– Я предпочитаю сушу, – говорит он удивительно мягким голосом, – но некоторые ощущения можно получить только находясь в море. Их ничто не заменит. Например, это непередаваемое чувство, что мы одни во всем мире, что все вокруг принадлежит нам. Море, звезды и луна. Осталось только протянуть руку и схватить. Так что я понимаю, почему вы любите корабельную жизнь.

– Ты тоже ее любишь, – бормочет Бастиан, не сводя глаз с неба. – Не притворяйся.

– Я уже привык к ней. Но для меня все иначе. Вы оба любите приключения. Отправиться, куда глаза глядят, увидеть мир, познакомиться с новыми людьми и обычаями. А я предпочитаю землю. Мне нравится стабильность: всегда знать, где что находится, и жить по определенному расписанию. Но в путешествиях есть свои достоинства, и самый главный – это время, проведенное с вами. На Ариде у меня не было такой команды. Да что там, у меня и друзей-то не было, если не считать Касема. Благодаря вам мне удалось лучше разобраться в себе. Я чувствую себя совсем другим человеком, и теперь я даже не могу представить, чтобы моя жизнь сложилась как-то иначе.

Эти слова впиваются в мою кожу, растапливают мое сердце и разрывают его на части. За время наших путешествий на «Смертной казни» Феррик, действительно, повзрослел и обрел себя.

– Прости за то, о чем я тебя просила, – шепчу я. – Мне жаль, что она ушла.

– Мне тоже очень жаль, – он запрокидывает голову к небу и тихо вздыхает. – Но у меня такое чувство, что мы расстались не навсегда. Я думаю, Ватея переживает эмоции совсем иначе, чем мы. У нее есть полное право злиться, но я надеюсь, что она даст нам еще один шанс.

Я осторожно придвигаюсь ближе к Феррику и кладу голову ему на плечо. Он тоже наклоняется, так что его щека прижимается к моим волосам.

– Ты знаешь, что я всегда буду тебя любить. – Он целует меня в макушку, и мое сердце смягчается. – Я всегда буду рядом с тобой, потому что ты моя лучшая подруга. Но решение, которое ты собираешься принять, затронет не только тебя. Поговори с нами.

– Визидия рушится, – мой голос дрожит. – Все меняется слишком быстро, и я ничего не могу с этим поделать. Люди хотят моей смерти. Как я могу править королевством, если кто-то пытается меня отравить? Кто-то хочет, чтобы я умерла. Если бы мой отец был здесь… он мог бы помочь.

– Даже если сейчас наступили трудные времена, это не значит, что ты сделала что-то не так. Ты пытаешься исправить вековую несправедливость. Ничего страшного, если тебе кажется, что это тяжело; это и должно быть тяжело. Но ты со всем справишься, а мы тебе в этом поможем. – Глядя на Феррика, я не вижу на его лице ни справедливого гнева, ни сочувствия. Вместо этого в его зеленых глазах отражается жалость. Он осторожно кладет руку мне на плечо, чтобы я не отворачивалась.

Я резко отмахиваюсь.

– Не обращайся со мной, как с ребенком, – огрызаюсь я и сразу же жалею о своих словах. – Со мной все порядке.

– Если ты и правда в порядке, тогда расскажи мне, что ты собираешься делать с чешуей, – с вызовом говорит Феррик. – Пожалуйста, скажи, что ты не собираешься вернуть прошлое и заставить нас снова сражаться с Кавеном.

Я молча отвожу взгляд. Феррик слишком хорошо меня знает.

– Ты назначила меня своим советником, – вдруг заявляет он командным тоном. – И сейчас тебе как никогда нужен совет. Так что закрой рот и слушай, потому что мы застряли на корабле посреди моря, и тебе все равно некуда деться. – Во взгляде Феррика появляется что-то дикое, и я понимаю, что он намеревается высказать все, что думает. Внезапный порыв ветра заставляет меня выпрямить спину и прижаться к мачте, как будто сами боги хотят, чтобы я его выслушала. – Ты совершенно не в порядке. Подумай о последствиях своих действий. Всю свою жизнь ты хотела править этим королевством, Амора. Так правь им. Если ты сдашься, то будешь ничем не лучше своих предков.

– Я подумала о последствиях! Я подумала обо всем.

– Неужели? Тогда скажи мне, что хорошего может выйти из этого решения. Как ты спасешь Визидию, вернув ее к исходной точке?

Я знаю, что мне необходим этот разговор. Эти мысли слишком долго крутились у меня в голове и никак не находили выхода. И все же я не могу бороться со своими инстинктами. Мне хочется защищаться. И, хотя где-то в глубине души я осознаю важность этого разговора, в действительности он всего лишь вызывает у меня раздражение.

– Если мы сможем остановить Кавена до того, как он нападет на Ариду, – с надеждой говорю я, – то спасем много жизней.

– И уничтожим еще больше, – Феррик не колеблется ни секунды. – Нет никаких сомнений, что Визидия переживает трудные времена, но прежде, чем зажить, рана всегда покрывается струпьями. Они неприятны на вид и часто приносят боль, и тебе хочется просто отодрать их от своей кожи, чтобы все было как раньше. Но если ты повернешь время вспять, то вернешь Ватею обратно в плен. Керост и Зудо снова будут страдать. А что, если в этот раз на их восстановление уйдет больше времени? Сколько жизней мы можем потерять? Ты помнишь каждого солдата, который был на стороне Кавена? Ведь если ты сболтнешь лишнего не тому человеку, он может напасть под совершенно новым именем. Или он укрепит барьер вокруг Зудо, сделав его совсем неприступным. Это слишком рискованно. Ты просто потеряешь время, пытаясь убедить своего отца, что восстание на Зудо стоит его внимания.

Я тоже любил короля Одрика, – продолжает Феррик, только гораздо тише. – Но он был плохим правителем, и мы должны перестать притворяться, будто это не так. Что если он не изменит своего мнения, и ты не сможешь его убедить? Как еще ты поможешь Визидии? Ты просто подвергнешь это королевство еще большей опасности.

Я пытаюсь сопротивляться, но его слова достигают цели. Хотя я любила отца до глубины души, я не могу отрицать, что он знал всю правду. Он мог бы прекратить всю эту ложь, но предпочел молчаливое бездействие. В ночь моего дня рождения Бастиан дал ему шанс помочь Визидии, но отец проигнорировал его, а когда я попросила рассказать мне, что происходит, солгал мне в лицо.

Феррик прав: даже если я верну отца, нет никакой гарантии, что все пойдет так, как я задумала. Даже если бы я не провалила свое испытание, даже если бы я заявила о своем титуле наследницы той ночью, – отец лгал мне слишком долго. Он не знал другого способа управлять королевством.

Визидия заслуживает лучшего правителя, чем он. Или я.

Это жестокая судьба, но она твоя. И то, как ты решишь ею распорядиться, навсегда определит будущее Визидии. Помни это.

– Возможно, в нашем королевстве не все идет гладко, но ты совершаешь правильный поступок, позволяя людям следовать этому курсу, – говорит Феррик. – Посмотри, как процветает Керост. И все благодаря тому, что ты отправила туда магов с Валуки, которые помогли местным жителям отстроить дома и научили их защищаться от природных катаклизмов. Сейчас они живут лучше, чем когда-либо, и все это только благодаря тому, что ты сделала магию доступной для всех.

– Подумай о Зудо, – вмешивается Бастиан с горячей убежденностью в голосе. – Наконец-то мой народ снова стал частью королевства. Ты освободила их от Кавена и прислала солдат, чтобы помочь им восстановиться. Валука тоже находилась в опасности, но закон, позволяющий использовать множественную магию, стал для них настоящим благословением.