кто, а лидер целого среднего звена теней окажет мне честь, согласившись на весьма щедрое пре…

- Не-а.

Светлячок аж споткнулся, хотя так-то стоял на месте, да и спотыкаться вокруг было просто не обо что. Хотя нет, он споткнулся о непоколебимую уверенность тени, с беззаботным видом покачивающейся на носочках и наблюдающей за откуда-то взявшейся здесь красивой сиреневой бабочкой.

- Я… Я предлагаю вам целый десяток средних кристаллов душ, чтобы вы с вашим отрядом оказались нейтральной стороной в данном конфликте! Уж столь многосторонний, ищущий прибыль во всём, человек, вроде вас, не станет…

- Ещё как стану. - Бабочка, сопротивляясь порывам ветра, совершила крутое пике, еле выровняв полёт, и взгляд Файса полностью повторил эту траекторию, намертво прилепившись к насекомому, игнорируя всё вокруг. Но если б он действительно игнорировал окружение, не успел бы перехватить метательную иглу, пущенную Светлячком чтобы убрать отвлекающий фактор в виде бабочки. - Эй-эй, поаккуратнее, вы могли задеть Джонатана!

- Вы… - Почти задёргался глаз врага. Теперь уже точно врага, потому что водить с ним и с его Императором дружбу, очевидно, не собирался никто, из находящихся здесь. - Хорошо, я готов предложить два с половиной десятка кристаллов! Уж такая сумма просто обязательно не пройдёт мимо уважа…

- Уж простите, но вы видимо не поняли. Кто первый встал - того и тапки. А кто первый оформил запрос - тот и наниматель. Это один из фундаментов нашей организации и попирать его без весомой на то причины… Увольте! - Пренебрежительно махнул рукой Файс, продолжая наблюдение за своей бабочкой.

- Возможно, я переоценил ваши умственные и дедукционные способности. Но может хотя бы подающий надежды юнец не будет столь глуп, как все эти взрослые дяди и псы? - Теперь Светлячок решил купить меня. Мне интересно, чего он вообще ожидает, что я соглашусь на какие-то там… Да неважно, что бы он не предложил!

- Пф! Думаешь, меня можно купить? Если даже Тваргон с Файсфуллом отказались, то разве соглашусь я, межзвёзд…

- Пять сотен золотых.

На мгновения я аж подавился. В 10 раз больше чем предложила Корнелия! В 10, мать его! Хотя уже в 5, если вспомнить, что она удвоила оплату. По идее это реально много, я как минимум покрою бо́льшую часть расходов на минимально необходимое снаряжение межзвёздника, если верить словам нанимательницы! Ещё и останется! Но… Предать ради этого Корнелию? А также Тваргона и… Ладно, Файс не в счёт, он всё ещё меня бесит.

- Правильно делаешь, что сразу не отказываешься, малец! - Довольно хохотнул Светлячок. - Хоть у кого-то здесь есть мозги! Соглашайся, ведь кроме денег ты получишь и расположение Императора, включая всю необходимую поддержку в развитии! Такие таланты всегда нам нужны, а уж только представь возможности целой Империи… - Сладко стелил между нами мост из слов этот… Искуситель. Однако я уже решил для себя. Как я там говорил? Держаться принципов, потому что это всё, что у меня осталось от моей старой жизни, а без неё я уже не я? Чтобы однажды не стать тем, кого должен презирать? Самое время ступить на эту скользкую и невыгодную дорожку, потому что если не сейчас, то когда?

- Уж прости, но я также верен первому нанимателю, а не тому, у кого кошелёк пухлее! Да и служить прекрасной девушке всяко приятнее, чем каким-то там одержимым некромантам! Особенно если в душе они мерзопакостны и мертвы как и свои творения.

- Ты… - Казалось, услышавший мой отказ и в некотором роде оскорбление парень сейчас лопнет от ярости… Но мгновением позже он уже вновь спокойно улыбался, разводя руки. - Таки решено, да? Никто из вас не станет отходить от участия в данном конфликте?

- Верно.

- Ага.

- Абсолютно точно. - Поочерёдно окончательно отказались от заманчивого предложения Светлячка Тваргон, Файс и я.

- Спасибо вам всем… - Тихо-тихо прошептала позади Корнелия. Только ради этого, преисполненного благодарности голоса и стоило отказаться от обещанного богатства.

- Искренне жаль, что переговоры зашли в тупик. - С отсутствующим выражением лица развёл руки в стороны Светлячок. - Всё же, дымные снаряды гномов нынче довольно сложно достать.

Вот он договорил свою фразу. А вот нам под ноги летит небольшая стеклянно-металлическая сфера с туманом внутри. Я, честно, даже движения рук этого ублюдка не уловил, не то, что как-то среагировать на его действия. Возможно только ради этого он и разводил постоянно руками, усыпляя бдительность. Корнелия тоже успела лишь только схватиться за рукоятку меча, но не достать его из ножен.

Вот Тваргон сделал хоть что-то, да. Если быть точнее, то он начал прыжок-атаку на Светлячка. Но вот добраться до того раньше, чем эта сфера достигнет земли… Враг действовал слишком неожиданно и молниеносно.

Разве что… У Файса был шанс успеть перехватить эту «гранату». Он среагировал молниеносно, ринувшись к земле изогнутым силуэтом, словно для него не существовало ни гравитации, ни ограничения собственной гибкости. Вот только ему не хватило дотянуться буквально пару сантиметров. А потому сфера всё же достигла земли.

Как только это произошло, раздался разбитый звон, и перед глазами моментально стало темно. Вернее, вокруг разлился настолько плотный дым, что видимость упала буквально до нуля. Тут же раздался какой-то странный шелест, вслед за ним звук падения тела и тихое рычание, а потом сдвоенный лязг клинков.

Будучи не до конца уверенным в обстановке, я вытащил свой меч и поднял крышку бочки как щит, осторожно направившись вперёд. Но не успел сделать даже второго шага, как раздался звон очередной разбитой склянки.

Весь туман мигом улетучился, а перед глазами встала интересная и тяжёлая для адекватного восприятии сцена:

Вокруг нас, за пределами пустого круга радиусом метров в десять, сражались, до того почему-то не слышимые, нечисть против оборотней и теней. Сил первых едва хватало, чтобы сдерживать натиск основной толпы монстров, а последних едва хватало, чтобы вовремя перехватывать рвущихся из каждой щели между бойцами, и даже снова из-под земли, тварей. А рвались они прямо ко мне и к трём лидерам людей, зверолюдей и теней, вокруг которых прямо сейчас развернулась настоящая драма… И одновременно дилемма.

Корнелия, наконец, достала свой меч, а под её ногами виднелись осколки стекла - видимо, именно благодаря её усилиям и какому-то зелью или артефакту мы и вернули обзор.

Тваргон… Он находился в спутанном