сторон на него надвигались огромные волки, скалясь и пригибая морды к земле. А мутант в этот момент чувствовал их страх: животный и первобытный. Он пульсировал перед глазами, словно маяк.

Митяй прыгнул первым. Он рухнул на спину животного, которое просто не успело увернуться. Ухватил его лапами, а клешнеобразной конечностью стал бить по голове. Остальные прыгали вокруг и пытались укусить мутанта, но не могли: пленённый зверь от боли вертелся, пока не упал с пробитым черепом. И тут оставшиеся животные набросились на Митяя, вдвоём сомкнули челюсти на чёрном теле. Но и мутант тоже не терял времени: перехватил пасть одного из волков и с силой начал разжимать челюсти, пока не порвал. Волк взвыл от боли, а Митяй ударом по черепу добил его. И тут же переключился на последнего зверя. Схватил за холку, потянул, но сжатые на ноге челюсти не разжимались. Мутант ударил, ещё и ещё, пока не размозжил зверю голову. Остальное было делом нескольких секунд: ухватившись поудобнее, Митяй просто-напросто свернул волку шею.

Чёрное существо поднялось, осмотрело поле битвы и принялось раздирать животных и поглощать ещё тёплое мясо. Энергия, потерянная в бою, требовала восполнения, и только насытившись, мутант продолжил погоню: время утекало, а след врага медленно таял, и чтобы не потерять его, нужно было ускориться. Правда, теперь Митяй прихрамывал на заднюю конечность, повреждённую волком, но внимания на это не обращал: рана затягивалась быстро. Новый организм — новые возможности.

* * *

— Кто это? — удивлённо спросила Ольга, указывая вперёд.

Они уже почти проехали Киржач, и последний поворот вывел «КамАЗ» на длинный, изогнутый мост, перекинутый через железную дорогу. И тут путь им преградили люди. Игорь даже протёр глаза, сомневаясь, что они видят то, что видят. А Лида машинально взвела курок пистолета.

Метрах в двадцати от притормозившего «КамАЗа», на дороге между двухэтажными зданиями — административного и торгового центра серо-красного цвета, стояли люди. Около пятнадцати человек. Некоторые сидели на лошадях — странных, причудливых, кривых и больных животных, в которых ещё угадывались их древние сородичи. Как будто постарался какой-то не совсем адекватный художник: изобразил кривыми мазками, забывая дорисовать глаз, шерсть или иную деталь. У одной нет передней ноги, у другой — задней, у третьей бок потёк вниз, словно не высохла ещё краска, и бедное животное вынуждено было существовать в таком неестественном, скособоченном виде.

— О! — заметил Игорь. — У них противогазы есть и комплекты ОЗК! Надо будет узнать, где взяли, или приобрести у них же.

И точно: на одних были костюмы химзащиты, на остальных — противогазы, и только двое на лошадях имели и то и другое. Игорь сразу же их выделил. Опытный взгляд подсказывал, что кто-то из них и является здесь главным. Каждый держал оружие разной степени изношенности, но военное. Иначе и быть не могло. АКСУ, пистолеты, у одного — труба, направленная на «КамАЗ», в которой из-за ржавчины с трудом угадывался ПЗРК «Игла».

— Серьёзные люди, — заметила Ольга.

— Не более, чем отряд оборванцев, — пожал плечами Потёмкин. — Серьёзные люди так с оружием не обращаются. За ним ухаживать надо, а тут… Спорим, вон у того с краю автомат уже ржавчиной зарос и годится только для видимости и устрашения?

Несколько минут обе стороны стояли не двигаясь. Через дорогу перекатились два шара из сплетённых веток, травы и мусора. Люди на лошадях не торопились начинать переговоры, внимательно разглядывая пожарную машину, обвешанную железом, а Игорь ждал, когда они что-нибудь предложат. Да и нарываться, когда на тебя направлена ракета, не стоило. Только не в автомобиле, по завязку залитым топливом.

И когда очередной шар мусора, гонимый ветром, перескочил через дорогу, главарь решился. Двое людей на лошадях в полном облачении переглянулись, и один из них, понукая животное, медленно выехал вперёд, стараясь держаться с достоинством, но грязный ОЗК и убогая полуживая скотина между ногами смазали все впечатление. Кое-как помощник главаря доехал до «КамАЗа» и остановился около водительской дверцы, продолжая смотреть прямо перед собой, видимо, ожидая действий со стороны Игоря. Но тот не торопился. Вообще, вся картина напоминала искажённую, жутко смешную пародию на вестерн, когда люди встречаются на пустынной дороге, и один направляется в качестве переговорщика. Уголок губ скользнул вверх, а невидимыми снаружи руками он привёл автомат в боевое положение.

Через несколько секунд переговорщик не выдержал, поднялся на стременах, потянулся «резиновой» рукой и постучал в водительскую дверь. Игорь принялся крутить ручку стеклоподъёмника, и стекло медленно, с неприятным скрипом, поехало вниз. Сквозь грязные окуляры противогаза смотрели сощуренные глаза. Из-за фильтра голос казался чужеродным, принадлежащим кому угодно, но не человеку.

— Я — Виктор!

— Игорь, — пожал плечами тот.

— Наш владыка хочет пригласить вас в свою резиденцию и… это… предложить кров и пищу на ночь.

— Мы торопимся, — возразил Потёмкин.

— Владыка настаивает… Вы заметили?

— «Иглу»? О! Её трудно было не заметить. Передайте владыке, что, связавшись с нами, он подвергнет свой народ и самого себя опасности. На нас идёт охота. — Игорь сам не заметил, как перешёл на похожий тон.

— Владыка предвидел это… Рано или поздно здесь появляются люди, которые всегда бегут от чего-то или кого-то. Не они такие, жизнь… в общем… Он всё же настаивает и обещает защиту гостей от любых опасностей. — Тут посланник вытянулся ещё сильней и чуть ли не шёпотом произнёс: — Видите ли… Тут не так часто бывают путники. Жизнь скучная и однообразная.

— Это я заметил, — ухмыльнулся Игорь, памятуя о распятых телах, встреченных по дороге. Но всё же он задумался над предложением. Ведь если бы на них хотели напасть, как на тех, в БТРе, «Игла» бы уже была пущена в ход. А тут вроде как вежливый и вполне цивилизованный разговор получается.

— Я советую воспользоваться приглашением владыки, ничего страшного не случится. Поговорите, покушаете, отдохнёте спокойно, наконец… Человек человеку друг, знаете ли… да и просьба эта, можно сказать, предсмертная.

— Как это? — не понял Игорь.

— Лошадь видишь? — Незнакомец указал на жалкую кобылу. На ней тут и там шишками выпячивались инородные образования, в нескольких местах шкура расползалась кровоточащими ранами. И налицо было явное облысение. Лекарь в одно мгновение сложил симптомы, удивляясь, почему не различил их сразу. Внимание отвлекали люди, всё-таки от них почти всегда больше опасности, чем от животных. И действительно: хоть уровень радиации был невысок, двадцатилетнее проживание в этом месте не могло