– Что ж, – рассудительно проговорил монарх, – будем надеяться, что бежавшие мятежники потерялись в космосе из-за несработавшего аварийного сигнала. Потому что если они упали в джунглях и их спасли партизаны, не исключены всякие осложнения во внутренней политике…

– Бачка Ларри, а вот ты мог бы батальоном командовать туда-сюда, э?

– Да запросто, мастер Чедка.

– А вот, моя-твоя, если полк? Если полк, командовать сможешь, белый ублюдок?

– А какая, в сущности, разница – батальон или полк? Разве что помощники – не сержанты, а майоры и подполковники…

Ларри Джарвис, голый по пояс, томился за компьютером в духоте штабной палатки, рассчитывая необходимое дополнительное количество ручного стрелкового оружия и переносных зенитно-ракетных комплексов. Партизанский отряд под командованием Кувалды постоянно пополнялся, и Заноза ежедневно отправлял Бамперу новые заявки на контрабандное вооружение и боеприпасы. Заказанные контейнеры прибывали исправно – по ночам их сбрасывали над джунглями прямо с прогулочных катеров. Бездельник Чедка Чалмерс валялся на соседней койке и, по своему обыкновению, мешал Ларри работать.

– Ай, молодца! – Метис пришел в искреннее восхищение, даже в ладоши хлопнул от полноты ощущений. – Ну а армия? Армия возьмешь, э?

– А чего тут такого, – благодушно отмахнулся Джарвис, не отрываясь от монитора. – Малость подучиться, и это смогу. Тактику отлично знаю, надо будет только что-нибудь про стратегию почитать…

– Ну а… в масштабе Галактики? – не на шутку разошелся Чалмерс. – Вот если пришельцы нас приходи-атакуй и мы создавай галактическая армия?..

– Вот если приходи-атакуй, тогда и будем пробовать, – засмеялся Ларри. – Хотя если честно, брат, нет, не смогу. Языков не знаю. Не все еще дикие народы в Галактике говорят на интерлингве. А некоторые так язык коверкают, что лучше бы вообще пасть не открывали.

– Эй, бледный личинка! – смертельно оскорбился Чедка. – Моя разговаривай на языку предку! Сам не знать своих корней, туда-сюда, а на других бросаться как венценосный бросавль, фу, дурак! – Он обиженно отвернулся к стенке палатки.

Закончив расчеты, Джарвис выбрался из палатки на свежий воздух. Потянулся, разминая затекшие от долгого сидения перед монитором конечности. Бросил косой взгляд на палатку полковника Мухаммеда, недавно по указанию Кенни Бампера обнаруженного в джунглях в ходе крупномасштабной спасательной операции и доставленного в лагерь.

Лагерь мятежников жил своей жизнью. На краю поляны, под развесистыми экзотическими деревьями, военспец Кувалда обучал новобранцев основам подрывного дела. Новобранцев было много – жителям окрестных деревень уже давно поперек горла стояли и обнаглевшая от безнаказанности мафия, чьи плантации и подпольные фабрики были рассеяны по джунглям, и местные власти, крышующие наркомафию, а порой и входящие в нее.

Когда команданте Глам Саггети объявил в Тахоме набор опытных рейнджеров для наведения порядка на Панеконте, Заноза записался в волонтеры одним из первых. После того как с организованной преступностью на Талголе было практически покончено, Джарвис заскучал. Он был готов снова работать за сущие центы на Эшмоле, лишь бы ежедневно получать свою порцию адреналина. И тут вдруг подвернулась такая удача.

Чедка Чалмерс, естественно, двинул следом за приятелем. Ему вообще было все равно, где ураганить, лишь бы было весело, кормили до отвала и не заставляли много работать.

– Нет, эту штуку надо не тянуть, а выдергивать одним рывком! – донесся до Джарвиса недовольный голос Кувалды. Затем раздался оглушительный хлопок и испуганные вопли арабов. Учебный процесс был в самом разгаре.

Заноза двинулся на голос Стива.

– Перекур, – устало скомандовал тот, завидев приятеля.

Вытряхнув из пачки сигарету, он направился к Ларри. Они закурили в тени раскидистого дерева, подальше от местных партизан.

– Ну, что наша спящая красавица? – поинтересовался Кувалда.

– Хандрит, – махнул рукой Джарвис. – Молится.

– Слушай, он что, головой стукнулся, когда в спасательной капсуле падал? – разозлился Стив. – Ему все условия на блюдечке подали: оружие есть, инструкторы есть, людей обучаем… Чего он кочевряжится, как официантка из дорожной закусочной?

– Спроси у него, – Заноза ткнул пальцем в палатку Мухаммеда, – чего он хочет и чего выжидает. Может быть, первой звезды ждет. Может быть, какого-нибудь знака от своего Аллаха… – Он затянулся, выпустил дым в пространство. – А у тебя тоже плохи дела? – Он кивнул на разбредающихся по поляне арабов, которым с таким трудом давалось подрывное дело.

– Приходилось и похуже, – сморщился Кувалда. – Например, когда обучал новобранцев с Буша Старшего. У этих хотя бы крестьянская смекалка, а у тех вообще ничего не было, кроме гонора до небес и цыплячьих фигурок. Нормально все, обычный учебный процесс. Воспитаем умелых бойцов в кратчайшие сроки, как обычно.

– Чего мы вообще дурака валяем с этими арабскими крестьянами? Прислать сюда побольше рейнджеров Саггети под руководством команданте Глама, и мы за пару недель вычистим тут всю наркомафию, как на Талголе. Зачем нам этот Али Мухаммед?

– Нет, ты не понимаешь, – покачал головой Кувалда. – Они должны сделать это сами. Мятежный предводитель непременно должен быть местным, комбатанты должны быть местными, иначе галактическая пресса сразу раструбит, что это оккупация и вмешательство в дела суверенного государства. Нет, все правильно Бампер велел. Подожди немного, и полковник сломается. Какой у него выбор? Либо мятеж, либо несмываемый позор…

Полог палатки Мухаммеда откинулся, и всклокоченный небритый полковник выглянул на свет божий. Ларри пихнул Кувалду локтем в бок:

– Пророк явился народу. Народ ликует.

Обнаружив перекуривающих под деревом Кувалду и Занозу, Мухаммед прямиком направился к ним. Они встретили его заинтересованными взглядами.

– Господа, я все обдумал, – негромко проговорил он, остановившись в тени рядом с ними. – Во имя тех, кто погиб из-за меня, во имя тех, кто еще может погибнуть, если мы будем медлить, я готов возглавить восстание.

– Свершилось, – вздохнул Джарвис.

– Добро пожаловать в подполье, полковник, – вежливо сказал Стив, движениями бровей пытаясь просигнализировать приятелю, чтобы тот не хамил.

– Есть только одна сложность, – продолжал Мухаммед. – Надеюсь, все присутствующие понимают, что мы не можем позволить себе роскоши возвести на трон узурпатора вроде меня – это вызовет возмущение народа и гражданскую войну. Можно попытаться посадить на престол одного из дальних родственников бывшего короля Абдаллы, но тогда, боюсь, войну развяжут обделенные семейства, которые имеют точно такие же права на королевский дворец. А спокойно обсудить это в кругу старших кочевых родов, чтобы прийти к компромиссу и выбрать достойнейшего, мы не можем, потому что находимся на нелегальном положении. Малейшая попытка собрать совет родов приведет к арестам. Да и кто мы такие, чтобы собирать совет?