдуны и ведьмы. Неизвестная сила, которая могла сделать свой ход в этой истории. Как играя за себя, так и на стороне Псов.

Всё это приводило к простому выводу. Во время захвата цели может произойти что угодно. Внутри окажется сам Корентайн, десяток колдунов или страшный демон.

Вариант отправить на столь опасное дело кого-то другого Такен рассматривал, но недолго. Ему нужны были сильные люди, способные решать любые поставленные задачи. Взрастить таких было непросто, это имело свою цену. Не сталкиваясь с реальными опасностями, они не смогут заматереть. Но и лишний риск был ни к чему. Поэтому Такен сам лично контролировал ситуацию, скрываясь и присматривая за учениками.

Операция началась идеально. Псы были в своём репертуаре. Им не хватало выучки. Сами вылезли, сами подставились. Ученики отработали без погрешностей. Хватило стрелкового оружия, чтобы уничтожить почти все цели. Защитная способность, которой прикрылась часть отряда, была уничтожена Гатсом.

А дальше события понеслись по худшему из сценариев.

Когда появился сам Корентайн, Такен не удивился.

С этого момента операция выходила за рамки возможностей учеников, поэтому Мастер среагировал мгновенно. До того, как успело случиться непоправимое, Такен оказался рядом с Корентайном и взмахнул мечом.

Бил он по руке, собираясь ту отрубить. Очень уж не понравилось то, как Корентайн действовал. Почему схватил парня за голову? Почему не ударил насмерть?

Меч врезался в защиту. Корентайна окружило силовое поле. Способность от редкого камня, дарующая возможность отразить почти любой удар несколько раз. Об этой способности Такен знал, поэтому не остановился и нанёс ещё череду ударов. Действовал он настолько быстро, что Корентайн не успел среагировать. Хватило трех взмахов, чтобы его рука отделилась, после чего предводитель Псов получил оплеуху и отлетел в лес.

Такен отправил его туда, где не было учеников.

Корентайна протащило по земле, но приземлился он аккуратно, на ноги. Такен отметил, как следом за ним улетела и отрубленная рука. Ту с телом связали красные нити. Вернувшись, конечность прилипла обратно, и Корентайн взмахнул рукой, проверяя её подвижность.

— Явился, значит, — сказал он Такену, который неспешно подходил, анализируя увиденное. — Только вот опоздал.

Пропустив слова мимо ушей, Такен ускорился и атаковал мечом, наотмашь, собираясь разрубить противника. Это противостояние давно пора было закончить, и, раз подвернулся удобный случай, почему бы и нет.

Только вот Корентайн, проявляя недюжинную прыть, смог перехватить лезвие голой рукой.

— Не ожидал? — усмехнулся он. — А ты ещё обернись, посмотри, что я с твоим учеником сделал. Полное подчинение.

Как раз в этот момент сзади раздался гулкий удар, скрежет металла и звуки битвы.

— Они сами разберутся, — ответил Такен. — А ты, будь добр, умри.

* * *

Появление Такена было сродни схождению богов с небес. Настолько всё быстро произошло, что осознал я эти события постфактум.

Вот неизвестный мужик схватил Гатса, и тот обмяк. Вот появляется Такен. Я лишь смутный силуэт знакомой брони и разглядел, как рука, которой противник держал Гатса за голову, отделилась от тела, а сам тип отлетел в сторону леса. Такен последовал за ним. Как и рука. Гатс же остался на месте.

Прошла секунда, Калия бросилась к Гатсу, проверить, что с ним и, если тот пострадал, увести с линии огня — внутри грузовика ещё могли остаться бойцы.

Только вот… До того как девушка подошла к парню, тот вытянул руку, притянул меч и ударил.

Калию.

Для меня это событие растянулось на целую вечность.

Я видел, как напрягается тело Гатса. Как он перетекает в стойку, подходящую для удара. Как вокруг меча появляются завихрения, и он заносит клинок, чтобы обрушить на Калию.

Гатс собирался ударить насмерть. Показать один из сильнейших своих ударов.

Реагировал я с запозданием. Цепь метнулась наперерез, но я понимал, что не успеваю. Гатс бил наотмашь, боковым ударом. Лезвие врезалось Калии в бок, та успела выставить руку и…

И ничего не случилось. Меч внезапно остановился. Скользнув вдоль него, Калия ударила открытой ладонью Гатса в грудь. Того отбросило прямо на грузовик, да с такой силой, что металл промяло.

Меч он при этом не выпустил.

Да и не было видно, что его вывели из строя.

Я было собирался заблокировать ему руку цепью, но тут в проходе показался боец с пушкой. Цепь дернулась, сменила траекторию и обхватила Пса за горло.

В тот момент я сильно затупил. Не смог в полной мере осознать, что Гатс переметнулся и его надо воспринимать как противника. Глаза видели, что он собирался убить Калию, а до мозга не дошло. Поэтому и ударил того, кого изначально воспринимал врагом.

Я было подтянул Пса наверх, но тут ему в брюхо прилетело несколько металлических болтов. Защититься он от них либо не мог, либо не успел.

Гатс тем временем отлепился от машины