Некоторые люди похожи на керамику. Они обожжены на достаточно сильном огне, который сделал их пригодными для жизни, но не слишком прочными. Но Эдриэнн была изысканным фарфором. Изящная, но закаленная в сильном огне, лишь для того, чтобы выдержать любое испытание, с которым столкнется. Ему повезло просто узнать ее. И еще больше повезло полюбить ее.

Она была человеком, которому он отдал бы всю свою душу и сердце. Но не ради себя. А ради нее. Потому что она этого заслуживала. Она не заслуживала меньшего.

Попс поднял руки и положил их на плечи Уилла.

– Не упускай момент, – сказал он, крепче сжав плечи внука.

Уилл нахмурился.

– Какой момент, Попс?

Он изучающе посмотрел на лицо деда.

Попс глубоко выдохнул и прошептал:

– Ты сам это поймешь. Ты поймешь, когда это произойдет. И ты будешь знать, когда настанет подходящий момент. Но не смей отступать. Что бы ни случилось. Слышишь меня, малыш? Что бы ни случилось и когда бы это ни случилось.

Уилл кивнул и обнял деда, человека, который учил его, как нужно любить. Потом он повернулся и обнял отца, который научил его, как жертвовать собой. И теперь Уилл был способен позволить Эдриэнн высоко парить, но всегда ловить ее, если она будет падать. Впервые в своей жизни Уилл точно, ясно осознал, что такое быть мужчиной.

Бальный зал для Золушки ожидал появления принцессы. Приглашенных было тридцать человек – самых близких. Уилл и Попс стояли в глубине зала, одетые в прекрасные темные костюмы, вынуждавшие стоять очень прямо, отчего они казались еще выше. Эдриэнн прошла по проходу, глядя на Уилла и лишь время от времени отводя глаза от его одобряющего взгляда. Когда она вошла, у него слегка отвисла челюсть. Она постаралась спрятать улыбку. Оглядывая собравшихся, она почувствовала, что никогда не встречалась с таким проявлением коллективной любви.

Подойдя к мужчинам, она встала рядом и обратила взгляд на дверь, ожидая Сару.

Когда Сара вошла в зал, все ахнули. Она крепко держала в руках букет из белых гардений. Она нервно глотнула воздух. Попс восхищенно посмотрел на неe и кивнул, призывая подойти ближе. Его лицо светилось гордостью, потому что он купался не только в лучах ее красоты, но и в исходящем от нее ощущении счастья.

Церемония началась. Попс и Сара стояли, держась за руки, и священник говорил им о любви и об их обязательствах. Эдриэнн казалось, будто она находится в волшебной сказке. Она удивлялась, как свадьбы могут быть такими одинаковыми и в то же время разными. Она посмотрела на Уилла, мужчину, которого любила. Мысленно она вернулась в больницу. Их любовь, безусловно, была уникальной. В тот момент, когда она думала, что Уилл разобьет ей сердце, он, наоборот, поддержал ее и защитил. Она вспомнила кусочек стихотворения, которое они читали с Сэмми.

Мог ли Уилл Брайант стать ее принцем-поэтом? Возможно ли это? Любовь – не просто глубокое чувство. В ней есть и самопожертвование, и прощение. И покой. И радость. Она с трудом вернулась мыслями к происходящей церемонии, лишь когда священник спрашивал, знает ли кто-нибудь о причине, почему эти двое не могут быть соединены узами брака.

Когда она услышала голос Уилла, кровь застыла у нее в жилах.

Он сделал шаг вперед.

– Пастор Вернон, я знаю причину.

Все присутствующие смутились, и даже пламя свечей заколебалось.

Уилл глотнул и сделал вдох.

– Пока я не скажу то, что обязан сказать, вряд ли можно будет продолжать церемонию.

Он посмотрел на Попса. Но Эдриэнн заметила, как Сара повернулась к Уиллу с выражением восторга на лице.

Глаза Эдриэнн горели – она широко раскрыла их и смотрела на Уилла не моргая. Улыбка появилась на лице Попса, и он кивнул, давая Уиллу знак продолжать. Потом Попс посмотрел на Сару и со знающим видом подмигнул ей.

– Скажи, что ты должен сказать, Уилл, – велела Сара.

Сделав глубокий вдох, Уилл подошел к Эдриэнн, чье лицо горело огнем.

– Не могу поверить, что я делаю это, – пробормотал он.

Пастор Вернон бросил на него взгляд, в котором читалось: Как это я потерял управление церемонией?

– Эдриэнн, – Уилл взял ее за руки. – До недавнего времени я полностью не осознавал, что такое любовь. Но теперь я это знаю. Я далек от совершенства. Но двое мужчин помогли мне – и будут помогать и впредь – стать самым лучшим человеком, лучшим мужем на свете.

Эдриэнн затаила дыхание. Здесь? Сейчас?

– Уилл, мы поговорим об этом позже, – прошептала она, поглядывая на ожидавших гостей.

Сара, стоящая рядом с Попсом, светилась улыбкой. Неужели она не понимает, что Уилл только что прервал свадьбу? Ее свадьбу? Сквозь стиснутые зубы Эдриэнн прошипела:

– Позже, о’кей?

– Все собравшиеся здесь – наша семья, – сказал Уилл, указывая на гостей. – Они любят нас, и большинство из них не простит меня, если я упущу этот момент.

Эдриэнн с мольбой посмотрела на Сару, но не нашла у нее поддержки, потому что Сара с нетерпением ждала развития событий. Тогда она повернулась к Попсу – тоже никакой помощи. Безусловно, пастор будет голосом разума. Но когда ее глаза встретились с его глазами, он закрыл Библию и стал раскачиваться на каблуках, улыбаясь и ожидая дальнейшего развития событий.

– Эдриэнн, этому научила меня ты.

Ее брови поднялись вверх, и она слегка наклонилась вперед.

– Ты любительница рисковать. Это одно из качеств, которые я люблю в тебе.

Она услышала, как Сара сказала:

– Это точно, она любит рисковать.

Эдриэнн охватила слабость.

Уилл закатил глаза.

– Я хочу сказать, вначале это бесило меня, но ты всегда готова отдать свое сердце ближнему. Как это может не нравиться?

– Нам это нравится, – снова вмешалась Сара.

У Эдриэнн голова шла кругом. Что происходит? Не может быть. Кроме того, она уже начала претворять в жизнь свои планы.

– Уилл, я уезжаю через три недели.

Улыбка сошла с его лица.

Она покачала головой. Да, она любила его. Но ее жизнь уже пошла по другому сценарию.

– Меня приняли в школу в Таллахасси.

– Замечательно, – кивнул он, мгновенно принимая решение. – Я поеду с тобой.

У нее снова перехватило дыхание. Она судорожно сглотнула.

– Ты не можешь вот так взять и уехать. А что с твоим домом и работой?

– В Таллахасси тоже есть банки. Эдриэнн, ты заслуживаешь того, чтобы все твои мечты сбывались. Все. И если кулинарная школа в Таллахасси так нужна тебе, тогда я хочу помочь, чтобы ты получила то, чего хочешь. – Он большим пальцем руки погладил ее щеку. – Но ты заслуживаешь и героя. Тебе нужен человек, который понимает сложность твоей натуры и позволит тебе вести себя то как взрослая женщина, то как маленький ребенок. Я сомневаюсь, что смогу доверить эту работу кому-то еще.