– До встречи, Иаби.

Две недели, оставшиеся до ярмарки, потянулись очень медленно, по большей части от того, что Елена с Катериной отсиживались дома. От Озахара и Акила не было никаких новостей, так что потребность во вранье отпала сама собой. А спустя два дня Иаби рассказал Елене, что переубедить старейших, мужчинам так и не удалось и их отправили заново проходить систему. Марина сходила с ума от переживаний, скуки и ненависти, чем постоянно изводила сестер, и устраивала скандалы. Но так же продолжала сидеть дома и ожидать своего принца. Другие девушки, как и сказал Иаби, предпочитали не вмешиваться. Они регулярно ходили на свидания и со счастливыми лицами делились впечатлениями. Милена и Лиза даже посетили в полночь родник признаний и теперь состояли в полной уверенности относительно серьезности своих отношений. Лера тоже ходила каждый день на прогулки, но каждый раз с разными мужчинами, чем очень их огорчала, но в этом была вся она. Глупо было надеяться на другое. Иаби стал приходить каждый день. Он подолгу копошился на кухне, нарочито медленно нося воду, пока в комнате не появлялась Елена, а потом они подолгу пили кофе и разговаривали обо всем на свете. Иногда Елена помогала ему собирать фрукты или взбивать свежее масло. Катерина даже начала шутить по этому поводу, но Елена продолжала настаивать на том, что они просто друзья. Их отношения стали крепнуть и уже действительно напоминали крепкую дружбу, только все еще полную всяких загадок и недоговоренностей. Периодически Дом Невест посещали и другие Гахиджи, уговаривая Елену и Катерину выйти на прогулку, но Катерина всегда отказывала, ссылаясь на то, что будет ждать Озахара. У других мужчин это вызывало восхищение, чего нельзя было сказать о Елене. Отговорка вроде я останусь поддержать сестру, совсем не восхищала, а наоборот, ставила в тупик красавцев мужчин. Но врать было больше нечего. Нина с Катериной устроили среди недели, давно запланированные показательные гадания, и к их удивлению откликнулись все, кроме злящейся Марины и равнодушной Леры. Каждая из девушек утверждала, что она подходит и Нине не оставалось ничего, кроме как плести замудренные рассказы. Конечно, к такому они были не готовы и по окончанию сеанса, Нина пообещала убить Катерину и больше никогда с ней не связываться. То, что большинство девушек явно лгали, не оставляло никаких сомнений, так что по сути дела план провалился и мучения Нины оказались напрасными.

К началу второй недели девушки взялись за приготовление подарков. Снова в доме закипела работа, как когда-то перед первым выходом в свет. И это немного вызывало ностальгию. Все старались приготовить что-то особенное, что-то, что поразит и восхитит их избранника. И только Лера не готовила ничего, а только посмеивалась над чужими стараниями, но никто не обижался, все к ней уже привыкли. Елена и Катерина, следуя подсказке Иаби, вышивали полотна, и к концу второй недели их также захватил всеобщий ажиотаж относительно предстоящего гулянья. Все разговоры сводились только к ярмарке и приготовленным товарам, что только усиливало предвкушение.

Со временем разговоры между сестрами об инциденте с Озахаром потеряли актуальность, разрешившись на том, что Катерина абсолютно равнодушна к мужчине. Она уверяла, что держит все под контролем и второй раз он уже не застанет её врасплох. Нина продолжала встречаться с Зубери, сохраняя дистанцию под маской сильной скромности. Она упорно искала новую информацию, но пока все оставалось на прежнем уровне. Мужчины вели себя идеально, а она все также ничего не чувствовала.

Вторая неделя подошла к концу….

***

– Елена! Завяжи мне такой же красивый бантик! У меня ничего не получается! – Катерина заканчивала упаковывать свое расшитое полотно и теперь нетерпеливо притопывала на месте. – Елена! Мы так все веселье пропустим! Где ты там застряла?

– Уже иду! – сестра, наконец, показалась в гостиной и занялась свертком Катерины.

– Ну, скорее же.

– Чего ты шумишь? Успеем. – Елена быстро скрепила веревки в виде пышного банта. – Праздник назначен на двенадцать, а сейчас еще и половины нет.

– Ага, а все уже давно ушли.

– Как будто ты не знаешь, куда они пошли. Им только дай волю, и они сутками будут облюбовывать все парки и скверы.

Их препирания остановила вошедшая в гостиную Лера.

– Опаньки, – удивленно воскликнула Катерина. – А я думала ты уже ушла. Что, решила отдохнуть от праздной жизни?

– Не дождетесь, – Валерия демонстративно прошлась мимо Катерины и встала рядом с Еленой. – Просто хочу пойти с вами.

Катерина сжала кулаки: – А ничего, что наши желания не совпадают?

– Хватит сориться. – Вмешалась Елена и обратилась к Валерии. – В самом деле, почему ты одна?

– Ну…. Просто все вокруг так носятся с этой ярмаркой и придают ей столько значения, что я решила не обижать никого из кавалеров и прийти туда одной.

– Ох, смотри Валерия, не переиграй! – Елена хмуро покачала головой.

– Переживаешь за меня? – удивилась Валерия.

– Да больно ты нужна ей! – ответила за Елену Катерина. – Хочешь идти одна, иди.

– Что же ты злая такая? – скривилась Валерия. – Неужели завидуешь?

– Ха! – громко воскликнула Катерина. – Чему интересно? Собрала все, что осталось и царствуешь!

Валерия зло сузила глаза: – Зато у меня хотя бы есть выбор, а вы бросились на шею первым, кто подошел!

– Так! Стоп! – Елена предупредительно подняла руки вверх. – Если вы не успокоитесь, то я вообще никуда не пойду. Я не хочу весь день слушать ваши ссоры.

– Она первая! – начала оправдываться Катерина. – К тому же её никто не звал! Пришла тут, навязалась, и давай зубы показывать.

– Всё, я остаюсь дома!

– Ну, прости, прости! – Катерина схватила Елену за руку и потянула на улицу, бросив на Валерию злобный взгляд. – Я молчу и улыбаюсь! Видишь? – и она продемонстрировала Елене широкий оскал.

Дорога до ярмарки заняла совсем немного времени и уже на подходе они услышали громко играющий оркестр. На деревянной площади уже вовсю толпился народ, и слышались громкие взрывы смеха, вперемешку с выкриками зазывал. Девушки замедлили ход. Народу хоть и было много, но для всего населения явно недостаточно. Скорее всего, к началу подошли только малышня и менее родовитые слои общины, так как старейших, молодых посвященных и семейных пар, вроде Нэйн и её мужа, не было видно. Девушки неторопливо пошли вперед. Слева от них потянулись длинные торговые ряды, заваленные разноцветными кучами товара, где, судя по собравшейся толпе, шла бойкая торговля. На высокой сцене по правую сторону, выплясывали национальную пляску два худощавых старика, соревнуясь в умении быстрее переставлять ноги. Их громкая чечетка складно сливалась с местной музыкой и заводила танцем остальных, стоящих у настила. Совсем рядом раздалось истерическое кудахтанье и мимо Елены пролетел взъерошенный мальчишка, пытаясь поймать обезумевшую курицу, которую видимо, собирался выменять на что-нибудь поинтереснее. Шустрые маленькие Гахиджи развозили в бочонках вино, выкрикивая всех желающих, разносили в лотках цветочные букеты и за конфету начищали гуталином сапоги. Чуть впереди девушки заметили высокий гладкий столб, наверху которого были подвешены новые кожаные сапоги и за которыми по очереди взбирались юные Гахиджи, под веселые улюлюканья своих соплеменников.