– Аниса думает, что я отсылаю тебя по ее решению. Пока так и будет. И поможет создать прецедент, который в дальнейшем сыграет нам на руку.

– То есть?

Я не совсем понимал, к чему клонит отец.

Астраэль Фуркаго потер подбородок.

– Заседание Сената состоится через три недели. Ты верен мне, сын?

– Конечно, отец. – Я тут же склонил голову.

Император похлопал меня по плечу и прошептал:

– Я доверяю тебе, Винсент. И знаю, что ты не предашь меня. Именно поэтому я хочу, чтобы ты знал правду.

Его слова прозвучали совсем тихо. За дверью раздался шорох и звяканье. Я поднял голову – отец покачал головой и поманил меня к столу.

Перо шустро заскрипело по бумаге, а затем он аккуратно подал мне листок. Я прочел и потрясенно уставился на отца. Император спокойно делился со мной секретом, за который Дома будут готовы убивать, тайной, из-за которой может разразиться война между таррванийцами.

Я до самого конца надеялся, что это неправда. Но раз я ублюдок, так почему бы и этому не оказаться горькой истиной?

Императрица не та, за кого себя выдает, и не имеет права находиться на троне. Она перевертыш, умеющий принимать любое обличие.

– Значит, те слухи…

Отец резко закрыл мой рот рукой и бросил красноречивый взгляд на дверь. Я кивнул. Император откашлялся и громко произнес:

– И не думай, что ты можешь ослушаться воли императора и императрицы! Все, иди!

Его глаза грозно сверкнули, он скомкал бумагу в кулак.

Я поцеловал протянутую руку, увешанную перстнями, и, поклонившись, вышел.

Стражники сразу же зашли за мной и затворили двери, отгородив меня от отца.

Дойдя до поворота на черную лестницу, я остановился.

Нужно было привести свои мысли в порядок.

И я направился к солдатским казармам, где мог скинуть облачение принца, забыть про долг, в простом поединке немного отвлечься от того, что узнал.

А также незаметно переговорить со своим отрядом, вдали от дворцовых ушей и шпионов матери.

Я провел рукой по волосам, коснулся гладких рогов.

Да, поговорить придется.

Глава 32

За последние тридцать лет Орден стражей достиг огромного прогресса в сфере технологий и алхимии. Не только устройства, но и создания, наделенные ИИ, стали обычной реальностью в работе стражей. Но никогда их не использовали против империи. Лишь себе в помощь.

Из походных записей Эжена де Мораладье

945 год правления Астраэля Фуркаго.

Четвертый месяц после сезона дождей.

Северная граница. Равнины

Эжен

На равнинах было холоднее, чем в Таррвании, а привычные леса сменились редкими кустарниками и бескрайними полями. Горизонт встречался с ослепительно голубым небом, солнце, едва взошедшее слева, бросало нежные лучи на изумрудно-лиловый покров. Подул, зашелестел ветер, качая траву и донося яркий аромат многолетних трав.

Где-то здесь прячется племя ликариласов. Бывшие служители императора, а ныне кочевники перебрались на равнины почти семьдесят лет назад и… словно растворились. Привести их и возобновить договор мог только кто-то из Ордена стражей – ликариласы не зря считались лучшими воинами и наемниками. А уж если они не хотели, чтобы их нашли, то перерой хоть все равнины, подними все травинки да осуши озера – ты их не найдешь.

Но у меня была с собой кровь Асиры. Разбавленная кровью онемасов, но наполовину все-таки кровь ликариласа, подгруженная в радар и сканер, помогала обнаружить этих существ на ближнем расстоянии. Бабулины алхимики очень постарались, работая над устройством.

Слава всем драконьим богам, я додумался тогда набрать ее крови, не зная, что она ликарилас.

Но найти ликариласов – полдела.

Кроме силы и ловкости, эти существа ценили многовековые традиции, связанные с честью воина. То есть, проще говоря, эти зануды никогда не предавали своих хозяев, а если их честь была запятнана, они, конечно, лишали себя жизни. Как можно жить с позором, а что скажут предки, нет, в цикл ты не войдешь, трусам не место в стае и так далее.

Этакие местные самураи.

С собой у меня был императорский указ, ликариласы присягали на верность и не могли отказать в службе хозяину. Но ведь что-то же побудило их оборвать все связи семьдесят лет назад?

Вот мне и предстояло это выяснить.

– Капитан, может, пора разбить лагерь?

Это Лирр подъехал поближе и тихим голосом отвлек меня от мыслей.

Из-за тревоги, охватившей меня несколько дней назад, я откровенно жестил. Отдыха давал мало, заставлял ребят гнать всю ночь и утро, пока мы не выбрались на равнины. Близнецы уже не шутили, Лирр поджимал губы, а Гориан постоянно ворчал.

Я потрогал взмокшую шею лошади, от которой несло потом. Посмотрел на поля, встающее солнце и сказал:

– Отправь разведчиков. Доберемся до ближайшего водопоя и разобьем лагерь.

Лирр кивнул и поскакал назад передать приказ – моя лошадь ушла от отряда далеко вперед, пока я предавался размышлениям.

Через пол-оборота разведчики вернулись и указали путь. Еще через четверть оборота вдалеке манящими бликами заискрилась водная гладь.

Я приказал всем спешиться, когда мы совсем приблизились к озеру, обрамленному мелкими желтыми цветами.

Отряд единым стоном скатился вниз, на траву. Лирр приказал отвести лошадей напиться воды, и близнецы с радостью бросились исполнять приказ моего помощника.

Еще двух человек отправили разжигать костер. Нужно было наловить рыбы, раз представилась такая возможность.

Я спешился и снял сумку с лошади. Махнул Лирру, он понимающе кивнул и отпустил меня. Пройдя несколько десятков шагов и убедившись, что меня вряд ли услышит кто-нибудь из отряда, я снял плащ, уложил его на траву и сел, скрестив ноги.

Вызвал экран на браслете и направил сигнал бабуле.

Через некоторое время глава Северной крепости ответила, бесплотным образом повиснув передо мной. На ее лице проросло еще больше морщин, седые волосы отросли до талии. Но воля в глазах не ослабевала. Бабуля обернулась, словно от чего-то скрывалась, и торопливо сказала:

– Я получила твое сообщение. Императора уже оповестили, Отто отправил пять отрядов стражей во Дворец.

– Что с императрицей?

– Женит сынка на принцессе Исметра, – усмехнулась бабуля.

Я ненадолго задумался над ее словами, а затем спросил:

– Она хочет изменить закон?

– Верно.

– А почему мы не можем просто тайно похитить ее? – спросил я раздраженно. – Освободить драконов, посадить настоящую Анису на престол, восстановить равновесие…

– Чтобы я не слышала такую чушь больше от тебя. «Просто»! Просто ему, ты ж видишь, – проворчала бабуля. – Какое просто, внучок? Ты где таких слов набрался?

– От тебя же, – ухмыльнулся я.

– Вот вырастила на свою голову! – заохала бабуля, хотя в ее глазах заплясали